В ночь перед тем, как мы пересекали приток Этара, исходящий от Утопья, меня посетил интересный сон или лучше сказать видение. Все началось с темноты. Я словно парил в ней, не ощущая как мои ноги касаются чего либо. Одновременно с этим возникло ощущение знакомого присутствия.
— Лав? — позвал я. — Ты здесь?
— Да… — ответил мне шепчущий со всех сторон голос. — И здесь тоже. Но одновременно…
Во тьме я увидел несколько всполохов пламени. Различил ненадолго мелькнувшие образы сплетенных между собой корней. Это была борьба. Незримая подземная битва между дочерью Неридии и расползающимися отростками Сердца.
— Ты сдерживаешь их? — спросил я.
— Пока да. Пока у меня хватает на это сил… Оно меняется, милый мой. Оно пытается стать чём-то другими.
— Чем? — спросил я у темноты.
— Чём-то небывалым. Боги людей однажды изменили этот мир. Сердце тоже бог людей. Бог мертвых людей…
— Я пришёл сюда покончить с ним. Ты можешь мне помочь? Отдать в мою армию кого-то из своих детей?
— Уже помогла… — усмехнулась мне темнота.
Во мраке я увидел образ бледного высокого эльфа. По пояс голый он сидел в позе для медитации, чуть прикрыв синие глаза. Его тело было полностью неподвижно, а дух странствовал по потокам стихийной энергии. Он пытался найти там ответы, на вопросы, которые словно язвы разъедали его душу. Я ощутил эти сомнения. Древние традиции, которым он посвятил всю свою долгую жизнь, привели народ на грань вымирания. Сильнейшие погибли. Тьма расползалась по землям, которыми некогда правило его племя. Раньше эльф приступал к таким медитациям лишь полностью спокойным. Он выполнял все заветы Старейшин, никогда не привнося во внутренний покой души опасные, смутные мысли. Он знал какие голоса природы стоит слушать, а к каким оставаться глухим. Однако теперь эльф был готов слушать любой голос, который подскажет ему ответ.
Ответ не заставил себя долго ждать. Эльф ощутил как нечто резонирует с его хищным чувством мести и желанием победить любой ценой. Он поддался этому зову. Через несколько мгновений эльф погрузился в видение, похожее на мое нынешнее. В нём он увидел сначала Дворец Дэвов. Колоссальный и прекрасный оплот магии под самыми небесами. Редкое место, где мощь Великого Пламени текла сквозь мир практически не нарушая его гармонии. Затем оттуда вылетела яркая янтарная звезда. Она прочертила небо, спустилась в глубины моря и поднялась к поверхности, приняв облик человека. Эльфу показали Ноция. Его сочетание смертной и божественной сути.
Тогда в кипящем страстями уме Маэноса рождается план. В нем было ни гармонии, ни былой умеренности Велвегров, зато хватало стремления к силе и желания выжить. Лав нашептала ему общий эмоциональный фон, а эльф уже сам дорисовал блестящее будущее. То, как он станет спасителем своего народа. Больше не будет повиноваться чужим законам, но провозгласит собственные.
— Что ж… спасибо. Очень вовремя, — ответил я темноте. — Но больше ничем ты помочь не можешь?
Темнота не ответила. Я проснулся, ощущая запах свежескошенной травы. Значит даже Лав уже приходится не легко. Подогнала мне эльфов, но на этом её помощь заканчивается. Ладно. Во что бы там не пыталось превратится Сердце, надо уничтожить его раньше.
Следующий день — двадцать три километра, несмотря на пересечение реки.
Благодаря прикрытию со стороны отряда Маэноса, я приказал временно ослабить защитные меры. Таким образом можно было больше сил отдавать маршу, а поспешить нам следовало.
Опять выпавшие «Чужие сны» показали, что обстановка в Бьорторне оставалась крайне тревожной. Я увидел диалог между Таркусом и Гарамом.
— Они раздергивают ваши силы, — пояснил ветеран Двадцать Первого. — Не стоит ждать честного сражения лоб в лоб. Это колдуны и безумцы. Каждый раз, когда дружины уходят из города, то на улицах льется кровь, а мёртвые встают на сторону врага.
— Тот всадник говорил, что они собирают большое войско, — возразил Гарам. — Вот я и пытаюсь найти их воинство. Сразить его в битве.
— Нужно дождаться триумвира Михаира. Он уже идет сюда.
«Иду, иду», — мысленно подтвердил я.
А Таркус продолжал гнуть свою линию:
— Надо защитить город. Его ресурсы. Если Бьорторн падёт, то все люди вокруг будут обречены, а я подведу своего вождя.
— Как же замудрено тут воюют, — вздохнул кербриец.
Ооо, дорогой. Это ты ещё с Иворна Сандисом не знаком. Вот уж у кого, действительно, извращенное военное мышление.
Однако замысел сердцепоклонников был мне ясен. Враг пытается уничтожить город до моего прихода. Выманивает оттуда кербрийцев и обращает беженцев в нежить. Ещё и армию собирает.
Следующий день — двадцать четыре километра. Пришло время прощаться с нашим речным флотом и отправляться вглубь разоренного Севера. Возможно, нам понадобится дополнительное снабжение через Этар. Тогда придётся организовать для обоза достаточно надёжное прикрытие. Выделить под это дело минимум несколько венаторов и пару центурий, но пока следовало поторопиться к Бьорторну.
На нашем пути снова попадались отряды врага, монстры и зомби. Среди живых воинов мертвого Сердца теперь были не только Гераты, но и представители самых разных племен. Те кто пришли с Дальнего Севера или из Лесного Края плюс местные сектанты. Враг пока не слишком к нам лез. Несколько самых упорных групп вырезали превенторы или эльфы Маэноса. Однако я понимал, что противник пытается сосредоточить силы на пути нашего следования.
Благодаря Велвеграм у меня теперь не было проблем с воздушной разведкой на средней дистанции. Слишком далеко своих птиц эльфы не отпускали. Иначе их очень быстро уничтожала летающая монстра врага. Однако даже радиуса в три десятка километров было достаточно, чтобы понять насколько больше вокруг стало сил противника. Я снова заметил среди воинов Порчи изувеченных и кривых. Однако они были даже сильнее обычных сектанов. Их плоть магией изменил тот темный жрец, который недавно возглавлял штурм лагеря, защищаемого Ориной пока я воевал за Мелиодан.
Уже в полном окружении вражеских рейдовых отрядов мы вышли к Вадторну.
Город превратился в руины. Немногие каменные строения торчали теперь среди сгоревших до углей деревянных домов и укреплений.
— Глупо, — прокомментировал Поций. — Я думал, они засядут в городе. Попробуют втянуть нас в осаду.
— Не стоит недооценивать врага, но переоценивать тоже не надо, — ответил я. — Город сожгли еще несколько месяцев назад. Едва ли они тогда уже строили планы будущей войны с нами. Просто разрушали, что могли.
Город, который столетиями сопротивлялся аристам и другим монстрам Утопья, быстро пал под ударами созданий Порчи. Однако его печальная судьба меня не сильно трогала. Путь на Бьорторн был открыт. Туда от Вадторна вели довольно приличные дороги. Дальше дремучие леса сменяются полями и сельской местностью. Наступать там будет проще даже несмотря на присутствие врага вокруг.
