– И простой путь, – хмыкнула я, – это выйти за тебя замуж?
– Нет, – в тон мне хмыкнул он. – Это сложный путь.
– Надо же! – удивилась я. – Как это?
– Потом объясню, – отмахнулся он. – Всё равно ты не хочешь.
– Не хочу, – подтвердила я. – А простой тогда?
– А простой путь… вернее, менее сложный будет заключаться в том, что ты поможешь мне сорвать этот глупый отбор.
Глава 11. Рехнувшееся высочество
Я посмотрела на это рехнувшееся высочество, раздумывая, а не бросить ли в него прикорнувшим у меня на руке попугаем. Попугай наверняка обидится, раздерёт хозяину морду лица… И отбор будет сорван!
Идеальный план! Моя помощь есть? – Есть! Отбор сорван? – Сорван!
Соглашение выполнено! А шрамы, говорят, только украшают мужчин.
– Если ты смотришь на меня и прикидываешь, как бы половчее изувечить, – хмыкнул принц, – то должен тебя разочаровать. Отбор состоится даже без моего присутствия. Таков закон. Но предпочту присутствовать, чтобы твёрдо смотреть кошмару в глаза! – он гордо подбоченился.
– Ой, хватит валять дурака! – махнула я свободной от попугая рукой. Чёрт! Как всё-таки этот тип хорошо успел меня изучить! Ладно, броски попугаями отпадают. – А если помрёшь?
– Ну, в этом случае отбор, естественно, отменят, – согласился Валли. – Только я почему-то не хочу умирать. Видишь ли, даже отбор не может отбить у меня волю к жизни!
– Сколько пафоса! В театре не хочешь играть?
– Поздравляю, – сообщил он. – Сегодня ты произнесла эту фразу в юбилейный семьдесят пятый раз со времени начала нашего знакомства!
– Вместо того, чтобы считать мои фразы, – буркнула я, – ты бы лучше придумал, что делать.
Нет, я, может, как любая порядочная женщина, в глубине души мечтала о мужчине, который будет помнить то, что я говорю, но не так же ведь! Некоторые запоминают только самое поганое, а потом швыряют обратно, точно перчатку, брошенную триста лет назад.
– Я уже придумал, – улыбнулся он. – Я нанял тебя! Уж ты-то точно что-нибудь придумаешь!
Может всё-таки бросить в него попугаем? Хоть удовольствие получу!
– Как ты себе это представляешь? – ехидно поинтересовалась я. – Я – простая бедная девушка, которая понятия не имеет о дворцовых интригах.
– Придётся учиться, – хмыкнул этот подлец. – Я, конечно, буду помогать, но, к сожалению, мои руки связаны. Я не имею права выделять кого-то из претенденток до финального тура, иначе эта несчастная просто до него не доживёт. И начинай потом всё с начала!
– Эй! – возмутилась я, крайне недовольная открывшейся мне перспективой пасть жертвой борьбы за принца. – Какого этого вашего хромого демона ты выделил сейчас меня? Мне эти ваши кошачьи драки сто лет не приснились!
– Да? – мечтательно прижмурился принц. – А я бы посмотрел!
– Смотри, – пожала плечами я. – Но без моего непосредственного участия. Беру самоотвод по состоянию здоровья.
– А что у тебя со здоровьем? – неожиданно заволновался Валли.
– Хэлло! – я помахала перед его лицом рукой. – Я, вообще-то умерла!
– Ой, да ладно! Умерла ты три с лишним цикла назад!
– Нервная система восстанавливается очень долго! Мне нужен щадящий режим ближайшие пару десятков циклов.
Валли, задумчиво прищурившись, окинул меня цепким взглядом.
– Я тебя пощажу! – пообещал он. – Честное королевское!
– А королям можно верить? – приподняла я бровь.
– А что тебе остаётся? – буркнул он, продолжая исписывать листок мелкими буквами. – Но можешь успокоиться: я тебя не подставлял. Сейчас все прошедшие первый тур участницы отбора проходят собеседование с представителем принца. Я тоже представитель, как ты можешь понять. Поэтому расслабься и давай займёмся планированием развала отбора.
– Какая конечная цель? – деловито уточнила я, ссаживая недовольного попугая на стол и придвигаясь ближе к Валли. Вот не ощущала я его принцем и высочеством, хоть убейте!
