В итоге сдала свой шедевр из нескольких строк почти самой последней, а на недоуменный взгляд Кифара ответила крылатой фразой своего мира: «Краткость — сестра таланта». И пусть думают, что хотят.
— Милые гостьи княжества Ригил, — проговорил Кифар, когда забрал у всех «контрольные работы».
Кстати, в этот раз распорядитель постоянно подглядывал в бумажку и косился осуждающе в сторону князя. Что же они там для нас такое приготовили?
— Ваше следующее задание состоит из нескольких этапов. Завтра вы должны будете приготовить одно блюдо на обеденный стол князя, чтобы накормить всех присутствующих гостей, а это, между прочим, двадцать драконов и одна иномирная гостья.
Приплыли. Пришла беда, откуда не звали. У меня, между прочим, черный пояс исключительно по овсянке, омлету и котлетам с картофельным пюре — и чем я буду кормить гостей, привыкшим ко всяким местным изыскам? Эх, вот прилетели бы драконы с какого-нибудь похода или с картошки, которую мы ежегодно выкапываем у деда с бабушкой, тогда бы всем мои котлеты показались божественной пищей, но вот сейчас…
— Сегодня же вы получите каждая по мешочку с деньгами — у каждой будет одинаковая сумма — и отправитесь на рынок. Там вы должны будете закупить все необходимые ингредиенты для ваших блюд.
Гробовая тишина, которая воцарилась после слов Кифара, стояла ну очень долго. Вероятно, все боялись задать хоть какой-то вопрос первым, ожидая, что это повлечет за собой какие-нибудь кары. В общем-то, молчали мы правильно, но это нас не спасло.
— Девушки, вы можете не беспокоиться — одних вас никто на рынок не отправит. Вместе с вами пойдут друзья князя, начальник стражи и его заместители.
У друзей князя вытянулись лица, и это был верный признак того, что молодые драконы впервые слышат про данное уточнение. Кажется, даже Кифар пребывал в шоке, потому что на этом самом пункте, что он читал в шпаргалке, распорядитель серьезно так споткнулся и даже перечитал два раза, прежде чем донести до нас суть.
А князь-то у нас, оказывается, с фантазией.
Всю глубину фантазии Робера Индиго мы оценили прямо тут же, как говорится, не отходя от кассы.
— Итак, я называю пары, которые будут в связке до завтрашнего обеда. И напомню всем вам, девушки, ваши помощники будут без денег и не смогут вам помочь материально, а вот физически — вы можете использовать их полностью на свое усмотрение.
Несчастные лица были у всех молодых драконов, а вот Кифар расплылся в широкой улыбке — видимо, дочитал список до конца и не нашел свое имя.
Каждой твари по паре…
Итак, барабанная дробь, на рынок идут:
Улья — Ваят.
Алеса — страж Кумно.
Лоис — Варис (видимо, не досчитал веснушек).
Бриана — Сагат (причем Бриана просто фантастическое усилие приложила, чтобы не покраснеть).
Тамарина — Шальх (все удивились, почему не Лиам, а я даже немного порадовалась, правда, не понятно, чему).
Элоиз — Заха.
Валлия — Коль (два высокомерных дракона. Как они сладят — непонятно).
Муна — страж Герри.
Юля — герцог Индиго.
Даже не сразу сообразила, что мне достался дракон с солнечной улыбкой и наглющим взглядом — все искала какого-нибудь родственника вокруг и не находила.
— А почему вы, ваше Сиятельство, не отправляетесь с нами? — обиженно надув губки, возмутилась Валлия.
— Отчего же не иду — иду. Просто я решил, что отправляться с кем бы то ни было из вас — это выделять кого-то раньше времени. Я отправлюсь на рынок с леди Тильдой.
— Что⁈
Леди Тильда ни сном, ни духом не знала, что участвует в махинации князя. Знать бы еще, в чем подвох.
— Неужели вы откажетесь проэкзаменовать меня на знание цен в моей столице?
Знает, чертяка драконистая, чем взять эту ящерицу — у Тиль резко поднялось настроение, а глаза так и горели предвкушением, почти точно также, как и у Лиама, когда он смотрел на меня.
