– Ах ты шантажист! – восхитилась я.
– Я честно предупредил! – просиял этот паршивец. – Ну, так каким будет твой положительный ответ?
Я возвела глаза к потолку. Ну ведь действительно безвыходная ситуация! И знак судьбы. Я уже столько раз сказала себе, что пойду на всё, чтобы оставить лавочку за нами, что судьба (явно со злорадной ухмылкой) сообщила: «Всё? А как насчёт того, чтобы сделать то, чего ты боишься и не хочешь?». Что ж, придётся отвечать. И я ответила:
– Я согласна, – вздохнула я. – Что нужно делать?
– Ну уж нет, – хитро улыбнулся этот проходимец. – Сначала магический контракт. А потом я тебе отдам закладную и делай с ней что хочешь.
– Надеюсь, от меня не потребуется ничего идущего вразрез с моим достоинством и моральными принципами? – осведомилась я.
– Только недавно ты готова была кого-то там отравить, просто чтобы не пойти во дворец, – прыснул Валли. – Тебе не кажется, что это непоследовательно?
– Кажется, – кивнула я с достоинством. – То было гиперболическое преувеличение в отличие от суровых реалий жизни.
– Надо же, как загнула, – хмыкнул Валли. – Нет, ничего ужасного от тебя не потребуется. Неразглашение тайны, только и всего. А остальное… на твоё усмотрение.
– Хорошо, – вздохнула я. – Где там твой контракт?
С видом фокусника, вытаскивающего из шляпы слона, Валли извлёк из-за отворота куртки магический пергамент и специальное перо.
– Подписывай!
– А прочитать? – возмутилась я, вырывая у него из рук контракт. – Я не подписываю, не читая.
– Некогда, – буркнул он. – Мне бежать пора. Потом на досуге почитаешь. А пока просто подпиши. Ну вот скажи, я тебя когда-нибудь обманывал?
– Всё когда-нибудь случается в первый раз, – буркнула я, подмахивая документ. Если честно, у меня действительно не было повода усомниться в Валли.
– Спасибо! – просиял он, выхватывая у меня из рук подписанный контракт и бросая на стол пакет документов. – Держи. Вот ваша закладная, права на владение и всё прочее. Да, и ещё ты получишь крупную сумму, когда всё это закончится.
– Закончится что? – с подозрением спросила я.
– Инструктаж получишь во дворце, – хитро улыбнулся Валли. – жду тебя после полудня.
– И как я попаду во дворец? – хмыкнула я. – Так меня там и ждут!
– А, это легко! – отмахнулся он. – Ждут! Там уже очередь из потенциальных невест. Отбор-то объявили! Скажешь, что пришла на отбор, и все дела. Надеюсь у тебя нет проблем с девственностью? – он поднял на меня взгляд ясных и совершенно незамутнённо-невинных глаз. Мне аж захотелось его стукнуть.
– Я не знаю, – саркастически ответила я. – До сегодняшнего дня мы с моей девственностью даже и не подозревали, что между нами могут существовать какие-то проблемы. И вообще, тебе не кажется, что это довольно личный вопрос?
Если бы я ещё знала, как у бывшей хозяйки моего тела обстоит с этим дело! Но не могла же я сообщить Валли, что я попаданка, а поэтому не только не могу участвовать в отборе, но ещё и понятия не имею, что там у меня с этим рудиментом! Дьявол! И пути назад нет! Я уже контракт подписала!
– Нет, мне вообще-то всё равно, – стушевался Валли. – Но там просто самое первое испытание… Вернее, чтобы отсеять большинство… Проверяют девственность. Ну, такой вот пережиток прошлого. Невеста принца должна быть невинной, и всё такое.
– Что-о?! – выпучила глаза я. – Это мне ещё нужно будет каким-то незнакомым типам показывать свою… эмм… это самое… Так, что ли?
– Да ты что! – замахал руками Валли. – Ну мы же не в средних веках! Всё пройдёт абсолютно незаметно! Но если что-то пойдёт не так, и тебя откажутся впускать, покажешь вот это…
И он положил на стол передо мной перстень с ярко-синим камнем, в глубине которого словно метались какие-то огнистые всполохи.
– Чтобы меня обвинили в воровстве? – я сложила руки на груди и сделала шаг назад.
Валли посмотрел на меня, как на слабоумную.
