Невинная вдова для императора (СИ) - Росса Ольга Геннадьевна

— Простите, Ваше Величество, но я не могу… я не хочу обманывать вашу мать, — затараторила я, волнуясь.

— Констанция вас забудет уже на следующий день, — Бенедикт тяжело вздохнул. — Хотите, я вам заплачу? Только поедемте со мной за город к моей матери, ей плохо. Прошу вас.

Я все губы себе искусала, не зная, что делать.

— Хорошо, — еле вымолвила я, — но к обеду я должна быть у себя в конторе.

— Спасибо, Кэйтлин, — его губы дрогнули в благодарственной улыбке. — Машина нас ждёт. Прошу.

Встав, Бенедикт протянул мне руку, и я неуверенно приняла его помощь. От его прикосновения в теле появилась мелкая дрожь, и я поспешила отстраниться от мужчины.

До летнего дворца водитель домчал нас быстро. Новое чёрное маг-авто последней модели оказалось мощным и комфортным транспортом. Не удивлюсь, если машину специально собирали для императора, причём вручную.

Бенедикт всю дорогу молчал, о чём-то размышляя, а я тихо сидела рядом, смотря в окно. Зачем согласилась помочь ему? Мало мне проблем?

Летний дворец оказался меньше столичной резиденции императора, но мне он понравился больше: не такой вычурный, окружённый просторным аккуратным садом. Рассматривать интерьер у меня не было времени. Бенедикт повёл меня по галереям на второй этаж, где располагались покои его матушки.

Когда я вошла в светлую просторную спальню, сразу уловила запах трав и тихие всхлипы, доносившиеся со стороны широкой кровати. Один целитель наклонился над лежащей пожилой женщиной, держа её за сухонькую руку, второй просто стоял рядом, наблюдая за действиями коллеги. Бенедикт бросился к ложе матери и присел на край постели.

— Матушка, это я Бенедикт, — ласково проговорил он, взяв её ладонь. Император махнул рукой целителям, и они поспешили выйти из спальни.

— Только недолго, Ваше Величество, — тихо произнёс один напоследок и скрылся за дверью.

Я стояла в паре шагов от кровати и не знала, что делать.

— Милый, это ты, — вдруг на лице женщины просияла улыбка и вокруг опухших от слёз век появились мелкие морщинки. — Как хорошо, что ты приехал, Бен.

— Да, это я, — император поцеловал ладонь матери и нежно прижался щекой к её пальцам. — Примчался, как только узнал, что вам стало плохо. Как вы себя чувствуете?

— Уже лучше, дорогой, — слабым голосом ответила императрица, и её усталый взгляд скользнул по моей фигуре. — Ты не один приехал?

— Не один. Знакомьтесь, это моя невеста, графиня Кэйтлин ди Меррит, — и мужчина взглянул на меня.

— Рада познакомиться, Ваше Величество, — я шагнула к кровати и присела в реверансе. Подняв голову, улыбнулась и заметила, как переменился взгляд у женщины.

— О, Бенедикт, ты решил жениться, — ахнула императрица, и её глаза засветились искренной радостью, прямо как у малолетнего ребёнка. — Какую прекрасную невесту ты себе выбрал. Какая у вас магия, милочка?

Я поджала губы и мельком взглянула на императора. Что говорить-то?

— Бытовая магия третьего уровня, — ответил за меня Бенедикт.

— Несильная, но справится с рождением наследников, — сделала вывод императрица и снова мило улыбнулась. — Как хорошо, что вы приехали. Теперь душа не болит за Бенедикта.

Император вдруг расстроенно вздохнул, посмотрев на мать. Никогда я не видела его таким. Он открылся мне совсем с другой стороны: заботливый и любящий сын, который искренне переживает за свою больную мать. Мне в голову закралась крамольная мысль, что из Бенедикта получится хороший отец.

— Бенджи, ты в следующий раз приходи с сыном, я так давно вас не видела вместе.

И я сообразила, почему взгляд у императора стал таким грустным — императрица потеряла связь с реальностью, назвав его другим именем.

— Хорошо, милая, — кивнул он и поцеловал руку матери.

— Ты так и не отдал перстень блодеров Бенедикту? — удивилась она вдруг, смотря руку сына.

— Отдам обязательно, не переживай, — сдержанно заверил её Бенедикт.

— А лучше сразу отдай его внуку, — встрепенулась вдруг женщина, глядя на меня. — Кровь наследника пробудит его магию.

