Фань Мин внутри бился. Кричал. Но постепенно крики слабели. Трансформация замедлялась. Темное пламя начало отступать, возвращаясь под контроль.
Через минуту он рухнул на колени, тяжело дыша.
— Я… все еще здесь, — прохрипел он. — Еще… я. Спасибо.
Я отпустил технику, и сфера рассеялась. Фань Мин остался на земле, истощенный, но живой. Человек. Вроде бы. Пока.
Но демоны не ждали. Пока мы возились с Фань Мином, они продолжали атаковать. Защитная формация пошатнулась. Один из учеников первой ступени слишком далеко отошел от группы, пытаясь уклониться от демона. Второй демон настиг его с фланга. Когти прошли по спине, разрывая робу и плоть.
Ученик закричал. Упал. Демон нагнулся, пасть раскрылась…
Хуан Мэй добралась до него первой. Ее клинок разрубил демона пополам. Но было поздно. Ученик лежал в луже крови, не двигаясь.
— НЕТ! — она бросилась к нему, пытаясь остановить кровотечение. — Держись! Только держись!
Но он уже не дышал. Глаза открыты, пустые. Еще один труп к тысячам других.
Хуан Мэй застыла, глядя на мертвое тело. Потом медленно поднялась, развернулась к демонам. На ее лице не было выражения. Только пустота.
И ярость.
Она атаковала. Не защищаясь, не думая о безопасности. Просто бросилась вперед, клинок крутился вокруг нее, разрезая все на пути. Демоны падали один за другим, но их было слишком много. Когти рвали ее робу, царапали кожу. Кровь текла, но она не останавливалась.
— ХУАН МЭЙ, ВЕРНИСЬ! — заорал старейшина Янь.
Она не слышала. Или не хотела слышать. Продолжала резать, убивать, мстить.
Пока один из демонов — крупнее остальных, с чешуей цвета ржавчины — не пробил ее защиту. Лапа ударила в бок, отбрасывая на пять метров. Она упала, попыталась встать.
Не успела.
Демон прыгнул, придавив к земле. Пасть раскрылась. Зубы сомкнулись на горле.
Хруст. Всхлип. Тишина.
Хуан Мэй была мертва.
Два ученика за две минуты. И бой только начался.
Я выпустил Солнечное Копье в демона, убившего Хуан Мэй. Половинная мощность, весь гнев и отчаяние вложены в атаку. Луч пронзил чудовище, испарив половину тела. Оно рухнуло, дымясь.
Но удовлетворения не было. Только пустота.
— СОМКНУТЬ РЯДЫ! — старейшина Янь пытался восстановить порядок. — НЕ РАССЫПАЙТЕСЬ! ДЕРЖИТЕСЬ ВМЕСТЕ!
Мы подчинились, стягиваясь в более плотный круг. Но брешь в обороне уже появилась. Демоны чувствовали слабость, как акулы чувствуют кровь.
Они атаковали яростнее. Умнее. Работали в группах, отвлекая одних, пока другие атаковали с фланга.
Еще один ученик упал. Девушка второй ступени, не помню имени. Демон проскользнул под ее щитом, когти прошли по животу. Она пыталась залечить рану, но демонический яд в крови не давал тканям срастаться. Через минуту она обескровилась.
Культиватор по имени Ли Тао попытался прорваться к ней, спасти. Не увидел демона справа. Змея обвилась вокруг его шеи, сжимая. Он хватался за чешую, пытаясь оторвать, но сил не хватало. Кости хрустнули. Тело обмякло.
Четверо мертвых.
Лу Бай сражался рядом, несмотря на раны и демонический яд. Его меч, тяжелый и медленный, тем не менее находил цели. Каждый удар убивал демона. Но камень продолжал расползаться по его телу. Уже покрыл грудь, шею, начал заползать на лицо. Скоро он не сможет дышать.
— Лу Бай, — крикнул я между атаками. — Отойди! Тебе нужна помощь!
— Нет, — хрипло ответил он. — Все равно… умру. Лучше… с пользой. Еще могу… убить нескольких… тварей.
Он развернулся к крупному демону, атакующему Ли Мэй. Та отбивалась, но уставала. Лу Бай подскочил сбоку, его меч опустился на хребет демона. Чешуя треснула. Демон взвыл, попытался развернуться.
Лу Бай не дал. Вложил последние силы в удар, проломив защиту, достав до внутренностей. Демон забился, умирая.
Но второй демон использовал момент. Прыгнул на спину Лу Бая. Когти вонзились в плечи, пасть на затылке.
Лу Бай даже не закричал. Просто упал, вместе с демоном. Я видел, как его глаза — единственное, что еще не покрылось камнем — медленно гаснут.
Пятый труп.
Пять учеников клана Феникса. Мертвы за двадцать минут боя.
Сколько еще умрет до конца дня?
Демонов становилось меньше. Мы убили большинство из волны, атаковавшей нас. Осталось около пяти, и те начали отступать, поняв, что мы слишком сильная цель.
Старейшина Янь не дал им уйти. Огненная волна, созданная культиватором пятой ступени, прокатилась по площади, сжигая отступающих. Трое демонов сгорели мгновенно. Двое успели нырнуть в тень здания, скрываясь.
Бой закончился так же внезапно, как начался.
Тишина опустилась на площадь. Только треск горящих зданий и стоны раненых нарушали ее.
Я опустился на колени, тяжело дыша. Энергия истощена на три четверти. Меридианы ноют от перегрузки. Тело покрыто десятком мелких порезов и ожогов.
Но я жив. Я все еще жив.
Оглядел группу. Из тридцати осталось двадцать пять. Минус Хуан Мэй, Лу Бай и трое других, чьи имена я не запомнил, но чьи лица будут преследовать в кошмарах.
Плюс Лэй Сяо. Она сидела, прислонившись к стене, пока целитель залечивал ее раны. Выглядела измученной, но живой.
Фань Мин лежал на земле, глядя в небо. Глаза снова нормальные — человеческие. Но я видел, как он дрожит, борясь с темным пламенем внутри.
— Нужно двигаться, — сказал старейшина Янь. — Демоны на площади заметили нас. Скоро придут еще. И в большем количестве.
— Куда? — спросила Ли Мэй. Ее голос звучал устало, побежденно. — Вся столица захвачена. Барьеры пали. Телепортация не работает. Мы в ловушке.
— К воротам, — ответил старейшина. — Южные ворота. Если сможем прорваться за стены столицы, будет шанс. В провинции демонов меньше… чего им там делать. Сможем укрыться, найти союзников, спланировать…
— Спланировать что? — перебил его кто-то. — Контратаку? Против демонов девятой ступени? Мы видели, что они сделали с патриархом. С культиватором восьмой ступени, усиленным техникой самопожертвования. Какие у нас шансы?
— Шансы есть, пока мы живы, — жестко ответил старейшина Янь. — Пока дышим, можем сражаться. Можем мстить. Можем сделать так, чтобы их победа была пирровой.
Он поднялся, оглядывая нас всех.
