Генерал выразил готовность лично сопровождать Верингу и его Огонька, но король оговорился, что в этом нет нужды, и если Светлейший поедет в Тёмную империю, то уже с новым Источником.
Только Эстер горела работой и бросать её явно не собиралась. К тому же, внезапная смена Огонька могла дурно сказаться на способностях Светлейшего, а это напрямую затрагивало и мои интересы.
– Я не могу оставить госпиталь и господина Вэрингу… – тихий ответ Эстер подтвердил догадки. Похоже, девушка уже знала о планах короля, и её желание непосредственно касалось возможной отставки. – И, кроме этого, есть ещё проблемы…
– Светлейший Вэринга едет с нами, – мягко перебил её, – и если согласишься принять метку Тёмной леди, я решу ЛЮБЫЕ твои проблемы.
– Но…
– Эстер, я правильно понимаю, ты хочешь продолжить работать? – дождавшись утвердительного кивка, добавил, – в Тёмной империи женщины целители имеют те же права, что и мужчины. Если по окончании контракта захочешь остаться, я лично найду тебе лучших наставников и сделаю так, что сможешь работать не только Огоньком, но и лекарем.
Предложение показалось мне отличным, но Эстер неожиданно вздрогнула и по красиво очерченным губам скользнула горькая усмешка.
– Понимаю, про Теневых драконов ходит немало слухов, – попытался смягчить ситуацию. – Мы живём закрыто и…
– Для чего вам нужен Вэринга? – голос Эстер прозвучал глухо и напряжённо. Это насторожило, но выяснять подробности было некогда. – Я знаю, что в империи полно своих целителей и…
– Есть вопрос, требующий вмешательства именно Светлейшего, – пояснил, – я уже говорил с Роберто Первым по магическому зеркалу. Он согласен отпустить Вэрингу со мной, но… хочет отправить с ним другого Огонька.
– Нет! – в глазах Эстер вспыхнули страх и отчаяние. – Нельзя…
– Я слышал, что резкая смена Огонька может негативно сказаться на его целительских способностях, – кивнул, – завтра официально встречаюсь с Роберто и Светлейшим. Если он вступится за тебя…
– Вступится! – пылко воскликнула Эстер, и мой дракон отчего-то недовольно зарычал. Ему не понравилась мысль, что между красавицей и целителем может быть не только работа. – А… сколько Светлейший должен пробыть в империи? – осторожно уточнила Эстер. – И, если он захочет остаться? В теории, конечно…
– Хорошие целители в империи всегда нужны, так что это обсуждаемо. Хотя сомневаюсь, что Роберто понравится эта идея.
– Но вы…
– Смогу отстоять вас обоих, несмотря на Закон о магическом невмешательстве, – кивнул, вспомнив о ещё одной проблеме. Дурацком, но нерушимом договоре, из-за которого теневые драконы в своё время не смогли остановить целительскую смуту и спасти Орден Сестёр.
К счастью, в случае с Эстер и Вэрингой были варианты. Хотя сам разговор заставил о многом задуматься.
– Хорошо, я согласна! – красавица решительно кивнула. – Но Сердце…
– Мы немедленно отправимся к Дьянни и заберём его. Но для начала поклянись, что никому не расскажешь о нашей встрече в парке и этом разговоре, – добавил, оплетая нас узами магического обещания. – Пока я здесь неофициально…
– Клянусь! Но разве для заключения договора с ювелиром не нужно назвать своё настоящее имя?
– Я не единственный Кристоф в этом мире, – усмехнулся, открывая портал для нас и Йоля. В лавку его, конечно, никто не пустит, но насколько я помнил, местные законы не запрещали ненадолго оставлять грифонов без присмотра. – Готова? – добавил, подавая Эстер руку.
– Готова! – вздохнула красавица, вкладывая свою ладошку в мою.
ГЛАВА 7: Камень душегуба
Через два часа, особняк семьи Лангроу (Эстер)
Мерное тиканье настенных часов отбивало минуты, оставшиеся до встречи с Томасом и Олафом, а я словно в трансе смотрела на холодный, пробирающий до дрожи, блеск проклятого бриллианта.
