Бескрайний архипелаг. Книга IV (СИ) - Зайнетдинов Эльнар

Вот почему на Новой Земле так легко достать свежий хлеб и отборную муку. Пекарни работают без перебоев, зерно созревает за считанные дни. Но куда сильнее поразило удвоение штрафа к характеристикам нападающих. Действительно, мы жили в информационной глухомани. Хотя один глиф ранее намекал, что сердца островов обладают особыми свойствами, но как-то вылетело из головы.

Редкая комбинация, без сомнений. И нам ни в коем случае нельзя отдавать остров в чужие руки. В обороне мы станем настоящими богами войны. Враги не просто будут биться в полсилы — они падут духом от высоких потерь.

— Расстояние между точкой А и Б составляет около тысячи километров, — продолжил брифинг лидер Северян, снова взяв в руки указку. — Прямо сейчас караван преследуют мои разведчики. Капитан с особо редким классовым навыком умеет делать свой корабль невидимым. Каждый час он отсылает мне чайку с точными координатами и курсом.

Холодов постучал указкой по столу, привлекая внимание всех присутствующих.

— А теперь слушайте мой план. Каждая деталь крайне важна. От точности исполнения зависят наши жизни.

* * *

Ладони сжимали ручки штурвала, солёные брызги хлестали по лицу. Горизонт расплывался в дымке, а где-то впереди ждал водоворот. Наш билет в одну сторону.

Корабельная группа выглядела солидно: целых пять кораблей. Шхуна бодро скользила по волнам, рядом шёл фрегат Холодова. Три шебеки пятого ранга замыкали строй. Эти красавицы были самыми быстрыми в своей категории благодаря латинским парусам — причём эпичного качества. Грузоподъёмность тоже на уровне. Конечно, не такая, как у галеонов. Но пузатые торговые корыта слишком медлительны и не подходят для рейдов.

Холодов на брифинге долго мусолил тему природных порталов. Механизм понятен: нырнул в водоворот здесь — вынырнул за тысячи километров. Но у этого явления есть интересные нюансы. Первое: двигаться нужно строго по одному. Попытаешься протиснуться гуськом — получишь столкновение и обломки вместо кораблей. Второе: вход и выход работают как односторонние клапаны. С одной стороны тебя засасывает, с другой выталкивает. Если портал занят, влезть с противоположной стороны не получится, ведь течение не пустит.

Неспроста позади нас болталась ещё дюжина судов, от которых мы давно оторвались. Их задача была простой. Когда мы начнём отступать обратно, они прикроют водоворот плотным огнём на случай преследования жужжерианцев. При попытке погони враги будут выползать из природного портала по одному и окажутся в невыгодном положении.

Правда, направив вперёд что-то высокоранговое с крупным запасом прочности, противник может изменить расклад в свою пользу. Но Холодов поделился разведданными. Основные силы врага сейчас играют в завоевателей далеко на юге, охотятся на новичков и гоняются за мифическими тварями. А наш водоворот проверяют только патрули, пару раз в сутки, для галочки.

Меня поразила чёткость работы Северянской разведки. Хотя чему удивляться, когда командует бывший генерал. Холодов не просто болтал языком — его люди уже громили вражеские корабельные группы в дерзких вылазках на чужие территории.

Горожане сосредоточены на экономике, производстве и обороне. Северяне же работают как профессиональная армия. Бьют быстро, жёстко и так же исчезают.

Жужжерианцы потеряли около тридцати кораблей за последние дни. Мелочь по их меркам. Зато Северяне выходили из каждой заварушки без единой царапины. Жужжерат, конечно, в курсе всех движений, ведь повелитель роя чувствует каждый корабль, как собственные усики. После сегодняшнего рейда ответка наверняка будет жёсткой. Даже гадать не хочется, что они придумают.

— Достопочтенные господа, водоворот прямо по курсу! — заорал новый смотровой, мужик из стаи.

Раджеша пришлось понизить до простого матроса — ведь он всех достал. Зато мимик знает, как работать с парусами, и ловко управляется со шваброй!

Я прильнул к подзорной трубе и ахнул. Впереди распростёрся водоворот размером с целый стадион. Водяная воронка уходила в бездонную черноту, и это зрелище завораживало. У команды от увиденного запрыгали кадыки.

