– Конечно, не даст, – в унисон ответили мои родные и рассмеялись.
– А мы, пожалуй, отпразднуем это событие! – сказал Олер, нежно целуя жену. – Не возражаешь, любовь моя?
– Нет, любовь моя, не возражаю! – обняла его в ответ Аоли.
Я умилённо посмотрела на своих стариков и отправилась доводить до ума зелье. Оставлю им запас. Лавочку нам вернули, но работу никто не отменял. Жизнь продолжается.
…Ко дворцу я подходила вся в растрёпанных чувствах. Ну ладно, давайте смотреть правде в глаза: я боялась. В жизни не видела драконов близко. И прочих оборотней не видела. Я, в общем-то, вообще мало что тут видела. Долго восстанавливалась после этой болезни, потом училась, как проклятая, и работала… примерно в таком же темпе. Какие уж тут драконы? Тем более, что водились они в других кварталах. Ближе к городскому королевскому дворцу была своего рода «Пятая авеню», где торговали невероятными полумагическими товарами для аристократов. И вот там владельцами магазинов были в основном оборотни и драконы. Людей было мало. Возможно из-за того, что человеческая магия слабее. А так называемых, «отмеченных Единым», людей, родившихся с сильным даром магии, забирали в Орден сразу по достижении ими десяти лет. Человеческая магия была другой, отличающейся от магии оборотней и драконов, и ценилась всеми. Иногда я жалела, что у меня магических наклонностей нет. Наверное, это было бы весело.
Мои растрёпанные чувства улетучились при виде толпы девушек, рвущейся в открытые сегодня ворота дворцового парка. Обычно на территорию простых людей не пускали… Но не сегодня. Впрочем, сегодня тоже пускали не всех.
– Мамаша! – весело рявкнул здоровенный мускулистый стражник, преграждая путь пухлой даме, волочившей на буксире чуть менее пухлую юную девицу, которой белокурые тугие колечки волос и отсутствующее выражение лица, вкупе со вздёрнутой верхней губой, придавали некоторое сходство с овечкой. – Мамаша! Вам сюда нельзя! Или вы тоже решили попасть на отбор к нашему высочеству? – он весело заржал, от чего у меня появилось ощущение, что этот вот точно оборотень. Жеребец.
Остальные стражники, как на подбор широкоплечие румяные здоровяки, с удовольствием подхватили гогот товарища.
«Мамаша» слегка стушевалась, но всё-таки сообщила:
– Дочку провожаю, или не видите? – и она, склонившись к уху дочурки, громко прошипела:
– Помни, что я тебе говорила! И не строй из себя недотрогу!
Дочка кивнула с тем же отсутствующим взглядом и пошевелила челюстью, от чего её сходство с овцой стало просто феноменальным.
Я аккуратно обогнула прощающееся семейство и в разношёрстной толпе девиц вошла на территорию дворца, подбадриваемая только одобрительным хмыканьем стражников, которые провожали жадными взглядами всё это разноцветье девиц, текущих ко дворцу.
Девицы шумной говорливой рекой, направляемой статными гвардейцами, сворачивали к шикарной садовой арке, увитой пышной тёмной зеленью с огромными белыми цветами, похожими на камелии. Мне, естественно, пришлось следовать за толпой. Впрочем, ничего против я не имела. Уж больно хотелось рассмотреть поближе эти красивые цветы. И, если получится, понюхать один.
А ещё очень хотелось бы знать, как в этой толпе меня найдёт Валли. Вот никогда не думала, что у нас тут такое дикое количество девиц брачного возраста!
Глава 9. Старые новые знакомые
Арка встретила меня головокружительным ароматом цветов, от чего все мысли, кроме одной: как бы заполучить себе саженец этого дивного растения, покинули мою голову. Попросить Валли, что ли? Не думаю, что это такая уж проблема. Ну ладно, схожу с ним на свидание. В конце концов после всего, что он для меня сделал, могу и поступиться своими принципами.
