– Эри! – воскликнула Аоли. – Ты слышишь? Ты могла бы попытать счастья!
Я невольно встрепенулась. Счастья? Выплатить долг? Как? Где?
– Что нужно сделать? – заозиралась я, выныривая из своих размышлений.
– Ты снова замечталась, – рассмеялся Олер. – Девушки! Вы вечно грезите! Вот как раз есть шанс!
– Что? – не поняла я. – Какой шанс?
– Королевская семья объявляет отбор для принца, – пояснил Олер.
– А куда его будут отбирать? – заинтересовалась я.
– Да не его! – хохотнул Олер, а Аоли только с улыбкой покачала головой. – А для него! Будут выбирать для него жену. Любая незамужняя и необручённая девушка может попытать счастья.
– Что-о?! – у меня полезли глаза на лоб. – Ну нет! Этот цирк без меня! Я понятия не имею, кто этот принц! Может, ему сто лет в обед и он дряхлый дед! Плюс ещё я не участвовала в этих дурацких конкурсах красоты! Пусть отбирает из своих придворных дам, или кто у них там…
– Ну, принцу, конечно, как раз сто лет и исполнилось, – усмехнулся Олер. – Он дракон, а они живут долго. Для них сто лет – как раз самая молодость. Да что там, даже для людей неплохая пора вступать в брак. Мы с Аоли, правда, не утерпели, в восемьдесят поженились…
Я потрясла головой. Чёрт, постоянно забываю, что здесь вам не там!
Ну да ладно. Для меня это ничего не меняет. Я прислушалась к торжественным воплям глашатая, долетавшим с улицы и расхохоталась:
– Вот видите, я всё равно им не подхожу! Любые иномирянки, хоть душою, хоть телом, не допускаются на отбор. Только местные и второе поколение иномирцев.
– Да, действительно, – огорчилась Аоли, прислушавшись. – Но может попробуешь? Никто не узнает. Раз даже сам Архимаг не понял, что призвал не ту душу…
– Спасибо, но нет, – вежливо, но твёрдо отказалась я. – А вдруг у них там какие-нибудь хитрые детекторы? Не хочу, чтобы меня с позором из дворца выкидывали.
– Ну как знаешь, – вздохнула Аоли. – Ты девочка очень красивая. Словно даже ещё красивее стала…
– И уж точно гораздо умнее! – добавил Олер.
– А во дворце не только принц, там много достойных женихов…
– Бабушка! – возмутилась я. – Вы что, избавиться от меня хотите? А в лавке кто работать будет?
– Эриши… – снова вздохнула Аоли. – Лавку у нас скоро отберут. Деньги-то мы так и не выплатили.
– Мы знаем, что ты стараешься выплачивать каждую монетку и прячешь от нас долговые уведомления, – усмехнулся Олер. – Спасибо. Мы счастливы, что ты у нас есть и не сожалеем ни о чём. Поэтому нам и хотелось бы пристроить тебя получше, пока какое-то время есть…
– А вы? Что вы делать собираетесь? – у меня невольно задрожали губы. – Где и как жить?
– А мы с нашими друзьями договорились уже. У них на ферме места много, выделят нам уголочек.
– Ну уж нет! – отрезала я, вытирая набежавшие слёзы. – Я ещё поборюсь!
– Да что там… – начал было Олер, но его прервали.
Раздался торопливый стук в дверь, и внутрь влетел Валли, взлохмаченный ещё сильнее обыкновенного.
– Эри! Мне нужна твоя помощь!
Глава 7. Приправа из шантажа к десерту
Олер прищурился, стараясь по привычке разглядеть гостя, которого, конечно, узнал по голосу.
– Куда вы так торопитесь, молодой лорд? – улыбнулся он. – Присаживайтесь, позавтракайте с нами.
– Да как… – начал было Валли, но потом вдруг махнул рукой и плюхнулся за стол рядом со мной. – Спасибо большое, – вежливо поблагодарил он деда.
Я положила ему горячих блинчиков, подвинула ближе сыр и оставшиеся пару ломтиков ветчины, налила горячего отвара, который по инерции называла чаем, но тут это называлось сомер.
Валли из вежливости начал жевать блинчик, но было видно, что сидит он как на иголках - разговор поддерживал, но и тут было видно, что в мыслях витает где-то далеко.
– Что случилось? – тихонько спросила я.
– Потом скажу, – прошипел в ответ он, таинственно озираясь. – Секрет!
Ого! Аж заинтриговал!