– Избавиться от всех участниц, конечно! – буркнул Валли. – Эй, не смотри на меня так, словно я на твоих глазах жру младенца! Нужно чтоб они отсеялись, или сами сбежали!
– А драконы точно не жрут никого? – ехидно уточнила я. – В наших вот историях драконы просто обожают девственниц.
Валли оторвался от своей писанины, и на его лицо снизошла вдохновенная задумчивость:
– А что, девственницы на вкус как-то отличаются?
– Не знаю, не пробовала, – с достоинством сообщила я.
– Ну тебя! – отмахнулся Валли. – Не сбивай меня со стратегической мысли.
– Просто признайся, что валяешь дурака! – хмыкнула я.
– Тебе когда-нибудь говорили, что ты страшная женщина? – ехидно поинтересовался он. – Всё-то ты про меня знаешь! И сквозь личину мою видишь, и мысли, буквально, читаешь, и к чарам моим устойчива… что особенно настораживает.
– Так ты что, зачаровать меня пытался?! – возмутилась я, спрыгнув со стола и подбоченившись.
– Не зачаровать, а очаровать! – наставительно поднял вверх палец Валли. – Большая разница! Все девушки очаровываются, а ты – нет! Непорядок!
– Слушай, – я кивнула в сторону окна. – Там у тебя целая куча очарованных по самое не хочу девушек! Может перестанешь их очаровывать и они сами разбегутся? Ну или наденешь личину какого-нибудь жуткого типа…
– Не могу, – тяжело вздохнул Валли. – Это само собой получается, как дышать. И личина не поможет. Им всё равно, как я выгляжу. Большинству из них нужен не я сам, а титул и богатство.
Я тоже вздохнула. Мне почему-то стало вдруг жаль друга.
Но он уже тряхнул своими буйными волосами и деловито продолжил:
– Все участницы уже распределены по комнатам. Индивидуальные условия тебе создать, к сожалению, не получится, иначе пойдут слухи о фаворитизме. Тем не менее, Авера предупрежу, что ты мой шпион на отборе, он, если что, поможет. Или хотя бы мешать не будет. А то с него станется начать тебе палки в колёса вставлять. Он, конечно, служака преданный… но его преданность у меня уже в печёнках сидит! В общем, присмотришься к невестам, соберёшь кое-какой компромат по возможности… По-моему, арку невинности большинство не прошло, так что работы у тебя изрядно поубавится.
Глава 12. Тяжело, оказывается, быть принцем
Опять он об этой невинности бормочет! Эти невесты ещё куда-то ходили, что ли? Где они эту волшебную арку умудрились найти? Но ведь я сама видела, что в какой-то момент большинство соискательниц титула невесты куда-то исчезло.
– Какую ещё арку невинности? – решила уточнить я. – Где? Не видела.
– Всё ты видела! – хохотнул Валли. Даже остановилась цветочек на ней понюхать!
– Это вот это было оно? – возмутилась я до глубины души. – Не просто садовое украшение?! Предупреждать надо!
– Ага, – кивнул Валли. – Зачем же предупреждать? Всё тихо и незаметно. Прекрасное растение! И сад украшает, и в остальном очень удобно. Белые цветы остаются белыми, когда к ним приближается девственница, и становятся багровыми, когда к ним приближается девушка… кхм… скажем так, познавшая мужчину… неважно, каким образом. Поцелуи не считаются.
– Не видела, чтобы там цвет менялся, – насупилась я.
– А! – хлопнул себя по лбу принц. – Так это только мужчинам видно!
– Пойти, что ли, выполоть к дьяволу этот цветок с замашками шовиниста-мизогина? – задумчиво поинтересовалась я у потолка.
Потолок, естественно, промолчал, но ответил Валли:
– Вот это ты умеешь ругаться! – восхитился он. – Даже боюсь спрашивать, что это означает!
– И правильно боишься! – буркнула я.
– Тогда не буду уточнять, – покладисто кивнул этот пройдоха. – Мне мой здоровый сон дороже. Так, на чём я там остановился? Ага… Встречаться нам, конечно, нельзя, а то скомпрометируешься и сама с отбора вылетишь, а на это я пойти не могу… Ты тоже, кстати, ибо нарушение контракта, – он хитро глянул на меня, явно понимая, какая мысль у меня только что промелькнула.