– Это зачарованная вещь. Украсть нельзя. Более того, если у тебя попробуют это отобрать, поднимется большой шум. И я всё равно приду, – он вздохнул. – Бери, короче. Мне уже пора бежать. Жду после полудня!
И этот недоделанный шантажист вылетел за дверь.
Глава 8. В которой я теряюсь в толпе
А я аккуратно убавила огонь под колбой и распечатала пакет документов, из-за которых мне пришлось сунуть голову в неведомую петлю. Всё оказалось в полном порядке. Ого! И даже больше, чем в порядке! Оказывается, эти милые маги подготовились к тому невероятному случаю, если мы соберём таки необходимые деньги и добавили дополнительную хитрую сумму. У нас бы это называлось «налог на обслуживание счёта». И за три года сумма там набежала немалая. В результате, как бы мы ни старались, лавочка всё равно бы досталась им. Вот сволочи!
И тут у меня возник вопрос: а почему они, собственно, так жаждут заполучить это место? Казалось бы, магазинчик как магазинчик. Ну да, в хорошем месте… Но тут рядом ещё с дюжину таких. Зачем этим всемогущим магам имущество бедных травников-зельеваров? Что-то тут нечисто!
Но зато теперь у меня на руках бумаги – комар носа не подточит. Лавка полностью наша. И даже королевская гербовая бумага имеется, заверяющая о… неотчуждаемости! Вот это да! Ну Валли даёт! И как он умудрился такую бумагу достать?! Небось к своему принцу на поклон ходил. Неужели… Неужели это всё ради меня? Или он просто хотел взамен эту неведомую услугу?
Ладно, чёрт с ним, не люблю быть должна, так что этот жирный аванс отработаю. Если подумать, мало какая из моих работ оплачивалась так хорошо, как эта.
Только надо пойти надеть платье поприличнее, раз уж я собираюсь изображать из себя соискательницу руки, сердца и прочего ливера принца. А то дадут от ворот поворот, сказав, что нищим не подают…
Хлопнула входная дверь. Я высунула голову из лаборатории, думая, что вернулся Валли… Но это были мои бабушка с дедушкой.
– Эй! – крикнула я и кинулась им на шею, размахивая полученными бумагами. – А что у меня для вас есть!
Аоли склонилась над бумагой, водя дрожащим пальцем по строчкам… А Олер, который ничего не мог увидеть, только возмущённо сопел.
– Внученька! – ахнула Аоли, ознакомившись с бумагой. – Откуда это? Как это?!
– Как это что? – возмутился Олер. – Кто-нибудь мне объяснит?!
– Эриши как-то устроила так, что наш долг выплачен! Лавка снова наша! И специальный указ короля, что теперь у нас наше имущество нельзя забрать…
– Эри! – ахнул дед. – Чем ты за это расплатилась?
Я подавила желание выразиться прямо и недвусмысленно: «натурой», но решила не волновать моих старичков.
– Надеюсь ты не продалась в наложницы какому-нибудь дракону из придворных? – старика было не провести.
– Ну что ты, деда! – я приобняла его. – Валли нашёл мне работу при дворе. Временно! Никаких наложниц, правда-правда! И это плата, которую он решил отдать мне авансом, чтобы не тревожить вас.
– Этот твой Валли – славный парень, – кивнул Олер. – Всегда это чувствовал. Может выйдешь за него замуж?
– Да что ты, деда! – рассмеялась я. – Мы же просто друзья!
– Ах, друзья, – ухмыльнулся дед. – Ну-ну.
– В любом случае, он мне не предлагал, – хмыкнула я, невольно задумавшись: а что, если бы предложил?
Но, пожалуй, нет. Его семейка – явно какие-то крутые богачи. Да и сам он пару раз упоминал вскользь о загородном дворце. Зачем мне это? Чтобы его родители морщили нос при виде этого мезальянса?.. Так, стоп, куда-то не туда меня понесло. Какие ещё «его родители», словно он действительно что-то предлагал. Да и вообще, как можно выходить замуж за человека, лицо которого невозможно запомнить?! Вот будет комедия, если я его после свадьбы не узнаю! Тьфу ты! Снова о свадьбе! Это, небось, всё дурацкий отбор мысли не в ту степь направляет.
Я чмокнула по очереди Олера, Аоли…
– В общем, я сейчас закончу в лаборатории и побегу во дворец. Должна там быть после обеда, – я задумалась. – Возможно, придётся задержаться на несколько дней. Но вы не волнуйтесь, Валли меня в обиду не даст!