Мои старики тоже явно что-то зачуяли, потому что довольно быстро закончили завтрак и, сказав, что пойдут прогуляться на главную площадь, послушать свежие сплетни про отбор (мне показалось, или при упоминании отбора Валли тихо застонал?), покинули нас.
– Пойдём в лабораторию, – кивнула я мгновенно вскочившему с места Валли. – Расскажешь, что у тебя там случилось. А то у меня новая порция эликсира подоспела.
Мы перешли в лабораторию, и я сразу начала готовить новую настойку для перегонки, попутно размышляя. Как бы попросить Валли поработать у меня немного… Может, в обмен на помощь, которая ему нужна? Ага!
Я вскинула взгляд на мнущегося и явно не знающего, с чего начать, Валли.
– Ну что там у тебя?
– Ты мне нужна во дворце! – выпалил он.
– Зачем это? – изумилась я. Если бы он сказал, что у меня отросли крылья, я бы удивилась гораздо меньше. – Что я там забыла?
– Меня! – буркнул тот.
– Как это? – ехидно поинтересовалась я. – Насколько я помню твои рассказы, ты прекрасно обитал во дворце задолго до меня.
– А сейчас мне там понадобился верный и непредвзятый друг! – сообщил мне он.
– Я польщена. А если подробнее? Что-то мне не верится, что за все эти годы ты там не обзавёлся друзьями.
Валли закатил глаза:
– Ну не будь такой наивной! Дворец – это сплошная политика, и довериться просто так никому нельзя. Особенно если замешано… – он вдруг перебил себя и подозрительно прищурился, пытаясь пробуравить меня взглядом.
Но я оказалась на редкость взглядоустойчивой. Поэтому он просто продолжил:
– Ты же слышала про отбор?
– Ага, – кивнула я, заливая настойку в трёхгорлую колбу и устанавливая колбу на огонь. – Глашатай верещал так, что мне хотелось бросить в него камнем.
– Фу такое говорить! – хихикнул Валли. – Ну и как, на отбор собираешься?
– Я ещё не рехнулась окончательно, – с достоинством сообщила я.
– Почему-то так я и думал… – начал было Валли, но вдруг решил оскорбиться. – А почему, собственно? Принц у нас красавчик. И вообще! Королевой потом сможешь стать!
Я посмотрела на него, как на полного идиота:
– Ты что, работаешь во дворце, и до сих пор не понял, что быть королём, королевой, да и принцем тоже, я думаю – это не розы и песни, а ответственность и куча работы? Странно, ты мне всегда казался довольно смышлёным малым.
Вот тут он действительно обиделся.
– Мне всё это прекрасно известно, – отчеканил он. – Но вот только почему-то большинству людей кажется, что всё это не так. Что всё это именно, как ты изволила выразиться, «розы и песни»… Кстати, что такое розы?
– Да цветы эти колючие, около дворца весь парк ими засажен.
– Ойзы, – хмыкнул Валли. – Это ойзы, а никакие не розы. Но раз уж на то пошло, то все эти дворцовые должности – это именно ойзы: выглядит красиво, а ухватишь – сплошные колючки.
– Неважно, – отмахнулась я, поглощённая сбором конденсата. – Видала я ваш дворец… в кошмарном сне. Всё, что угодно, но только не это. Я даже убью кого-нибудь… яд сварю, хорошо сварю, и с большим удовольствием. Но не дворец. Не дворцовый я материал. Предпочитаю подальше держаться от всего этого.
Под «всем этим» я подразумевала драконов и оборотней, но вслух этого не произнесла. Попахивает ксенофобией. А мне в принципе не положено этих всех бояться, если я поддерживаю легенду о том, что я милая и любимая внучка семьи Вилеарне, а не какая-то там приблудная попаданка.
– Ясно, – кивнул Валли. – Хорошо, переходим к шантажу.
– Что? – удивилась я. – Какой ещё шантаж?
– Самый настоящий, – сообщил мне Валли. – Думаешь я не вспомнил, что это именно тебя я спас от того беглого каторжника? Спас же?
– Ну спас, – буркнула я. – Спасибо.
– Одним спасибо не отделаешься! – прищурился он. – Но если даже чувство благодарности не сподвигнет тебя на то, чтобы отплатить мне той же монетой, то тогда я добавлю деньги.
– Что? – удивилась я. – Ты меня подкупаешь?
– Именно, – с удовлетворением сообщил он. – Вот, смотри! – он помахал перед моим носом каким-то пергаментом. Это закладная на вашу лавку. Я её выкупил. И если ты согласишься мне помочь, я сразу отдам эту закладную тебе.
