— Десять минут! — прокричал координатор.
— Успеваем, — пробормотала я. — Лепестки готовы?
— А как же! — Лиля с гордостью вытащила противень. Листики были хрупкие, полупрозрачные, с розовым блеском. Они были похожи на волшебных бабочек.
И вот последние минуты. Подача: капсула в центр чёрной тарелки, по кругу кружочки из духплода. На капсулу кладём чипс из лепестка мака, и добавляем каплю сладкого масла.
— Несём? — спросил Карапузий.
Я кивнула. Руки дрожали, и от усталости, и от адреналина.
Время словно застыло, когда я подошла к столу жюри с подносом, на котором лежали наши грибные капсулы. Руки были в соусе, волосы сбились в беспорядочный узел, щеки горели, но внутри было светло — как в кухне бабушкиного дома, где пахло горячим хлебом и парным молоком. Я выложила тарелки, вежливо кивнула и отступила в сторону, затаив дыхание.
Первой взялась за вилку эльфийка, на надломила капсулу, попробовала кусочек. Несколько мгновений, и её глаза засияли, будто в них отражалось небо.
— Это… это как… гастрономический фейерверк. Внутри пряный лес, на губах — закат, а потом приходит лунный свет, — пробормотала она, улыбаясь.
Следом блюдо попробовал дракон. Он просто взял вилку, молча съел всё, что было на тарелке, и, откинувшись назад, громко сказал:
— Да! Вот это вкусно. И не слишком мягко, и не сухо. Корень даёт пикантность… Девчонка, да ты не иначе как волшебница.
Третьим был кентавр — он ел медленно, сосредоточенно, как будто слушал музыку. Его лицо ничего не выражало до самого конца, а потом он посмотрел на меня и кивнул, коротко, но тепло.
— Вкус уравновешен. Сложно, но искренне. Не перегружено. Это… действительно хорошо.
Четвёртой была гномиха, она ела сочно причмокивая.
— Я чувствую в этом любовь. И лёгкую тоску по дому. Одобряю.
Последний, важный, как и Карапузий, таракон, попробовал молча. И только смустя несколько секунд одобрительно кивнул.
— Не слишком ли хорошо для второго этапа, кулинарная волшебница?
Я покраснела, но промолчала. Внутри всё дрожало — от счастья, от гордости, от того, что мы справились. Карапузий гордо подбоченился, Лиля и Тиля хлопали друг друга по плечам. Орин подошёл и чуть коснулся моей руки. Его взгляд был ласковым, и в нём было больше, чем просто «молодец».
14
— Последний этап, — сказал координатор, когда жюри допили свои напитки и стерли губы тканевыми салфетками. — Десерт. Вы можете использовать любые свои ингредиенты. Ограничений нет. Главное чтобы вы смогли выразить вкус счастья.
Мы вернулись к нашему столу, все немного притихшие, но полные решимости. Я достала свою волшебную книгу, трепетно, как всегда, с лёгким замиранием сердца. Именно в такие моменты она оживала, листы начинали шуршать, слова вспыхивали на странице, рецепт сам появлялся, словно стремился быть приготовленным поскорее…
Но сейчас… ничего.
Ни одного вспыхнувшего символа. Ни одной строки. Только чистая страница, белая как свежее молоко. Я пролистала ещё. Пусто. Все страницы чисты.
— Что? — прошептала я, чувствуя, как внутри что-то сжимается. — Нет рецепта?
— Спокойно, Настенька, — тихо сказал Карапузий, подходя ближе. — Может, она просто думает.
Я уставилась в книгу, и вдруг… На самой последней странице, медленно, как будто кто-то пишет пером, начали проявляться строчка за строчкой. Не магическая вязь, не рунные буквы. Это был знакомый, неровный, чуть наклонённый влево почерк. Почерк бабушки.
