Начался хаос.
Сунь Мин, третья ступень, создал Огненный Водоворот под лапами ближайшего демона. Тот провалился, закрутившись, попытался вырваться. Ли Мэй добила его концентрированной атакой в открытую пасть.
Два демона атаковали справа, работая в паре. Хуан Мэй встретила их щитом, сдержала первый удар. Я обогнул сбоку, выпустил серию обычных огненных стрел — не тратя слишком много энергии на такую мелочь. Одна попала в глаз — очень удачно, одна из тварей обладала буркалами размером с тарелку. Демон взвыл, потерял ориентацию. Хуан Мэй использовала момент, ее клинок из застывшего пламени прошел по горлу.
Второй демон из пары попытался прыгнуть мне на спину. Взгляд сквозь Пламя предупредил меня — я увидел тепловую сигнатуру сзади. Шаг Пламени переместил меня на три метра в сторону. Демон промахнулся, ударился о землю. Лу Бай, несмотря на раны, опустил свой тяжелый меч на его голову. Раздался хруст. Демон дернулся и затих.
Но они продолжали прибывать. За первой волной шла вторая. За ней — третья. Демоны с площади решили, что мы слишком интересная добыча, чтобы игнорировать. Или им не хватало чуток трупов для завершения ритуала — а тут мы, все такие красивые.
Лэй Сяо добралась до нас, ее втянули внутрь защитного круга. Один из учеников, специализирующийся на целительских техниках, начал залечивать ее раны, насколько мог.
— Спасибо, — прохрипела она, глядя на меня. — Снова… спасаешь меня.
— Говори спасибо потом, — буркнул я, не отводя взгляда от демонов. — Если выживем.
Фань Мин сражался на противоположной стороне круга. Его Темное Пламя пожирало демонов одного за другим — они входили в черную сферу вокруг него и не выходили. Просто исчезали, поглощенные пустотой.
Но с ним творилось что-то неладное. Я видел, как он дрожал между атаками. Как темное пламя пульсировало хаотично. Как он хватался за голову, словно борясь с чем-то внутри.
Демоническая энергия в воздухе влияла на его силу. Усиливала ее. Искажала ее. Пробуждала то, что лучше оставить спящим.
Один из демонов — змееподобный, длиной метров пять — проскользнул под огненными атаками и бросился к слабому месту в нашей обороне. Два ученика первой ступени не успели среагировать.
Фань Мин перехватил его. Темное пламя хлестнуло как кнут, обвивая тело демона. Змей извивался, шипел, но пламя затягивалось туже. Через три секунды от демона осталась только пыль.
Но Фань Мин не остановился. Темное пламя продолжало хлестать, теперь в сторону ближайшей фигуры.
Которой оказался один из наших учеников.
— ФАНЬ МИН, СТОЙ! — заорал я.
Он замер. Повернул голову. Глаза полностью черные, без следа белков. Лицо исказила гримаса, не имеющая ничего общего с человеческой мимикой.
— Я… — голос был его, но с обертонами, от которых мурашки бежали по коже. — Я пытаюсь… контролировать… но оно… слишком сильно…
Темное пламя вокруг него вспыхнуло. Фань Мин закричал — не от боли, от ярости. Чистой, первобытной ярости. Он развернулся и атаковал ближайшую цель.
Которой снова оказался союзник.
Лу Бай принял удар на меч. Клинок задрожал, треснул, но выдержал.
— Чжоу Сяо, — прорычал он сквозь стиснутые зубы. — Сделай… что-нибудь! Не могу… долго… держать!
Я рванул к Фань Мину, создавая Корону Пламени для защиты. Солнечное Пламя против Темного. Противоположности, которые должны были нейтрализовать друг друга.
Или взорваться. Пятьдесят на пятьдесят.
— Фань Мин! — схватил его за плечи, игнорируя боль от соприкосновения с темным пламенем. — Смотри на меня! Это я, Чжоу Сяо! Мы друзья, еб твою мать! Соклановцы, нахуй!
Черные глаза уставились на меня. Узнавание промелькнуло в них. На мгновение. Потом снова ярость.
— Друзья… — прорычал он. — Да… я помню… но пламя… оно хочет… пожрать… все… всех…
Он попытался вырваться. Я вложил энергию в Корону, расширив ее, окутывая нас обоих золотым светом. Солнечное Пламя против Темного, сдерживание против поглощения.
— Слушай мой голос, — говорил я, не зная, поможет ли. — Ты Фань Мин. Ты человек. Ты мой друг. Ты контролируешь пламя, а не оно тебя.
— Я… не могу… оно… слишком…
— МОЖЕШЬ! — рявкнул я. — Ты держался месяцы! Ты сильнее этого! Не сдавайся сейчас!
Фань Мин дрожал. Темное пламя металось, пытаясь прорвать золотой барьер. Его тело начало искажаться — кости перестраивались, кожа темнела, когти вырастали на кончиках пальцев.
Трансформация. Слишком близко темное пламя к истоку силы демонов. И слишком много этой силы прямо здесь, прямо сейчас.
[Граница размывается]
Ты смотришь, как твой друг теряет человечность. Уже не медленно, не постепенно — стремительно, под давлением демонической энергии, пропитавшей воздух.
Темное Пламя всегда было на грани. Балансировало между поглощением и самоуничтожением. Твой друг держал равновесие месяцами. Но равновесие хрупко. Достаточно одного толчка, чтобы оно рухнуло.
И вот он падает. На твоих глазах. Падает в бездну, из которой нет возврата.
Что ты сделаешь? Выполнишь обещание — сожжешь его до того, как он станет угрозой для всех? Или попытаешься удержать, невзирая на минимальные шансы и поставив всех под угрозу?
Выбирай быстро. Времени почти не осталось.
Я не мог его убить. Не мог. Не сейчас, не так.
Вместо этого я сделал единственное, что пришло в голову.
Я вложил больше энергии в Корону. Создал кокон из Солнечного Пламени вокруг Фань Мина. Тюрьму из света, что запечатает темноту внутри.
Техника, которую я только что придумал. Техника, которую никто никогда не практиковал. Импровизация на грани отчаяния.
Корона расширилась, превратилась в сферу. Фань Мин оказался внутри, окруженный золотым огнем со всех сторон. Темное пламя билось о стены, пытаясь вырваться.
Я чувствовал, как моя энергия истощается. Быстро. Слишком быстро. Такую технику я не мог поддерживать долго. Минута? Две? Потом Солнечное Пламя выгорит, и я останусь беззащитным.
Но пока держалось.
— Старейшина! — крикнул я. — Нужна помощь! Не могу долго держать!
Старейшина Янь обернулся, оценил ситуацию одним взглядом.
— Ученица Лю! Ученик Сунь! Создайте дополнительный барьер! Помогите Чжоу Сяо!
Двое культиваторов второй ступени подбежали, начали ткать свое пламя вокруг моей сферы. Красное переплелось с золотым, создавая дополнительный слой защиты. Не сильно, но лучше, чем ничего.