— В каком смысле? — брови императора взметнулись вверх. — Такое уже случалось, что перстень закрывал свою магию?

— Ты не помнишь? — удивилась матушка, но в ту же секунду её взгляд стал пустым и уставшим. — Скажи садовнику, чтобы высадил ночную фиалку под моим окном. Мне так нравится её аромат.

— Обязательно скажу. Отдыхайте, Ваше Величество, — Бенедикт с досадой выпустил руку матери, поняв, что большего не добьётся от неё, и поднялся с постели. Кивнул мне, указав на выход. Я послушно поспешила выйти.

За дверью нас ждали целители. Бенедикт сначала переговорил с ними о состоянии императрицы и только потом обратился ко мне.

— Спасибо, леди Кэйтлин. Просите что хотите, я выполню вашу любую просьбу, — удивил меня император.

Я растерянно смотрела на него и не знала, что ответить.

Глава 30. Начало отбора

Бенедикт

Смотрю в её небесные глаза, полные растерянности, и чувствую благодарность к Кэйти за то, что не отказала и приехала со мной к матушке. Готов выполнить любую просьбу.

— Я слушаю вас. Что вы решили? — вижу по глазам, хочет что-то сказать, но молчит.

— Ваше Величество, могу я использовать ваше предложение позже? — опустила она глаза в пол, пальцы теребят сумочку. — Сейчас мне на ум ничего не приходит, но, может быть, потом мне понадобится ваша помощь или содействие.

— Вот как, — я невольно улыбнулся её хитрому ходу. Решила приберечь желание до лучших времён. — Хорошо, миссис ди Меррит, я ваш должник. Как только возникнет необходимость, смело обращайтесь ко мне.

— Благодарю, Ваше Величество, — она подняла глаза, и я увидел в них облегчение. — Мне нужно ехать в город.

— Да, конечно, мой водитель отвезёт вас во дворец, вы ведь на своём маг-авто прибыли. Я останусь с императрицей до утра.

— Спасибо. Всего доброго. Встретимся на отборе, — она склонила голову и поспешила выйти.

Отбор! А ведь осталось всего два дня, и о нём узнает вся страна. Даже не верится, что я согласился на авантюру Эдварда. Хотя, если бы не кузен, я бы вообще не встретил Кэтти — ни тогда, ни сейчас.

До утра я просидел возле матери. Она снова перестала меня узнавать. Я несколько раз пытался расспросить её о перстне блодеров и о том, что она имела в виду, но ничего толком не добился. Матушка либо повторяла то, что уже говорила ранее, либо не понимала, о чём речь. Я не стал её мучить и просто почитал ей сказки, которые она любила слушать перед сном.

За два дня я закончил все срочные текущие дела. Во дворце слуги приготовили восемь спален в противоположном крыле, где будут жить невесты и сваха. Сначала я поддался соблазну и хотел поселить Кэйти рядом со своими покоями, но понял, что она не согласится и всё равно потребует переселить её к претенденткам. Спорить с ней совсем не хотелось. Когда сгущались сумерки, я читал отчёт Генри о том, как леди провела свой очередной день. Всё как обычно: дом, работа, снова дом.

В четверг все газеты растрезвонили об императорском отборе, который начнётся завтра. Шумиха поднялась в столице знатная. Аристократы гадали, кого же пригласят в качестве невест. Простые горожане предвкушали зрелища на городской площади. Кэйтлин не забыла про давнюю традицию: артисты театра на следующий вечер после очередного этапа отбора показывают комедийную версию того, как проходил конкурс невест. Она наняла настоящих артистов из Императорского театра. Недешёвое удовольствие, но народу понравится, пусть развлекаются.

Рестораны, кафе и кабаки уже подсчитывали, сколько могут заработать за время проведения отбора. В общем, все радовались, желали удачного отбора и пили за моё здоровье. Только я не ощущал радости, предчувствуя тяжёлые дни. Для кого-то отбор развлечение, а для меня головная боль.

В пятницу утром Кэйтлин приехала во дворец с саквояжем вещей и расположилась в своей комнате. К сожалению, я не смог встретить её лично, так как был занят на совете. Мой секретарь сразу сообщил об этом, как только я отпустил министров. До обеда не получилось даже вырваться и понаблюдать хотя бы издалека, как она проверяет готовность к приёму невест и гостей из высшего общества.