И почему мне кажется, что в этом этапе отбора зашито не одно, а целых два испытания? И, сдается мне, приготовление обеда здесь не главное.
25.1
* * *
Робер
— Перед вами артефакты, изменяющие внешность, — произнёс князь, раскладывая на столе парные медальоны. — Только вы внутри пары можете видеть реальную внешность — остальные будут видеть Вас иначе, даже другие участницы отбора и их партнёры.
Робер заметил, как на последней фразе криво усмехнулась Юлия, видимо, предполагает неладное. Правильно делает — отправлять девушек без присмотра он не собирался.
— Выбирайте себе… внешность, — широким жестом предложил мужчина и тут же пожалел — всё девушки наперебой стали требовать себе красивые черты почему-то с голубыми глазами и золотистыми локонами. Некоторые, правда, интересовались внешностью партнёра и даже требовали поменять облик, так как тот получался бесцветным и блеклым.
За этим гвалтом Робер не сразу заметил, что три пары быстрее всех покинули помещение, забрав артефакты: это были Бриана, Валлия и Юлия. Скрипнув зубами, Робер оставил разбираться с оставшимся парами Кифара, а сам поволок Тиль к выходу.
— Фи, Ваша Светлость, — противным голосом пропищала мелкая драконица, — кто же так тащит девушку на свидание?
— А у нас свидание? — мужчина насмешливо изогнул бровь, намереваясь смутить нахалку. — Ты же говорила, что я староват для тебя.
— Буду представлять на вашем месте кого-нибудь моложе, — ни капли не смутилась вредная девица, чем вызвала глухую злость внутренней сущности.
* * *
Лиам
Полчаса его пытали по монетам из мешка: какая самая мелкая, какая самая крупная, что можно купить на одну мелкую монету, а что на три. И, словно его ответов было недостаточно, Юлия отправилась на кухню и принялась пытать главного повара.
Всю глубину недопонимания между иномирянкой и драконом-поваром осознали в тот момент, когда Гийом принялся перечислять те изысканные блюда, что можно приготовить из продуктов, купленных на деньги из мешочка.
— Что, даже на двадцать драконов хватит? — у Юлии было очень озадаченное лицо, когда она принялась сверять свои записи со списком блюд, что писала под диктовку повара.
— Почему на двадцать? Нет конечно — на двоих. На двадцать вашей суммы никак не хватит. Даже если вы их репой накормить захотите, а они согласятся — не получится.
Список изысканных блюд полетел в ведро с овощными очистками, а Юлия, к досаде герцога, принялась заново задавать вопросы по ценам.
— Ты готовить умеешь, — спросил Лиам, когда допрос был окончен, и девушка принялась производить подсчет.
— А ты? — вскинула взгляд на него, затягивая в зеленые омуты, и Лиам не сразу сообразил, что от него ждут правдивого ответа, а не шутки.
— Могу зажарить оленя своим огнем, — предложил и понял, что сказал глупость, а шутку его не оценили вовсе.
— Нет, на оленя денег не хватит, так что, герцог, придется вам заделаться грузчиком — будете таскать за мной покупки.
Через минуту они уже вышли из дворца, а Лиам нес картофельный клубень, завернутый в бумагу. Почему-то Юля не согласилась довериться дракону, уверявшего, что на рынке сможет отличить этот корнеплод от других.
Но как они не старались и не торопились, а на ярмарку пришли к самому разбору.
— К сожалению, у нас ничего нет, — разводили руками торговцы, кивая на пустые лотки и прилавки. — Все разобрали несколько минут назад.
— Неужели у вас вообще ничего нет? — удивлялась Юлия, а с ней и Лиам. — Хоть что-то должно было остаться…
— До вас приходила одна дама и скупила все, что оставалось на прилавке. Очень щедрая особа.
Эту щедрую особу заметили случайно, а по сверкнувшему на солнце камню опознали одну из участниц, но выяснить, чья щедрость стала препятствием на пути хотя бы к участию в следующем этапе, так и не смогли — дородная дама в летах очень резво покинула площадь и затерялась среди повозок, покидающих город.
