— И если я правильно понимаю суть вашего плана… — начал лорд-мэр.
— Нашего плана, Боб. Нашего.
— Работать эта штука будет все время. Без перерывов.
Т. Р. кивнул.
— Согласно проекту будет работать непрерывным циклом в течение двух лет. Дальше потребуется все перебрать и отремонтировать.
— Не понимаю, как можно такое… такую махину… «перебрать»? — нахмурился Боб.
— Было бы желание, а способ найдется, — ответил Т. Р. — Если серьезно — скорее всего, никакого ремонта не будет. Просто засыплем эту шахту и пробурим новую. И не забывайте, что через два года наш мир очень сильно изменится! Для начала, в нем станет прохладнее. — Он повернулся к Саскии. — У вас в стране есть несколько старых угольных шахт, на которые я давно глаз положил. В юго-восточном углу Нидерландов. Отличные шахты, такие глубокие, что нам и копать почти не придется! И с символизмом у вас там все в порядке. Даже жаль, что пришлось от них отказаться.
— Кажется, я знаю, о каком месте вы говорите, — ответила Саския. — Это у самой границы с Германией. Соседи будут жаловаться на шум.
— А «зеленые» вообще озвереют, — кивнул Т. Р.
— Этого так и так не избежать, — вздохнул Боб.
Достигнув отметки в 215 метров под землей, лифт замедлил скорость. Кругом стало попросторнее — должно быть, какие-то из маршрутизированных систем нашли себе иные маршруты, — и теперь гости ясно видели вокруг себя все шесть стальных стволов Шестиствольника. Лифт плавно остановился. Через окошко в двери виднелась ярко освещенная камера — небольшое пространство, очевидно не принадлежащее к основной шахте.
— Здесь, внизу, мы израсходовали чуть больше взрывчатки и получили дополнительную полость, — объяснил Т. Р.
Он открыл дверь и вывел гостей в боковую шахту. Она была не намного больше купе, в котором Саския спала прошлой ночью. Стены — голый известняк со следами от пневматических орудий. Вместо пола решетка, сквозь которую видно, что происходит на нижнем этаже. Неудивительно, что ее предупредили не надевать обувь на каблуках! У задней стены стояли двое мужчин и женщина c баллонами сжатого воздуха, подсоединенными к респираторам.
— Безопасность прежде всего! — объявил Т. Р., указав в их сторону. — В нашем проекте используются четыре различных газа, и три из них могут вас убить. Первый — природный газ, в сущности просто метан: мы добываем его бесплатно из колодца прямо здесь, на ранчо, милях в десяти отсюда. Его мы используем в Шестиствольнике как топливо. Второй — воздух: он поджигает метан, и им же, так совпало, мы дышим. Третий — водород: легкий газ, который мы сжимаем, чтобы направить снаряд вверх по стволу. Действует, как воздух в духовом ружье. Водород мы получаем, расщепляя природный газ: это делается на химическом заводе наверху. И водород, и метан при соприкосновении с воздухом в результате утечки или поломки могут вызвать взрыв: для этого хватит одной искры. Так что вот и четвертый газ: в качестве меры безопасности мы храним здесь большое количество сжатого аргона, инертного газа, не поддерживающего возгорание. Впрочем, белковую жизнь он тоже не поддерживает. Сразу хочу прояснить: пути подачи метана и водорода нигде не пересекаются. Мы не идиоты. Сейчас такая утечка произойти не может. А если все же произойдет, о ней сообщат вот эти штуковины.
И он указал на белую коробочку на потолке; выглядела она как детектор дыма, разработанный в Пентагоне. Саския заметила и в других углах помещения такие же весело мигающие коробочки.
— Если произойдет что-то подобное, тут же раздастся сигнал тревоги, и аргон моментально заполнит все помещение, вытеснив отсюда воздух и сделав атмосферу невозгораемой.
— А еще мы все задохнемся, — добавила Саския.
— Да, это плохая новость, — подтвердил Т. Р. — Вот почему мы пользуемся респираторами. У каждого из этих прекрасных людей один респиратор на себе, другой — в руках. Если прозвучит тревога, они мигом сделают то, что вечно нам советуют стюардессы перед полетами.
— Ясно, — сказал Боб. — Значит, если услышим громкий звук, будем ждать, пока кто-то из них подбежит к нам с респиратором.
— Долго ждать не придется, — заверил Т. Р., — и, пока ждете, аргон вам не повредит. Это…
— Чистый химический элемент, — подсказала Саския.
