— Я подготовила схемы основных помещений, которые нуждаются в усиленной защите. Возможно, вы могли бы взглянуть на них и поделиться своими мыслями? Как специалист.
Я тоже поднялась, понимая, что мы переходим от дипломатической части к рабочей:
— С удовольствием. Возможно, я смогу предложить некоторые общие идеи, которые помогут в планировании.
Аэллэ развернула на столе первый свиток — подробный план королевских покоев:
— Начнем с самого важного. Спальни риану.
Следующий час мы провели, склонившись над планами дворца, обсуждая возможные уязвимые места и способы их укрепления. Я старалась быть полезной, но осторожной, не раскрывая всех своих возможностей и не давая конкретных обещаний. Аэллэ Элеор оказалась неожиданно компетентной в вопросах магической защиты — она задавала точные вопросы и быстро схватывала суть моих объяснений.
— Вы удивительно хорошо разбираетесь в магической теории для... — я запнулась, осознав, что чуть не произнесла "для обычного человека".
— Для жены правителя? — Элеор закончила фразу с легкой усмешкой. — Не все аэллэ выбирают супруг только за красоту и родословную. Я закончила Академию Высших Наук в Шакире и некоторое время работала в Гильдии Астрологов, прежде чем политический брак привел меня ко двору.
— Какая история, — искренне отметила я.
— Я считаю, что должна быть не просто украшением трона, но и защитницей своей семьи. Особенно в мире, где магия и политика так тесно переплетены.
Она свернула последний свиток:
— Я не буду больше злоупотреблять вашим временем, ринтана Лиралин. Но позвольте еще раз подчеркнуть, как высоко я ценю вашу помощь — уже оказанную и возможную в будущем.
— Я польщена вашим доверием, аэллэ, — ответила я, чувствуя, что за этими официальными словами скрывается больше, чем простая вежливость. Между нами действительно установился некий контакт, пусть и осторожный.
— Позвольте мне пригласить вас на небольшой прием в честь открытия Гильдии Высокой Артефакторики, — сказала аэллэ Элеор. — Он начнется через час в Хрустальном зале. А пока, — она чуть понизила голос, — у нас есть время для более... откровенного разговора. Без планов и официальных предложений.
Она подошла к двери и легко постучала по ней, давая сигнал внешней страже:
— Никаких посетителей и слуг в ближайшие полчаса. Мы с ринтаной Лиралин нуждаемся в покое для медитации.
Я услышала приглушенное "Да, аэллэ" с другой стороны двери.
Аэллэ Элеор вернулась и села напротив меня, ее лицо стало серьезным:
— А теперь, если вы не возражаете, давайте поговорим о том, что действительно происходит в Атале. И почему ваш дар может стать ключом к выживанию не только моей семьи, но и всего хрупкого мира между людьми и драконами.
Аэллэ Элеор подошла к высокому окну и на мгновение выглянула наружу, словно проверяя, не подслушивает ли кто-то. Затем повернулась ко мне, и я заметила, как изменилось её лицо — все следы церемониальной вежливости исчезли, уступив место жесткой решимости и тревоге.
— То, что я скажу вам сейчас, не должно покинуть эту комнату, — произнесла она тихим, но твердым голосом. — Даже стены дворца имеют уши.
Я выпрямилась, инстинктивно понимая, что сейчас услышу нечто, выходящее за рамки обычной политической осторожности:
— Клянусь своим даром, ваши слова останутся со мной.
Аэллэ кивнула, словно моя клятва подтвердила её решение довериться:
— Покушение на риану было не единичным случаем. За последние семь месяцев произошло тринадцать магических атак на членов моей семьи и ближайших советников трона.
— Тринадцать? — я не смогла скрыть шок. — Но почему об этом ничего не известно?
— Потому что мы не можем позволить себе паники, — аэллэ присела в кресло напротив меня, её пальцы нервно сжались на подлокотниках. — Восемь из этих атак были замаскированы под несчастные случаи или внезапные болезни. Три удалось полностью предотвратить благодаря бдительности наших магов. Еще две... — она на мгновение закрыла глаза, — две были успешными.
— Кто-то погиб? — спросила я тихо.
— Младший брат аэллэ, — её голос дрогнул. — И наша старшая придворная ясновидящая. Официальная версия говорит о лихорадке и старческой немощи соответственно. Но на самом деле...
Она не закончила фразу, но мне и не нужно было объяснений. Я понимала, что стою на пороге большой и опасной тайны, которую мне предстоит либо принять, либо отвергнуть — и каждое решение будет иметь свои последствия.
— Почему вы рассказываете это мне? — спросила я прямо.
Аэллэ Элеор внимательно посмотрела на меня:
— Потому что вы, ринтана Лиралин, занимаете уникальное положение. Вы человек, но связаны с драконами. Вы обладаете редким даром, но не принадлежите ни к одной из официальных магических гильдий. Вы... независимый элемент в очень зарегулированной системе.
Она встала и подошла к небольшому сундучку, спрятанному в нише стены. Открыв его ключом, который носила на шее под одеждой, аэллэ достала нечто, завернутое в черную ткань:
— Это было найдено на месте последней атаки. Наши эксперты не смогли определить его происхождение.
Она осторожно развернула ткань, и я увидела странный предмет — нечто среднее между кинжалом и жезлом, выполненное из тёмного металла с вкраплениями чего-то похожего на обсидиан. От предмета исходила едва уловимая аура — не столько агрессивная, сколько... чужеродная.
— Можно? — я протянула руку, и аэллэ, после секундной паузы, передала мне артефакт.
В тот момент, когда мои пальцы коснулись его, я почувствовала странное жжение — не физическое, а словно на уровне магического восприятия. Активировав своё особое зрение, я увидела внутреннюю структуру предмета и невольно ахнула.
— Что такое? — напряженно спросила аэллэ.
— Это... это неправильно, — пробормотала я, изучая искаженную, почти болезненную структуру артефакта. — Словно кто-то взял нормальную магическую матрицу и... вывернул её наизнанку. Это похоже на анти-структуру.
— Анти-структуру?
— Обычно магические артефакты создаются путём упорядочивания и усиления естественных свойств материалов, — объяснила я, всё ещё изучая странный предмет. — Но этот... он построен на принципе разрушения структуры. Он не добавляет порядок, а вносит хаос.
Я осторожно положила артефакт обратно на ткань:
