А вот Криста явно находила удовольствие не в разговорах, а в еде. Не то чтобы я ее не понимала, но тем не менее. Криста пожирала уже четвертое пирожное и даже глаз не поднимала от тарелки.
– Что ты думаешь о… о разорившемся графе? – попыталась я пересказать услышанный обрывок разговора Серенили.
– Разорилась леди Нерунтер, а не граф, – уныло протянула Криста.
– Неужели? – захлопала ресницами я. – И как же так?
Криста явно чувствовала себя не в своей тарелке. Она ерзала и сжималась в отчаянной и безуспешной попытке казаться меньше. Она пряталась за чашкой и бубнила что-то невразумительное до тех пор, пока я не оставила ее в покое.
После завтрака дамы пожелали пройтись по саду.
– Утренний рацион чрезвычайно полезен, как утверждает мой доктор, – с умным видом сообщила одна из них.
– Да-да, очень полезен, – кивнула вторая.
– Вот и замечательно, – торжественно кивнула Летти, но в глазах ее заплясали смешинки. – Если все доктора сходятся на том, что "рацион" – это очень важно, давайте погуляем.
Разбившись на парочки, мы гуляли по саду. И тут мне бы сбежать, отыскать Валли (или хотя бы Пирата) да пожаловаться ему на тяжкую жизнь принцевой невесты, посмеяться над участницами отбора и обсудить грядущие танцы (вроде выход найден, но я всё равно чувствовала себя неуверенно, а ну как что-то пойдет не так?), но в меня железной хваткой вцепилась Криста.
– Я ужасно боюсь здесь заблудиться, – громким шепотом сообщила она и посмотрела на меня глазами смертельно раненого олененка. – Все ведь узнают, что я заблудилась, а у меня и так шансов нет.
– Ну почему нет? Принц же не по умению ориентироваться на местности выбирает. Может, ему нужна жена для совсем других целей.
– Это для каких же? – испуганно ахнула Криста.
– А вот это мы можем узнать только от самого принца, – уклонилась от ответа я. Кристу хотелось утешить, но так, чтобы не подавать лишнюю надежду. Я-то знала, что невестой принца ей не стать. И дело вовсе не в том, заблудится ли она в саду и сколько пирожных она ест за завтраком. – Ты вообще уверена, что хочешь за него замуж? – попыталась подойти с другой стороны я. – Может, тебе кто-нибудь еще нравится.
– Лучше жениха, чем принц не сыскать во всем королевстве! – с непоколебимой уверенностью хорошо выучившей домашнее задание школьницы сообщила мне Криста. – Знаешь, некоторые говорят, будто бы он так красив, что женщины от одного взгляда на него сходят с ума. Именно поэтому он всегда окружен маскирующими чарами. Иначе все будут в него мгновенно влюбляться.
– Да? – с сомнением протянула я, вспоминая весьма прозаическую внешность Валли. Нет, он, конечно, не урод. Ну ла-адно, он даже красив. Хорошо, посмотрим суровой правде в глаза: он действительно красивый мужчина. С этим поспорить, конечно, сложно, но я бы не сказала, что настолько, чтобы все падали, сражённые его красотой, как мухи от дихлофоса. Глаза вот у него красивые. И пахнет хорошо. Это вообще очень важно, чтобы человек приятно пах. И смех у него такой заразительный, всегда тоже хочется рассмеяться. И родинка на горбинке носа такая забавная. Так и хочется её… Нет, это я уже куда-то не туда зашла. Возвращаемся к действительности и к Кристе.
– Да-да, – с жаром подтвердила та. – Я ужас как боюсь с ним встретиться лицом к лицу. Я же сразу влюблюсь и скажу что-нибудь глупое! Или, еще хуже, остолбенею и вообще ничего не скажу.
Вот это проблемы у людей…
– Глупости говорят все. Уверена, даже принц их время от времени говорит и делает.
Неудивительно, что он не хочет жениться. С таким-то отношением со стороны окружающих. Это же практически полубог, а не живой человек. Я бы на его месте тоже куталась в маскировочные чары до бровей и без них даже нос на улицу не высовывала. Впрочем, он и без моих мудрых советов именно так поступает.