— Все вниз! В трюмы! — крикнул я.

Неподалёку от природного портала на якорях стояли дозорные Северян. Пара семиранговых люггеров и шхуна, прямо как наша, несли караульную службу. Их задача была проста. Как только жуки высунут носы из водоворота, они должны будут сразу же доложить руководству фракции о вторжении.

Чайка села на компасную подставку рядом со штурвалом, сложила крылья и вперила в меня чёрные глазки. Какая умница!

Я развернул записку:

Путь чист, скауты подтвердили. Я иду первым, а ты следуй за мной. Шебеки замыкают.

А. Холодов.

На каждом судне Северян имелся специалист с классом личности «Почтальон». Удобная штука. Мне бы одного такого в команду.

Фрегат Холодова уже совершил переход. Настал наш черёд. Шхуна плавно вошла в течение и послушно скользнула в объятия водоворота.

Спираль затягивала нас в бездну. Палуба накренилась так, что приходилось держаться за штурвал изо всех сил. Из трюма неслись панические вопли команды и грохот катающихся ящиков. Металлический лязг, деревянный треск, отборная ругань. Хорошо, что после той проклятой штормовой ночи мы научились крепить пушки канатами намертво. Иначе палуба превратилась бы в смертельный аттракцион с катающимися тяжёлыми орудиями, так и норовящими перемахнуть через борт.

Шхуна набирала скорость с каждым витком спирали и валилась на бок так, что концы мачт едва не касались воды. Такелаж натянулся струной, паруса хлопали как бешеные. Мы летели почти в полном крене, но ближе к центру воронки судно неожиданно выровнялось и долбануло носом в невидимое дно.

В этот миг мы пробили водяную стену толщиной в ладонь, как мне показалось. Холодные потоки обрушились на палубу, смывая утварь из камбуза. Затем нос взметнулся вверх, и новое течение подхватило нас, выталкивая к поверхности.

Тысяча диабло! Я никогда не смогу к этому привыкнуть!

Шхуна вынырнула на спокойную гладь и из трюма повылезали соратники. Кто-то блевал за борт, кто-то крестился, кто-то просто тупо пялился на горизонт. Ещё бы! За какие-то жалкие минуты корабль преодолел пять тысяч километров.

Теперь мы находились в самом сердце жужжерианской территории, под носом у врага. Вода здесь была другого оттенка — более тёмного. Даже воздух пах иначе.

Глава 23

Холодов подал сигнал, и корабельная группа выстроилась в кучный боевой порядок. Пять суден, как пять пальцев, сжалось в кулак. Пришлось убрать паруса на треть, чтобы выровнять ход. Синхронность была важнее индивидуальной скорости в предстоящем бою. К тому же такой строй менее заметен с большого расстояния, нежели прямая линия.

Четыре часа попутного ветра и натянутого ожидания. Абордажники проверяли оружие уже в который раз, офицеры расхаживали по палубе туда-сюда с показным спокойствием.

— Уважаемый экипаж, внимание! — выкрикнул смотровой. — Вражеский караван прямо по курсу, в десяти километрах! Три десятка жвал и пара тяжёлых барж.

Команда оживилась. Бойцы рычали и размахивали клинками, предвкушая долгожданную резню.

С самого утра Драксус долбился в мою голову, словно дятел в деревянный столб. Раз за разом пытался установить контакт, но натыкался на полное игнорирование. Тотем наставника работал безотказно. Демон жаловался на голод и бесился от того, что не может меня почувствовать.

Наконец я решил ответить на его призывы.

— «Братишка», — мысленно обратился я, не сдержав иронии в голосе. — Самое время подкрепиться и разделаться с жужжерианцами. Ты же объявил их своими заклятыми врагами до полного истребления, помнишь?

— РА-А-АХ! Что ты натворил⁈ Почему я тебя не чувствую⁈

Демон рвал и метал в глубинах сознания. Его голос гремел так сильно, что я невольно поморщился.

— В прошлый раз ты слишком много пьяной крови хлебнул и теперь маешься с похмелья. Нечего жрать как свинья. Зато я отлично ощущаю твой голод. Утолим жажду — и в бой!