Визит к Дьянни преподнёс немало сюрпризов. Едва мы с Кристофом поклялись, что готовы стать равноправными Хозяевами Сердца, амулет полыхнул алым, принимая наши обещания, и ювелир шустро провёл ритуал передачи камня. Затем на радостях подарил каждому по огромной корзине с фруктами и сладостями.
Отказываться не стали, но как только собрались выяснить, у кого на первое время останется бриллиант, камень снова удивил, превратившись в изящный кулон, и телепортировался на мою шею.
Снять украшение оказалось невозможно. Застёжки не было, а когда попыталась стянуть цепочку через голову, она за миг уменьшилась, чудом не задушив меня.
Больше избавиться от амулета не пыталась и со временем цепочка вернулась к прежним размерам, позволяя при необходимости прятать бриллиант под одеждой. Но главная проблема была в другом. Теперь Кристоф не смог отходить от меня далеко и надолго!
Камень развеивал любые дальние порталы, а при попытке просто разойтись в стороны хорошенько прикладывал нас магией через печати. Нам стоило колоссальных усилий уговорить своенравную гадину дать нам сутки, чтобы уладить личные дела и подготовиться к совместному отъезду. И то, пришлось пообещать, что ночевать тёмный владыка будет в моём особняке.
Меня такой расклад не устраивал совершенно! Но кого это интересовало?
Камешек тут же ехидно сверкнул гранями, словно говоря: «я лучше знаю, ещё спасибо скажешь!». Верилось с трудом, но других вариантов не было.
От завтрашней встречи Олафа, Кристофа и короля зависело слишком многое, и я не могла отделаться от мысли, что всё пойдёт не по плану. А ещё, то и дело вспоминала предупреждение Смерти: «коснёшься камня - себя потеряешь и других погубишь».
Только сейчас поняла, о чём шла речь.
Мы с Кристофом теперь связаны древней магией и уехать без меня он не может. А я… не могу бросить Олафа!
Немного успокаивало, что владыке срочно понадобился светлый целитель и за него он будет сражаться до последнего. Но что делать, если король упрётся? В его интересах любой ценой сменить меня на Латифу. Ведь, по сути - это шанс выдать сестру даже не за Олафа, а за самого тёмного владыку!
А Веринга… Сомневаюсь, что королю есть дело до того, как сложно целителю сменить нескольких Огоньков подряд. Это фактически смерть для Дара. В своё время Томас просто отказался искать новый Источник и перешёл на кристаллы-накопители, чтобы не рисковать Искрой, настраиваясь на нового напарника.
Но у старшего Веринги были огромные магические резервы, а у Олафа нет Дара и без меня он не заживит и обычную царапину. Поэтому даже в Тёмной империи придётся притворяться изо всех сил.Целителей и других магов с уникальным Даром не выпускали из королевства без сопровождения, с нами наверняка отправят наблюдателей. Это может стать огромной проблемой. Но и оставаться здесь - смерти подобно!
Камень снова вспыхнул, а через миг очертания гостиной передёрнуло рябью, и я оказалась в просторном лазарете!
– Что за… – запнулась, увидев стоящего у одной из коек Кристофа. Красивое лицо дракона было бледным и напряжённым, а взгляд прикипел к лежащему на постели крохотному телу.
Ребёнок?!
Сквозь меня неожиданно прошла молодая целительница. Очертания комнаты вновь передёрнуло рябью, но я ничего не почувствовала, да и окружающие не обращали на меня никакого внимания. Выходит, камень показывал прошлое или перекинул меня в Тёмную империю в качестве призрака? Второе было сомнительно, учитывая, что Кристоф не мог вернуться туда без меня. Значит, всё же, прошлое.
Печать неожиданно потеплела. Приободрившись, я шагнула ближе, желая рассмотреть пациента. Девочка, не старше двух лет. Худенькая, с неестественно бледной кожей, сквозь которую просвечивались голубоватые венки и странные серо-зелёные разводы, похожие на те, что оставляют после себя проклятия нечисти. Правда… такого узора я ещё не встречала.
– Нам пришлось снова использовать заморозку, – услышала сиплый, практически каркающий женский голос, выдающий в хозяйке любительницу крепких гномьих сигар, – это пятнадцатая жертва.
– Что с остальными? – сухо уточнил Кристоф. Он мастерски держал лицо, но я всё равно чувствовала его боль, она волнами растекалась по лазарету.
