– Вначале была такая мысль, – не стал скрывать. – Но я вовремя вспомнил об одном слухе про Сердце…
– О каком? – Эстер нетерпеливо куснула нижнюю губу, а грифон за её спиной распушил крылья и начал переминаться с лапы на лапу, невольно перенимая настроение хозяйки.
– Поговаривают, что незадолго до смены владельца, артефакт приходит во сне к тем, кто представляет для него определённый интерес, – на лицо красавицы набежала тень. Похоже, её знакомство с чудным камешком развивалось именно по такому сценарию.
– Д-да… – Эстер нервно сжала кулаки, теребя край отороченной мехом курточки. – Мне на днях снилось Сердце. Я решила, что это знак и оставила у мистера Дьянни заявку с просьбой набрать меня, если артефакт вдруг вернётся в мастерскую.
– Я поступил также, – кивнул, – и когда оставлял заявку, как раз думал о своём желании.
– И я, – глаза девушки округлились от шока. – Думаете, бриллиант уже тогда…
– Сообразил, что наши желания связаны и решил объединить их? – закончил за неё. – Да. Скажу больше, я практически уверен, что они могут исполниться только вместе, иначе амулет бы так не мудрил.
– Нет… невозможно, – растерянно прошептала Эстер. – Моё желание связано с работой.
Она запнулась, сообразив, что сболтнула лишнего, а у меня в мыслях пронеслись обрывки недавнего разговора с Роберто Первым. И пазл, наконец, собрался.
В королевство Серебряного льда меня привело две проблемы: поиск Тёмной Леди и целителя, способного разобраться со вспышкой неизвестной болезни, захлестнувшей мою империю.
С первым могло помочь только Сердце. За последние пять лет буквально сбился с ног, выискивая Огонька, у которого будет хоть капля Тёмной искры, а, в идеале, и зачатки шаманской магии. И меньше всего ожидал найти искомое сокровище в этом королевстве.
Похоже, мисс Лангроу удалось скрыть ото всех свои таланты, а её Одарённый, светлейший Вэринга, оказался слишком умён и практичен, чтобы сдать уникального Огонька инквизиции.
– Эстер, скажи, а на твоей печати, случайно, не появилась чёрная звезда? – уточнил, закатав рукав повыше и обнажив свою метку. Ответом мне стало тихое «ой». – Это значит, да? – уточнил.
– Да… – помедлив немного, Эстер стянула перчатки и тоже закатала рукав, продемонстрировав точно такую же обсидиановую звезду.
Тьма всевеликая…
– Вы…
– Ты, – невольно поправил её, – и да, я знаю, что это. Печать Тёмной Леди и потенциальной хозяйки Бала снежных лилий, – в глазах Эстер плеснулось неподдельное недоумение.
Теневые драконы всегда жили изолированно и не слишком жаловали чужаков, так что о наших ритуалах и традициях было мало известно, и на то имелись свои причины. Но раз уж нам предстояло провести вместе ближайшие полгода…
– Ночь Луноликой празднуют практически во всех уголках мира, но лишь в Тёмной империи этот бал носит ритуальный характер, – пояснил, умолчав о том, что этот бал напрямую связан с восстановлением Печатей Мёртвой вьюги и обновлением защиты от нечисти.
Раньше метка появлялась каждый год у нескольких десятков девушек с подходящим Даром, и выбор Тёмной леди был частью священного праздника. Но после целительской Смуты и уничтожения Ордена Сестёр, поиск Хозяйки бала превратился в настоящее испытание.
Целительницы с тройной искрой начали исчезать даже там, где на них никогда не вели охоту, а, наоборот, оберегали. Со временем эта ветвь Дара почти выродилась, и древние Печати оказались под угрозой, вместе с моей империей, удерживающей Врата ценой собственного источника.
– Для Теневых драконов эта традиция невероятно важна. Я щедро заплачу, и в качестве благодарности за помощь выполню любую твою просьбу, – продолжил, – но тебе придётся на полгода переехать в Тёмную империю.
– Что?! – охнула Эстер. – Это шутка? Разве бал может столько длиться?
– Нет, конечно, – усмехнулся, – но ровно столько времени требуется, чтобы расцвели снежные лилии, за которыми тебе придётся ухаживать лично.
