Объект - Калверт Джошуа Т.

– Доброе утро, лейтенант-коммандер.

– Доброе утро, – кивнула Мелоди, стараясь не видеть в камерах нацеленные орудия, готовые выстрелить, едва она поднимет взгляд.

– Сейчас идет рекламный блок, у нас еще две минуты. Присаживайтесь. – Берингер указала на свободное кресло по другую сторону стола. – Как вам уже говорили, сюжет займет полчаса, с двумя перерывами на рекламу. Как только на сцену поднимется Девон, можете расслабиться: камеры выключат. У вас есть вопросы?

– Нет, я готова.

Мелоди улыбнулась, но Берингер отвлеклась на голос в наушнике, скрытом под светлыми локонами. Когда момент настал, Девон вполголоса начал обратный отсчет: четыре, три, два, один…

– С добрейшим утром, Америка! Если вы присоединились к нам только сейчас – смотрите, не уроните свои чашки с кофе, ведь наша тайная гостья уже в студии! Встречайте Мелоди Адамс!

– Доброе утро, Ванесса. Спасибо, что пригласили, – с улыбкой отозвалась Мелоди.

Берингер заглянула в свои карточки с подсказками и сделала вид, будто прочитала нечто ошеломительное.

– Вы лейтенант-коммандер военно-морского флота! Испытывали истребители пятого поколения, зачислены в отряд астронавтов, удостоены докторской степени по физике в Университете Джорджа Вашингтона, а теперь изучаете аномалии низкочастотного излучения в поясе Койпера [11]! Как же мне к вам обращаться – «лейтенант-коммандер» или «доктор»?

– Просто Мелоди, пожалуйста.

Ванесса жизнерадостно кивнула.

– Хорошо, Мелоди. Я слышала, уроженцы Вайоминга славятся своей скромностью. Думаю, вы яркое тому подтверждение. Вы состояли в дублирующем экипаже Dragon 6 – пилотируемого полета на МКС под руководством NASA и Европейского космического агентства, а затем отправились на Гавайи наблюдать за звездным небом. Не могли бы вы рассказать подробнее про нынешний проект?

Мелоди улыбнулась, несмотря на ощущение, будто ведущая ударила ее в живот.

– Уже некоторое время я работаю в ночную смену, поскольку мы используем телескоп только в темное время суток. А днем наши коллеги из Бостона анализируют данные, поступившие в течение недели. Затем начинается новая неделя, и данные обновляются.

– И как же проходят ваши рабочие будни?

– Довольно уныло, – пошутила Мелоди, и ведущая так естественно рассмеялась, словно эту реплику они не обговаривали заранее. – Телескоп фиксирует данные в виде инфракрасного излучения в ближнем диапазоне. А мы в NASA делаем из этого определенные выводы.

– И, помимо прочего, получаете картинки, подобные той, что вы принесли в студию?

– Да.

Берингер указала на огромную видеостену, где пейзажи Хьюстона сменило изображение недавно открытого космического тела 2023 AA. На снимке этот крупный объект выглядел темным пятном с ярким светящимся ореолом, вытянутым кверху и под углом. Рядом маячил темный круг Плутона на фоне размытого звездного неба.

– Можете объяснить, что тут изображено и почему это научная сенсация?

– Здесь мы наблюдаем Плутон – бывшую девятую планету нашей Солнечной системы, признанную карликовой. Он расположен очень далеко, гораздо дальше Нептуна, и Солнце выглядит оттуда светящейся точкой, лишь немногим ярче прочих звезд. А рядом с Плутоном можно увидеть 2023 AA – такое название временно присвоено объекту, который мы обнаружили с помощью телескопа «Джемини-север».

– Вы говорите «мы», хотя сделали открытие в одиночку, не так ли?

– Данные о 2023 AA появились во время моей смены. Будь я в отпуске, открытие совершил бы кто-то другой.

– Почему вы упомянули, что название временное? – сменила тему Берингер. – Дело в том, что объект необычный, я права?

– Да. Вот как дают названия астероидам: сначала идет год обнаружения, а день обозначают буквами, поделив каждый месяц на две части – с первого по пятнадцатое число и с шестнадцатого до последнего. Интервал с первого по пятнадцатое января обозначается буквой A, с пятнадцатого по тридцать первое – B и так далее. Всегда ставят две буквы, поэтому в нашем случае это AA, – объяснила Мелоди. – Впрочем, у меня есть сомнения, что это астероид.

– Не могли бы вы рассказать нашим зрителям почему?

– Свечение вокруг объекта называется хвостом. Компьютер работал с инфракрасными данными, поэтому это едва заметный ореол, но на самом деле это длинный газовый шлейф, который тянется вслед за небесным телом.

– Как у кометы?

– Именно. Только есть одна проблема: так далеко комет не бывает. Точнее, не бывает хвостатых комет. Хвост обычно формируется лишь при достаточном приближении к Солнцу, поскольку интенсивный солнечный ветер вырабатывает тепло, под воздействием которого замерзшие вещества из ядра объекта начинают превращаться в газ. Давление электромагнитного излучения и солнечный ветер выталкивают ионы водорода – так и появляется хвост. В длину он может растянуться вплоть до нескольких миллионов километров. В нашем случае хвост выглядит очень коротким, но это из-за перспективы. На основе имеющихся данных можно утверждать, что объект движется в нашу сторону, и довольно быстро.

– Значит, он летит к Земле? Нам угрожает опасность?

– Нет, – сказала Мелоди. – Позвольте уточнить: я не утверждала, что объект летит к Земле. Я выразилась в целом о направлении: он движется во внутреннюю область Солнечной системы. Чтобы выяснить точно, когда он приблизится к планетам земной группы, нужно больше данных и расчетов. Думаю, речь идет о нескольких десятилетиях.

– Вы упомянули, что кометы формируются близко к Солнцу. Но 2023 AA от Солнца очень далеко… – Берингер вопросительно наклонила голову.

– Да, и научного объяснения этому феномену пока нет. Но это точно не выделение газов из ядра. Температура там примерно минус двести градусов по Цельсию, и только столкновение с астероидом могло бы породить достаточно энергии, чтобы перевести лед в газообразное состояние. Однако это маловероятно, к тому же эффект продержался бы очень недолго, да и хвост был бы еле заметным, так как о давлении солнечного ветра не может идти и речи.

Теперь слова лились потоком, и Мелоди едва ли могла их удержать. Последние несколько дней она только и думала о своем открытии, которым, на удивление, почти никто не интересовался: весь космический центр, включая пресс-службу, готовился к первому орбитальному полету SLS [12].

– Это добавляет очков в пользу единственной альтернативной гипотезы о природе 2023 AA, – добавила она.

Похоже, Берингер хотела что-то добавить – возможно, усилить напряженность момента, – однако Мелоди продолжила говорить. После телефонной беседы с редактором она прекрасно понимала, зачем ее позвали.

– Есть немалая вероятность, что это объект с собственным источником энергии, прибывший в Солнечную систему извне.

– Хотите сказать, у него может быть инопланетное происхождение? – перефразировала ведущая, придав лицу надлежащую серьезность.

– Да. Подобный хвост, вероятно, обусловлен реактивным пламенем. Это когда из сопла двигателя выбрасываются газы, а сам объект получает импульс и продвигается вперед. Траектория также соответствует этой гипотезе. Судя по нашим данным – пусть и неполным, – можно предположить, что объект появился за пределами пояса Койпера и вновь покинет Солнечную систему, поскольку движется слишком быстро, чтобы его захватила гравитация Солнца.

– Выходит, это космический корабль?

– Возможно. Или зонд. Пока мы не знаем о нем практически ничего – лишь то, что это небесное тело вряд ли возникло естественным путем.

Мелоди с удовольствием озвучила эту мысль, которую окончательно сформулировала только сейчас, хотя намеками обрисовала уже в разговоре с редактором. В пресс-релизе NASA упоминалось лишь «крайне необычное небесное тело, озадачившее ученых». Тем не менее выводы напрашивались сами собой, и невозможное казалось все более вероятным. Объявив публике о своей теории, Мелоди словно овеществила фантазию, претворила ее в жизнь.