Поморщившись от новой вспышки боли, я задал неожиданно пришедший в голову вопрос:
— Зачем вообще проливать кровь за это место? Я видел карту. Степь большая, на весь полуостров, а город — всего лишь точка на его краю. Поставь другой город с портом. Торгуй шкурами и кожей сам. К тебе сразу перебегут местные ремесленники. Данто оставили их без доходов, они голодают, дай только знать, что ждешь их. У тебя быстро появятся деньги на хорошее оружие для пастухов. Да и зачем оно? Тебе ведь даже драться не придется. У Данто нет сил, чтобы в степи воевать, а ты оставишь их ни с чем. Нет шкур — нет денег. Долго не протянут, Хлонассис сам тебе в руки свалится.
На этот раз Ингармет усмехнулся невесело:
— Мальчик, теперь я точно знаю, что ты чужак. Даже дети у нас такое говорить не станут. Все знают, как коварно наше море и какие сложные у него берега. В прибрежном песке корабли тонут быстрее, чем в воде, а сваи причалов и подавно. Многие пытались, ни у кого ничего не получилось. Ни один капитан в трезвом уме не подойдет никуда, кроме Хлонассиса. Хотя хорошие места все же есть, под горами. Там трудно поставить порт, но возможно. Но как это сделать, если даже я не могу договориться со всеми племенами горного народа по-хорошему? А по-плохому надо много сил. Да и трудно степнякам воевать в горах. Лишь некоторые поселения я сделал союзниками. Остальные не позволят поставить город на виду у гор. Да и нет у нас таких специалистов. А чтобы нанимать их на стороне, потребуются большие деньги, которых тоже нет. И еще придется как-то проводить караваны через горы, потому что море для нас закрыто. А это заново договариваться с четырьмя племенами, и я не уверен, что такое получится. Мальчик, ты неправильно понял, я не хочу брать Хлонассис. Тут ведь дело не в желании, я просто должен это сделать. Иначе у нас нельзя.
Я, выслушивая объяснения Ингармета, все больше и больше терял нити его рассуждений. Потрепало меня здорово, надо срочно залечь в надежном месте.
Тогда зачем расспросы устраиваю? Какое мне дело до местечковой политики? Раз грызутся, значит, на это есть причины, которые меня не касаются.
— Ингармет, давай покороче: ты мне не враг, и я отпущу тебя. Но ты должен кое-что сделать для тех людей, которым я задолжал. Найдешь их после того, как возьмешь город. Я все объясню. И еще одно. Я тебе не доверяю. И не знаю, на что ты способен. Раз степняки тебе повинуются, ты явно непрост. А я, как ты видишь, сейчас не в самой лучшей форме. Выпускать тебя — это риск.
— Я даю слово, что не замышляю против тебя плохого, — заявил Ингармет.
Я покачал головой:
— Этого недостаточно. Даже благородные Данто слово не держат, так как же я могу твоему доверять?
— Они паршивые собаки, а я человек! Никто никогда не скажет, что Ингармет лжет!
— И все же этого мало. Ты должен дать мне клятву.
— Матерью клянусь!
— И этого тоже мало. Мне нужна особая клятва.
— Особая? Это какая?
— Клятва шудр.
— Что?! — дернулся Ингармет. — Ты можешь принимать такие клятвы?!
Я кивнул.
— Ингармет — великий вождь, и он ни перед кем никогда не склонится! — воскликнул степняк.
— Ну, тогда спокойной ночи, — равнодушно заявил я и направился к завалу.
— Стой! Ты ведь не выберешься без меня!
— Еще как выберусь. Доломаю потолок, устрою пролом на верхний ярус.
— Ты ранен, ты еле идешь!
— У меня, если ты не заметил, есть особый слуга. Донесет куда надо, за это не переживай.
— Ты не должен заставлять меня так поступать!
— Тут ты прав, я никому ничего не должен. И отпускать тебя не обязан. Это твой выбор: соглашаться или нет.
— Стой! Ты из какой семьи?! Она хотя бы древняя?!
— Очень древняя.
— Малая клятва! Только малая клятва шудр! — сломался Ингармет.