— Именно. Инертный газ. Благородный газ, ваше величество! Нам хватит времени спокойно подняться наверх, а там нас уже будут ждать напитки.
— Люблю такие приключения! — усмехнулся Боб.
— Вопросы есть? Нет? Хорошо. Теперь, покончив с вопросом безопасности, предлагаю ознакомиться с тем, как работает Крупнейший в Мире Шестиствольник. Пойдем снизу наверх, так вам будет легче все понять. Но мы еще не в самом низу. Это Нулевой уровень. Мне передали, что вы оба не возражаете против лестниц. Давайте это проверим: вперед, нас ждет Минус Первый уровень и следующие.
В решетке у стены обнаружилось отверстие, сквозь которое мог пролезть человек; оттуда вниз спускалась прибитая к каменной стене лестница. Т. Р. подождал, пока по лестнице спустился человек из его команды, а потом принялся слезать сам, комически ворча и охая, чтобы разрядить обстановку.
— Давайте за мной! — крикнул он. — Вниз до упора!
Саския и Боб, чередуясь с двумя другими сотрудниками Т. Р., начали спускаться по лестнице — на Минус Первый уровень, Минус Второй и так далее. На каждом уровне Саския старалась заглянуть в соседнюю шахту, однако после Минус Первого видела только гладкую стальную стену, выгнутую так, что ее изгиб в точности отвечал сферическим стенам шахты.
— Цилиндр, — пояснил в какой-то момент Т. Р., заметив ее любопытство.
На Минус Четвертом уровне в стене цилиндра обнаружился массивный круглый люк около метра в диаметре. На Минус Пятом не было ничего, кроме новых маршрутизированных систем, поменьше и посложнее, — сенсоров, должно быть подключенных к каким-то внешним компьютерам. На Минус Шестом лестница закончилась, и гости сошли на неровный известняковый пол.
— Это основание котлована, — сообщил Т. Р. — Глубже мы не бурили. А здесь, — он постучал костяшками по стене цилиндра, — основание цилиндра, в котором сгорает метан.
На этом уровне люк, врезанный в стальную стену, был приоткрыт, и в него тянулся из розетки в стене провод-удлинитель. Вдвоем с помощником Т. Р. налег на крышку люка: та поначалу шла туго, но затем легко распахнулась. Открывалась она внутрь. Саския заметила, что она имеет форму пробки в бутылке — так, чтобы выдерживать внутреннее давление. Пространство за люком было освещено ярким резким светом обычной рабочей лампочки на конце провода. Т. Р., пригнувшись, перешагнул порог и сделал Саскии знак идти следом.
— Какая толстая стена! — воскликнула она, переступив порог вслед за ним. — Это чтобы выдерживать давление?
— На самом деле не такая толстая, как кажется, — ответил Т. Р. — Вокруг нее охлаждающая полость, в пару дюймов толщиной, но пустая. Через нее мы прокачиваем воду, чтобы предотвратить перегревание, когда эта штука делает ба-бах.
— Это объясняет и охлаждающую башню, которую я заметил наверху, — добавил Боб.
— Верно. И множество труб и насосов, которые мы с вами видели по пути сюда.
Теперь они стояли в камере со стальными стенами, около пяти метров в диаметре. Пол здесь был вогнутым, словно перевернутый сплющенный купол, так что приходилось внимательно смотреть под ноги. Ниже лампочки, примерно на высоте колена, шел по стене ряд мелких отверстий, окаймленных нержавеющей сталью. Выше стены были гладкими, без всяких отличительных черт — вплоть до высоты метра в четыре над головами, где в стену было вделано массивное стальное кольцо, всего на несколько сантиметров выступающее из бетона. Прямо над ним — еще один сплющенный купол, надежно отгораживающий верхнюю часть цилиндра.
— Это движущийся поршень. Вы сейчас смотрите на нижнюю его сторону, — пояснил Т. Р. — А внизу, там, где мы стоим, все взрывается. — Он присел и постучал по одному из отверстий. — Это спаренная система подачи газов. Подает одновременно сжатый воздух и сжатый метан. И подает быстро, чтобы свести к минимуму время перезарядки. Когда доходит до нужного объема, мы затыкаем уши и поджигаем газовую смесь вот этим. — Тут он указал на крохотную деталь, которую Саския до сих пор не замечала: между соплами виднелись маленькие белые керамические головки с выступающими из них металлическими частями. — Старые добрые запальные свечи из автомагазинов «Т. Р. Микс». Самые простые и обычные. Оптом скидка.
