— Бросьте прибедняться, Михаир! — звонко рассмеялся Сандис. — У вас неплохие отношения с магами, дочь Геора — ваша верная союзница. Даже завидно немного. Окажись Альденг расторопнее в Канртеге, Орина сейчас могла бы бросать восхищенные взгляды на меня. И даже то волшебное дерево… Оно как-то связано с вами, Михаир. Подобно ему вы глубоко пустили корни на Севере. Это неплохо и для вас, для Империи. Впрочем, она сейчас в опасности. Над нашей державой прямо нависла угроза…
— Петрий? — я решил не отказывать себе в черном юморе. — Вы поэтому решили его грохнуть?
— Петрий мало над чем масштабным способен нависать, — усмехнулся Сандис.
Мне сразу вспомнилась подходящая цитата из Игры Престолов.
— Иногда даже маленький человек может отбросить огромную тень.
— Посещение Севера пробудило в вас невиданную ранее словоохотливость. Ранее вы были лаконичны почти во всем, кроме речей перед войсками.
Это я просто конкретно с тобой, Иворна, разговаривать не хотел. А так-то Михаир Лиардиан по прозвищу Палач Севера — душа компании. Всегда готов выслушать, дать совет, устроить локальную катастрофу.
— Меня разговорили не на Севере, а в Столице, — ответил я, намекая на приватную беседу с сенаторами.
Вероятно, Сандис знал о ней, учитывая что патриарх его семьи принимал участие в том разговоре.
— Время утекает, Михаир, — со зловещей улыбкой произнес Сандис. — Карр уже сейчас готов действовать.
— Но станет ли?
— Да какая разница⁉ — резко ответил Сандис. — Главное, что готов. Когда к горлу приставлен нож не стоит слишком много думать о мотивах его хозяина. Отпрянь назад и атакуй!
— Это эскалация.
— Это шанс. Вот что я предлагаю… Мы уничтожим Махен-Тир, разорим насколько возможно земли вокруг Айрата. Затем я избавлюсь от Петрия, а его войска распределим между тобой и Октаном Мерцином. Мы начнем марш на Рег. Аланиус Церт присоединится по дороге. Сколько бы сил не собрал Карр у нас будет двух-трёх кратное преимущество. Это лучший вариант и для нас, и для Империи в целом.
— А Шадд? Мы перечеркиваем все свои достижения.
— После чувствительных поражений он будет обескровлен. Если чародеи не станут помогать Ксериону, то даже за несколько лет ему не достигнуть былого могущества. Как только мы разберемся с Карром, легионы вернутся сюда. Я, Октан Мерцин, Фальвус Нементил — если не добьемся полного разгрома мятежников, недопустим контрнаступлений. Ты же спокойно отправишься на Лимес Север.
План-капкан. Толпой отмудохать злого деда просто на всякий случай. Впрочем, если Карр руководствуется схожей с Сандисом логикой, то тоже начнет действовать в ближайшее время.
Давние мои кошмары сбывались. Трещина, возникшая в структуре Империи, готова вот-вот обратиться кровоточащей раной. Кожа государства-исполина лопнет и обжигающий гной хлынет наружу, оскверняя немногие объединяющие идеалы, которые ещё остались.
— Мне нужен ответ, Михаир. Прям здесь и сейчас.
— А мне нужна победа над Шаддом. И не только мне. Нам в любом случае придется добивать Махен-Тир. Это уже дело принципа. Ваши с Цертом агенты следят за войсками Карра? Уверен, что да. Он уже выступил?
Конечно, Сандис мог соврать мне сейчас. Однако, если у меня самого есть осведомители и ложь вскроется, то это сыграет ему в минус. Посему правду мне Иворна тоже мог сказать с большой вероятностью.
— Я покажу тебе кое-что, мой упрямый союзник, — ответил Иворна и по щелчку его пальцев образы вокруг нас изменились.
Вместо равнин Шадда теперь за пределами виртуального зала Совета раскинулись травянистые поля. Тоже степь, но куда более живая и насыщенная красками чем то, что мы привыкли наблюдать вокруг реки Айрат. Высокие травы, наверное, доходили человеку до пояса, а местам были по грудь. Запад. Земли непокорных, но в то же время гибких кочующих кланов, семей, дружин и общин, называемых сэйфами.
Холмы, реки, яркое, но не такое испепеляющее солнце.
— Это часть моего дара Стратега, — пояснил Сандис. — Навык на стыке линии способностей Военного Совете и управления агентами. Я покажу тебе то, что видел один из моих соглядатаев. Мы буквально сможем видеть его глазами.
Компрометирующие видеозаписи? Ну да. Именно такую роль сыграют материалы, которые мне хочет предоставить Сандис. Ну давай-ка посмотрим, что там «наснимали» его шпионы.
Образ вокруг начал меняться. Мы будто бы опускались все ниже и одновременно смещались куда-то в сторону. Вскоре за пределами виртуального зала Совета уже был огромный каструм имперских легионов.
Его четкую, квадратную структуру со всех сторон охватывали многочисленные стоянки кочевников. Разрозненные скопления разноцветных шатров. Вместе они и каструм будто символизировали единение порядка с хаосом. Эти кочевники явно были союзниками Карра. Природная стихия сэйфов и легионы Империи готовы действовать заодно.
А наш взор сместился к центру лагеря. Там на форуме каструма — площадке, где сосредоточены управляющие структуры армии, собрались когорты ветеранов и центурионы. Очевидно не все силы Карра. Все силы там просто не поместились бы. Однако Карр собрал лучшие когорты, а из других пригласил командиров. Самое то, чтобы сделать важное объявление.
Конечно, любой прокачанный Стратег может использовать командный голос для донесения своей воли до подчинённых, но собирать людей вместе тоже важно. Архиважно. Пускай лучше тревожные новости легионы встретят плечом к плечу, ощущая единение с товарищами по оружию чем переваривают известия поодиночке.
Войска легионов Карра смотрелись внушительно. Даже ещё более внушительно, чем когда я последний раз наблюдал их в Бер-Шадде. Полный набор всех лучших имперских типов пехоты. Были тут маттиарии, антесигнаны, армигери дефенсорес, также просто хорошо снаряжённая тяжёлая пехота ветеранских когорт. Защита рук, наколенники и наголенники почти у всех. Шикуете, дядя. Начищенные сталь и бронза блестели в лучах солнца.
Казалось бы, армия Карра только что прошла через сражение, а войска словно с отдыха. Остаётся только позавидовать.
У роскошного шатра, который служил походным храмом Клепсиды стоял сам Антавий Карр.
Солнце Запада роняло лучи на обветренное лицо пожилого мужчины. Сухое, острое, покрытое мелкими белыми шрамами и крупными складками. Карр со стороны казался бы вполне заурядным человеком, если бы не взгляд и выражение лица. В них читалась суровая, непреклонная воля, готовая уничтожать все на пути к цели. В отличие от Сандиса Антавий носил очень даже серьезную тяжёлую броню. Лучшее, что могли сварганить имперские кузнецы для обычного человека.
За спиной Карра стояли пятеро вексилляриев, каждый из которых держал по аквиле. Пять легионов, как и предупреждали сенаторы. Те, что уже под контролем Карра. И ещё в нескольких он мог рассчитывать на поддержку.