Проблема была в одном: я боялась. Я ужасно боялась, оказавшись в другом мире и столкнувшись с совершеннейшими психами из персональной коллекции предыдущей владелицы моего тела, заводить близкие отношения. Я боялась того, что здесь оборотни, вампиры, эльфы и драконы… Я не понимала, что это за существа, и мне было страшно с ними общаться. Тот факт, что их можно было не отличить от человека с первого взгляда, не добавлял уверенности. Впрочем, Валли за эти несколько лет доказал свою нормальность и лояльность. Он не приставал, не настаивал… но, как любая женщина, я видела, что ему интересна. Может, и правда, позволить ему (и себе) нечто большее?
Занятая своими мыслями, я не заметила, что прошла сквозь арку и иду по тенистой аллее сада… а вся толпа соискательниц куда-то делась. Ого! Странно. Нет, девушки были, но это был жалкий ручеёк по сравнению с полноводной рекой, вливающейся в главные ворота.
Вон, кстати, и та унылая толстушка, которую провожала мама. Идёт впереди меня, глазея на усыпанные цветами деревья… и жуёт пирожок. Глядя на неё, мне тоже почему-то захотелось есть. Впрочем, что значит «почему-то»? Я только завтракала. И то не очень плотно. А сейчас, судя по солнцу, дело уже близилось к закату. И почему я не прихватила с собой еды? Вот кто бы мог подумать, что отбор – это такое унылое и тягомотное занятие?
Пока я размышляла, а будут ли нас тут вообще кормить, или предпочтут морить голодом (мало ли, вдруг местный принц предпочитает тощих вобл?), как передо мной откуда ни возьмись вырос сухощавый старичок в расшитом золотом парчовом халате.
– Позвольте пригласить вас на беседу, – промурлыкал старичок, склоняя голову в импровизированном поклоне. – Вот сюда!
Я только успела заметить, что к толстушке, от неожиданности выронившей пирожок, тоже подошел какой-то мужчина в богатой одежде… И к той девушке с длинными белокурыми волосами, гордо шествовавшей впереди нас – тоже.
– Ааа… – мудро заметила я, увлекаемая старичком в гущу ошеломительно пахнущих цветов. Последнее, что я заметила, это стайка пташек, затеявших веселую свару над остатками оброненного на дорожку пирожка.
А потом перед глазами вдруг всё поплыло так, что аж затошнило… И когда я проморгалась, мы со старичком стояли перед массивной двустворчатой деревянной дверью, отделанной золотом.
– Склонись перед величием! – прошипел мне старик, толкая створки двери.
– Если мне покажут настоящее величие, – буркнула я, – то, пожалуй, подумаю над этим вопросом.
На моё счастье старичок явно был глуховат, потому что вопиющей крамолы этих слов он не услышал.
– Ваше высочество, – склонился старичок, входя в комнату и втаскивая за собой меня. – Указанная претендентка доставлена для беседы. Осмелюсь заметить…
– Не стоит, – раздался рассеянный голос от окна. – Благодарю, Авер, ты свободен. Проследи, чтобы нам не помешали.
– Слушаюсь, ваше высочество!
И старик исчез, аккуратно прикрыв за собой двери. Оставив меня тупо пялиться на спину, как я понимаю, принца. Принц в свою очередь знакомиться со мной не спешил, внимательно рассматривая что-то за окном.
Ну и ладно. Я человек не гордый. Пока познакомлюсь с тылами его драконьего высочества. Смотрите-ка, правду люди говорили: совсем как человек выглядит. По крайней мере сзади. Ничего так сзади видок. Плечи широкие, по плечам светлые волосы рассыпаны, узорным обручем стянутые… И обруч красивый, сразу видно: дорого-богато!
Костюмчик, опять же, хорошо сидит. И плечи подчёркивает, и задницу… Задница особенно хороша. Подтянутая, красивая. Привет, Задница Принца! Раз уж сам он здороваться не торопится. И чего он там за окном интересного увидел? Может, тоже посмотреть? Вдруг и мне понравится? Явно ж интересное показывают!
Я сделала шаг вперёд, и вдруг…
– Кр-расотка! Пр-ривет!
Я, дёрнувшись, взглянула вверх, обнаружив старого знакомого, который, повиснув на карнизе вверх ногами, кокетливо на меня поглядывал, топорща разноцветный хохолок.
– Ор-решка Пир-ратику?
Ошарашенная, я порылась в кармане фартучка, который забыла снять, когда убегала из дома, и машинально достала завалявшуюся там половинку ореха. Как попугай её почуял, было для меня чем-то запредельным.
