Небольшой отдых в окрестностях Каменного Молота совпал с прибытием основных сил Талдора в Последнюю Стену, множество речных барж и юрких кораблей нескончаемым потоком несли тысячи солдат и рыцарей вверх по течению Паты. Не знаю, насколько большую собрали орду орки в этот раз, но то, что сейчас проплывало мимо нас, вполне хватит, чтобы поставить жирную точку в очередном набеге.
— Жаль, что мы не успеем к первым битвам, — задумчиво смотря на проплывающие мимо корабли, с лёгкой грустью произнёс Максимус.
— Как посмотреть, — переплеснув очередную страницу хроники, взятую в библиотеке крепости, ответил я, — с одной стороны, мы пропустим то мясорубку, что начнётся на северо-западе, а с другой вполне успеем поучаствовать в ответном походе.
— Пусть орки, в своей жестокости, почти монстры, но резать неспособных нормально сопротивляться не доставляет мне удовольствия, — поморщился сын, — а именно это начнётся, когда орда будет разбита.
— Не спорю, но судя по описанному здесь, — указал я на раскрытую книгу, — на территории Владений Белкзена обитает огромное количество таких чудовищ, сражение с которыми заставит попотеть даже тебя.
— Всё равно, — развалившись на походном стуле, Максимус вновь посмотрел в сторону реки, — к главным событиям войны мы не успеем.
— Всё ноешь о том, что тебе не дадут покрасоваться на коне впереди строя? — спустившаяся с неба Эйр, не удержалась от шпильки брату.
— Вообще-то именно для этого мы сюда и прибыли, — попытался укоротить её он, — сокрушить орды варваров в открытом бою.
— А мне казалось, чтобы Роланд не прослыл недостойным рыцарем, до седых волос не заработавшем себе славу, — ехидно улыбнулась она.
— Зря ты так, Роланд — достойный и честный рыцарь, и наш будущий сюзерен, — тут же вступился за старого приятеля Максимус, — если бы не тот яд, он бы давно покрыл себя славой.
— Давайте не будем об этом, — решил прервать бессмысленный спор я, — лучше расскажи, — обратился я к дочери, — тебе что-нибудь удалось узнать?
— Да, ничего особенного, — пожала плечами она, — разве что все говорят, что война скоро закончится, а ещё, что на юге, со стороны Челиакса в поход выступили Рыцари Ада и уже успели одержать несколько побед.
— Рыцари, — пренебрежительно фыркнул Максимус, — одно название. Ни чести, ни благородства, ничего рыцарского в них нет.
— Возможно, — вновь решил вмешаться в разговор я, — но это не делает их менее эффективными. Пусть их методы мне не по душе, но должен признать, сражаются они эффективно, безжалостно к себе и другим, но эффективно. Кстати, что-нибудь слышно о новых конях?
— Нет, — тут же ответила Эйр, как более подкованная в торговых вопросах, — на всём восточном побережье озера Энкатран не осталось ни одной лошади годной под седло, во всяком случае, так говорят наши торговцы.
— А если попробовать поискать чуть дальше? Думаю, в Речных Королевствах или ещё дальше найдётся парочка лошадок, — предположил я.
— Может быть, но пока корабли доплывут туда, пока вернуться, мы уже дойдём до тех мест, куда ни один корабль не дойдёт, — развела руками Эйр.
— Похоже, придётся заниматься этим вопросом лично, — помассировав переносицу, пришёл к единственно правильному выводу я, — порой, мне кажется, что маги назначают столь высокую цену за телепортацию только по причине того, что иначе их использовали все подряд. Думаю, загляну к зятю Талиэля, у него как раз должны были подрасти кони на продажу.
— А заодно ты немного сэкономишь, — хмыкнул Максимус, бросив насмешливый взгляд.
— Не вижу в этом ничего плохого, — пожал плечами я, заметив неподалёку Георгия, проводящего спарринг с Куртом и Марком, — я вложил в его владения солидную сумму, по-родственному, так что вполне ожидаю соответствующую скидку. И не надо так на меня смотреть, сын, тебе, как будущему барону не стоит разбрасываться полезными связями, что останутся после меня.
— Да, я помню, — правильно распознав мой строгий взгляд, тут же подобрался Максимус, — просто я пока не научился смотреть настолько вперёд.
— Тогда продолжай учиться, благо время у нас ещё есть.
Через несколько дней, когда я вновь вернулся из Талдора, наше войско вновь отправилось в поход. По последним, успевшим до нас дойти, слухам, генеральное сражение должно было произойти через несколько дней, так что мы на него действительно не успеем. По мере приближения к столице Последней Стены, постепенно менялся и окружающий нас ландшафт. Под ногами появлялось всё больше зелени, попадались недавно убранные поля и даже не сожжённые деревни. Орки попадались редко, обычно небольшие группы, что разбегались, едва замечали приближение нашего войска, давая повод развлечься скучающим рыцарям.
Несмотря на все расчёты, к генеральному сражению мы всё же успели. За несколько часов до Бдения, столицы окрестных земель, нас перехватил разъезд ополченцев, что очень обрадовался дополнительным войскам. Оставив нас в огромном лагере, разбитым под стенами города, Артур удалился на совещание командования.
Военный лагерь действительно был огромен: тысячи палаток и шатров раскинулись на многие километры вокруг. Были здесь войска Талдора, и дружины правителей Речных Королевств, решивших поучаствовать в большой войне, и отряды наёмников, слетевшиеся на запах денег, и даже небольшой контингент из отдельных королевств Челиакса, включая Рыцарей Ада. Мрачные воины в шипастой броне держались особняком ото всех, и выделялись не только весьма своеобразными доспехами, но и устройством лагеря. В отличие от многих других участков палаточного города, у Рыцарей Ада даже я не смог найти, к чему придраться: идеально ровные ряды единообразных палаток, бдительные караулы во всех нужных местах, а самое главное постоянно сменяющие друг друга бойцы на тренировочных площадках. Нечто подобное было и в моей части лагеря, только без обязательно хождения строем даже к выгребным ямам.
— Сэр Эрик Вингблейд? — подошедший ко мне Рыцарь Ада, полуэльф, облачённый в броню с мордой демона выбитой на груди.
— Да, с кем имею честь? — оторвался я от наблюдения за выгрузкой припасов из телег, пришедших со стороны реки.
— Алькир Ульф, паравикарий ордена Гвоздя, к вашим услугам, — приложил к кулак к груди он.
— Приятно познакомиться, и подождите, — внимательней присмотрелся я к острому лицу моего собеседника, — мы с вами не знакомы?
— Приятно знать, что спустя столько лет меня хотя бы смутно помнят, — сдержано улыбнулся он, — я имел честь служить под вашим руководством во время Первого Мендевского Похода.
— Точно, лейтенант Ульф, — наконец узнал его я, — вы, если мне изменяет память, служили на заставе Воющая, на севере, у Короны Мира.
— Абсолютно верно, — его улыбка стала искренней, — тридцать пять лет назад, — с лёгкой грустью произнёс он.