А ведь у степняков неглупый вождь, раз столь быстро осознал, что или так, или никак. Не каждому дано уметь проворно просчитывать ситуацию и оперативно переступать через принципы.
Развернувшись, я поковылял обратно, на ходу напомнив:
— И про долги мои не забудь.
Степняк закатил глаза:
— Я тебя ненавижу, мальчик! НЕ-НА-ВИ-ЖУ!
⠀⠀
⠀⠀
Глава 9
♦
Ночной герой в маске, или Невольный артиллерист
Пробудившись в очередной раз, я привычно потянулся за флягой. Приложился к ней еле-еле, ведь Росу следовало употреблять экономно, а не лакать, как караванный верблюд, дорвавшийся до водопоя после затяжного перехода через пустыню.
Даже символически не утолив жажду столь мизерной дозой, я нахмурился от странного и доселе ни разу не слышанного звука. Что-то трижды с треском и жутким скрипом грохнуло, после чего послышался стремительно стихающий рокот.
Похоже на то, что где-то поблизости производятся какие-то серьезные работы. Однако, судя по темноте, дело происходит глубокой ночью, а горожане не показались мне трудоголиками, склонными пахать круглые сутки.
Впрочем, меня и раньше их дела не интересовали, а сейчас и подавно. Я сделал то, ради чего сюда заявился, и плевать на все прочее. Остается последний штрих: убраться из Хлонассиса, пока снова во что-то не вляпался. Я ведь до сих пор в Верхнем городе, а это опасное место.
Да-да, меня хватило лишь на то, чтобы выбраться из замка. Затем я расстался с Ингарметом, чуть-чуть не дойдя до крепостной стены, что окружала богатые кварталы. Тот уговаривал, что мы должны оба прорываться из Хлонассиса. Дескать, за его пределами он организует мне первоклассное лечение. Однако я сомневался, что у степняков окажутся хорошие медики, да и смысла лишний раз рисковать не видел.
В итоге добрался до недостроенного здания, примеченного еще в тот день, когда пробирался к замку. Из-за осады работы приостановлены, и чердак — последнее место, куда полезут любопытствующие. К тому же искать меня не должны, ведь, судя по шуму, Ингармет, прорываясь через стену, кому-то пустил кровь. Вряд ли горожане догадаются, что кто-то из участников побега отстал и затаился неподалеку от тюремного замка.
Покосился на фляжку, сражаясь с соблазном сделать еще глоток.
В этот миг чердак ощутимо вздрогнул, и почти тут же громыхнуло раз, другой, третий и четвертый. Звуки неожиданные, это походило на взрывы снарядов большого калибра или не самых слабых авиабомб.
Для средневекового мира такие звуки — нонсенс. Но здесь, в Роке, все возможно. Я, в теории, знал несколько способов устроить подобный концерт. Да и то, что дело происходит в осажденном городе, существенно сужает круг вероятных причин канонады.
В чердачном окне замелькали непонятные отблески. Высунувшись, я их причину установить не смог, мешали окрестные дома. Вроде как где-то в стороне Нижнего города что-то неслабо пылает. Но уверенности в этом нет.
Пока вглядывался, с другой стороны послышались новые непонятные звуки. Будто тяжелые телеги грохочут, но вряд ли это они. Очень уж необычно шумит.
Сместился к другому окну и увидел странную картину. По брусчатке катились огромные шары диаметром метра в полтора каждый. Похоже, вытесаны из ноздреватого камня, скорее всего — обычный местный ракушечник. Несложная конструкция превращает их в оригинальные колеса, они удерживаются подобием громадных клещей, увлекаемых парой лошадей. Их под уздцы ведут солдаты гарнизона. Насколько я понял, это вояки из второго отряда наемников. То есть не черные головорезы, а те, которые занимаются инженерными делами.
Похоже, тащат снаряды для метательных машин. Все таинственные звуки получили объяснение. Видимо, степняки подобрались к стенам, защитники их обстреливают. Следовательно, Ингармет кое в чем точно не соврал — его воинство приступило к активным действиям.
Сколько я провалялся на пыльном чердаке? Судя по ночной темноте и положению местной луны — полные сутки. Похоже, степнякам этого хватило, они действительно были готовы к штурму.