– Снежные лилии?! – в глазах Огонька плеснулся неподдельный восторг и искреннее любопытство. Кажется, она готова поехать со мной лишь для того, чтобы увидеть легендарные цветы. - Они… действительно существуют?
– Да, но расцветают только в присутствии Тёмной леди, – кивнул, – разумеется, тебе не нужно будет всё время находиться рядом, но до окончания контракта не сможешь покидать империю драконов больше, чем на сутки.
Эстер нахмурилась. Она сомневалась, не верила мне до конца и чувствовала флёр недомолвок. Увы, рассказать больше прямо сейчас я не мог. Для начала необходимо заключить контракт, и сделать это нужно на территории Тёмной империи.
– К камню Предназначения приходят либо глупцы, желающие поиграть с Судьбой, либо те, кому нечего терять, – задумчиво произнесла Эстер, – на первого ты не похож, а второе не сходится с рассказом. Чем же так важны эти лилии, если владыка теневых драконов готов ради них рискнуть жизнью?
Огонёк в который раз удивила. На её месте многие бы зацепились за слова о награде и разговор свёлся к торгам, она же продолжала скрупулёзно выискивать в моих словах подвох.
– И ты пугающе щедр, – добавила Эстер. – Мало ли, что я могу попросить в обмен на помощь?
– Звезда не терпит «грязных» помыслов и душ, – пояснил, едва сдерживая улыбку. Я всё больше убеждался, что бриллиант не ошибся и Огонёк именно та, кто мне нужна, – если бы ты могла загадать что-то, способное навредить моей империи, знак бы не проявился. Что же касается первого вопроса, я не могу ответить на него до заключения контракта.
– Но это нечестно! – возмутилась Эстер. – А вдруг договор содержит неприемлемые для меня пункты? Я хочу знать заранее все свои обязанности! И нужно будет подробно прописать ограничения…
– Догадываюсь, к чему ты клонишь, но личные отношения контрактом не предусмотрены, – заверил её. – От тебя требуется исполнить на балу роль Хозяйки, провести ритуал и проследить за тем, чтобы цветы своевременно распустились и не завяли, а после наполнить источник в храме их магией. Но, если настаиваешь, могу составить предварительный договор и скрепить его императорской печатью.
– А запреты? – уточнила Эстер, и мне остро захотелось выяснить, не было ли у неё в роду драконов. Подобная дотошность – это по нашей части. – Что ещё мне будет нельзя? – продолжила допытываться красавица. – Или выезд за пределы Тёмной империи – единственное ограничение?
– Кроме магического соответствия и наличия печати, Хозяйка бала должна быть свободна от брачных обязательств, – глаза девушки заинтересованно вспыхнули, похоже, эта часть договора ей понравилась особенно, – до окончания цветения лилий ты не имеешь права выходить замуж. Также есть ряд несложных правил, я пришлю тебе список, если согласишься.
– Допустим, но я всё равно не понимаю, зачем Сердце отметило вас… тебя, как Хозяина, – задумчиво протянула Эстер, – твоё желание уже сбылось, а Дьянни даже не передал нам права на амулет!
– Моё желание сбудется через полгода, когда ритуал будет полностью завершён, – поправил её, – пока Сердце лишь намекнуло, что я могу получить желаемое.
– А как насчёт моей мечты? Отъезд совершенно не вписывается…
– Это ты так думаешь, – перебил её, – но если Сердце свело нас, значит твоё желание может сбыться лишь одновременно с моим, либо я могу непосредственно посодействовать его исполнению.
На лицо красавицы набежала тень, и я вновь вспомнил вчерашний разговор с Роберто. Король не горел желанием одалживать мне своего лучшего целителя и предлагал доставить больных детей сюда. Увы, положение было критическим и нашим лекарям стоило колоссальных усилий ввести их в состояние магической заморозки. Телепортация в другое королевство могла стать для них фатальной. Но Роберто сопротивлялся до последнего, пока на мою сторону не встал генерал Тангарра.
Несмотря на сложный характер Тиль жил по законам чести и всегда отличался трезвостью мышления. Он сумел убедить Роберто, что везти больных детей в королевство - не лучшая идея, но разобраться с загадочной вспышкой стоит, как и вернуть драконам долг за помощь с Печатями.