Ты уже прошла такой нелёгкий путь. Я так горжусь тобой, моя умничка. Ты стала настоящим поваром, не только потому что умеешь готовить, но потому что умеешь любить. Я всегда говорила — рецепт важен, но доброе сердце важнее. А у тебя оно доброе, тёплое и сильное.
Больше ты не нуждаешься в моей книге. Ты всё уже знаешь сама.
Приготовь то, что помнит твоя душа.
Я люблю тебя бесконечно.
Эпилог
Прошло немного времени — всего-то пара недель — но казалось, будто вся жизнь успела повернуться на солнечную сторону и остаться там навсегда. Мы вернулись в наше кафе, и над дверью теперь гордо висела Золотая Поварёшка — отполированная, сияющая, с резной ручкой в виде ветви лаврового дерева. Её дарили победителям кулинарного конкурса, и я до сих пор не верила, что это были мы. Не какая-то великая академия кулинарной магии, не заморская звёздная команда, а мы — я, Карапузий, две ведьмочки и самый заботливый в мире дракон.
Поварёшка по-волшебному светилась, и все, кто заходил в кафе, обязательно поднимали на неё глаза, а потом переводили взгляд на меня, и я видела на их лицах ту самую улыбку, от которой в груди становилось тепло — как от чашки какао с зефирками в дождливый вечер.
С тех пор кафе работало почти без выходных. Постоянные клиенты появлялись с невероятной скоростью. Заглядывали и те, кто слышал о нас как о победителях конкурса, и просто случайные путники. Они входили настороженно, но стоило им сесть за столик, вдохнуть запах свежеиспечённых булочек, — как все сразу же расслаблялись. Улыбались. А потом уже не хотели уходить.
Лиля и Тиля стали настоящими незаменимыми помощницами. Я доверяла им без оглядки. Они умели всё: от сложнейших начинок до самых воздушных кремов, могли заколдовать чай так, чтобы он напоминал детство, и печь булочки, которые пахли влюблённостью.
А карапузий теперь официально именовался нашим менеджером. Он обзавёлся золотой брошью в виде ложки — чтобы все знали, кто тут главный — и обожал выдавать указания с видом абсолютной важности. В зале был идеальный порядок, меню обновлялось раз в три дня, а табличка у входа, сделанная им собственноручно, гласила: «Добро пожаловать! Тут вас накормят так, будто вы самое дорогое, что есть в этом мире.»
Но самым удивительным было то, что моя волшебная книга… замолчала. Больше она не раскрывала свои страницы сама, не шептала подсказки. Она кажется отдыхала. А на первых страницах теперь появлялись мои собственные записи: рецепты, которые я придумывала сама, чувствуя, что нужно каждому посетителю. Булочки для уставшего путника. Сливочный суп с тмином для вдовы, пришедшей в годовщину. Лимонный пирог с медом для беременной феи, которая не могла есть ничего, кроме кислого.
Я записывала всё. Аккуратным, старательным почерком, как бабушка. Теперь это была моя книга. И я знала, что она гордится мной.
А Орин…
С ним всё стало не просто хорошо. С ним стало… по-настоящему хорошо.
Он приходил каждый день. Иногда помогал на кухне, иногда просто сидел у входа. Мы говорили о еде, о клиентах, о его драконьей семье, о моём детстве. А потом… о будущем. О доме, в котором у нас будет большая кухня, сад с ароматными травами. Мы говорили о свадьбе. Пока шёпотом, пока между делом…
На территории его фермы уже закладывали фундамент нового кафе. Большого, светлого, с открытой террасой, где будут столики под яблонями. Это будет не просто кафе. Это будет Дом. Для всех. И для нас с Орином тоже.
Я Анастасия. Я повар по призванию. Я люблю всех, и люблю готовить. Я могу накормить так, чтобы за спиной вырастали крылья. И у меня больше нет страха.
Мир большой. Но в нём всегда найдётся уголок, где тебя ждут, любят… и готовят самое вкусное блюдо в твоей жизни.