– И потом, – продолжила я. – Сегодня будут танцы, а там и говорить не надо, за тебя всё скажет язык тела. Если во время танцев заработаешь очки, то никто и не обратит внимания, скажешь ли ты глупость. Тебе надо только быть увереннее сегодня вечером. Ты прекрасно выглядишь, прекрасно двигаешься. А это сияние тебе очень даже идёт. Просто будь собой, и всё будет хорошо.
Неудивительно, что к вечерним танцам я подходила выжатая досуха. Безумное утро, чай, прогулка, попытки поддержать Кристу и вселить в неё оптимизм (вот зачем мне это нужно? Летти, что ли меня во сне покусала, заразив альтруизмом?), потом длиннющая лекция от госпожи Ферен, собравшей нас в малой библиотеке и заставившей слушать занудный и заковыристый рассказ о том, как, когда и кем был построен дворец.
А потом ещё пикник с кавалерами – «вы должны уметь поддерживать беседу с джентльменами, не переступая черту и не переходя на флирт» . Кавалеры были, на мой взгляд, так себе. Я пыталась найти среди них Валли – безуспешно. Подлец, однозначно. Мог бы и появиться, хоть морально поддержать.
И где они столько великосветских хлыщей набрали? Хлыщи выглядели идеальными, холёными и лощёными (а вот Валли не брезговал появляться у меня в лавке с оторванной пуговицей и в расстёгнутом камзоле!), и доверия не вызывали (это ж сколько времени они на себя, любимых, тратят!). Впрочем, многим девицам они явно понравились. Я же скучала и, боюсь, откровенно. Так что не флиртовать у меня получилось легко.
Да и до флирта ли тут?! Чем ближе становилось время танцев, тем сильнее я нервничала, желая сбежать куда подальше. Да где же этот Валли? Уж не решил ли он меня бросить на произвол безумно странных местных танцев? Я же такое точно повторить не смогу.
Глава 31. В которой я предпочитаю Армагеддон
Описывать кошмар, предшествовавший сборам на танцы, я не буду. Это будет самая настоящая ретравматизация. А все психологи рекомендуют этого не делать, вот кого угодно спросите! Я знаю, потому что моя единственная близкая подруга, естественно, ещё на Земле, подвизалась именно на этой ниве. И постоянно норовила бесплатно проконсультировать меня. Особенно её надирало, когда мы с ней собирались за рюмочкой чая. Рюмочки так после третьей и надирало. Брр!
В общем, после того, что я испытала во время грандиозных сборов на бал “с самим принцем”, даже Армагеддон покажется так, лёгким землетрясением, а уж утренние поиски туфель – милой и забавной шуткой к завтраку.
Нет-нет, даже не просите меня вспомнить! Я окидываюсь хладным предсмертным потом при одной мысли, что такое можно пережить ещё раз. Напомните мне завтра посмотреться в зеркало (если ещё жива буду), наверняка я поседела!
Более-менее в себя я пришла, когда мы уже оказались в коридоре, и вышколенными гусятами следовали за нашими проводниками. Что характерно, коварная госпожа Ферен на этот раз не задавала нам топографических головоломок, требуя самостоятельно найти бальный зал. Одно из двух: или она не доверяла рвущимся в бой девицам, с которых сталось бы заняться самостоятельным розыском принца, или местонахождение бальной залы было самой строго охраняемой тайной дворца (ну, сразу после спальни принца). Размышляя, какому из вариантов отдать предпочтение, я так и не смогла определиться.
Жаль, конечно, что так сложилось. Я бы с превеликим удовольствием потерялась где-нибудь в недрах дворца и нашлась… ну, скажем в кладовой с продуктами. Где-то между колбасами и пирогами с сыром, мирно ждущими своего звездного часа. Недалеко от бочек пива. Могу же я вообразить, что в королевской кладовой это все очень удобно расположено рядом? А как была бы счастлива расположиться там я. Сидела бы тихонько в уголочке, жевала и читала какую-нибудь безобидную книжку. Можно про любовь. Про прекрасных галантных принцев и нежных дев. Не тех принцев, которые отправляют нежных дев сражаться с драконами, чтобы добыть принцевы руку и сердце. Нет, таких историй мне и в жизни хватает. И драконов тоже. Госпожа Ферен, к примеру, вылитый дракон.
Увы, мечты об одиноком вечере в компании выпивки, еды и литературы так и остались мечтами.
