Невинная вдова для императора (СИ) - Росса Ольга Геннадьевна

Планировались официальная встреча в тронном зале, небольшая пресс-конференция, а потом званый обед. Первый этап отбора пройдёт завтра, сегодня только знакомство.

Когда я вошёл в светлый зал, он был уже полон придворными. Церемониймейстер торжественно назвал моё имя, и все склонили головы передо мной. Я не спеша шёл по красной дорожке к трону. Тут же раздались щелчки нескольких камер — аккредитованные фотографы и журналисты начали свою работу. Среди них я заметил и недавнего знакомого, который работает на Кэйти. Кажется, его зовут Итан Рой. Значит, отдел безопасности и ему выдал разрешение.

Справа от трона я сразу приметил семерых девиц в нарядных платьях, и у меня даже в глазах зарябило от ярких красок и роскоши. За их спинами собралась целая толпа родственников: матушки, папеньки, братья, сёстры, даже бабушки и дедушки. Сегодня невесты расстанутся с родными, с кем-то на день, а с кем-то и на все десять дней.

Среди них выделялась скромная фигурка в тёмно-фиолетовом платье, моя ночная фиалка. Губы невольно расплылись в улыбке — как она прекрасна, несмотря на то, что пытается скрыться под тёмными нарядами, словно до сих пор соблюдает траур по умершему мужу. Кэйтлин стояла ближе всех к трону, выражение её лица было невозмутимым и хладнокровным, словно она подобных отборов провела не один десяток.

Я остановился возле золотого трона с пурпурной обивкой, но садиться пока не стал. Рядом со мной стоял лакей, держа в руках открытую кованую шкатулку. В ней на бархатной подушечке лежали аметистовые броши в виде небольшой виноградной грозди, символа династии Кросрейл. Драгоценные антикварные изделия хранились до этого дня в императорской сокровищнице. Их создали чуть ли не пять веков назад по приказу одного из моих предшественников. Магии они не имели и служили лишь отличительным знаком участницы.

— Дамы и господа, отбор невест для Его Величества Бенедикта Третьего открыт! Первая претендентка — Герцогиня Карен ди Астон! — голос церемониймейстера, усиленный магией, прокатился громом по залу.

Из строя невест вышла высокая статная блондинка в небесно-голубом платье.

— Ваше Величество, это большая честь для меня, — девушка присела в элегантном реверансе, её глаза цвета стали лихорадочно блестели от гордости. Единственная герцогиня среди претенденток.

— Нарекаю вас, леди Карен, своей невестой на время отбора, — произнёс я полагающуюся фразу и, взяв брошь, аккуратно приколол к платью девушки слева, чуть ниже ключицы… Она даже слегка вздрогнула, когда я коснулся её. Хорошо, что на мне были надеты белые перчатки для избегания телесного контакта.

— Благодарю, Ваше Величество, — склонила девушка голову и вернулась на место.

И так церемониймейстер вызвал всех претенденток для посвящения в невесты: две маркизы, три графини и одна прелестница баронесса, которую я запомнил ещё по фотографии. Блондинки, брюнетки, шатенки и одна рыженькая. Милые, красивые, улыбаются так, что, наверное, у них скоро скулы сведёт судорогой. И все семеро сейчас официально считаются моими невестами.

— Дамы и господа, с этого дня и до тех пор, пока принимают участие в отборе, невесты разлучены с родными и будут проживать во дворце в выделенных им покоях, — мой голос звучал твёрдо и решительно, подкреплённый магией. — Невестам запрещено общаться с близкими, все артефакты связи будут изъяты. Если только станет известно, что на миссис ди Меррит оказывают давление с целью помочь пройти отбор какой-либо претендентке, эта невеста сразу покинет дворец навсегда. Всем ясно?

Я окинул подданных строгим взором. Все разом склонили головы, и послышался покорный рокот: «Да, Ваше Величество». Отлично, пусть знают, что персона свахи неприкосновенна и находится под защитой императора.

— А теперь слово прессе, — махнул я рукой, дав знак журналистам, что те могут удовлетворить своё любопытство.

Посыпались вопросы, сначала обращённые ко мне, потом к невестам и их именитым родственникам. Не забыли и про Кэйтлин. Она держалась достойно, отвечая на каверзные вопросы журналистов, но так и не выдала того, что знать пока не положено. Молодец, настоящий профессионал своего дела.

Когда закончилась пресс-конференция, журналисты покинули отбор, а приглашённые гости отправились на званый обед в другой зал. Невест усадили за отдельный стол, рядом с моим, который возвышался на небольшом подиуме. Остальные разместились согласно указанным местам. Самое главное место находилось по левую руку от меня, я приказал закрепить его за Кэйтлин.

Пока гости рассаживались, я заметил мечущуюся фигуру свахи. Она никак не могла найти на столах карточку со своим именем. Леди обратилась к одному из лакеев, и тот, что-то быстро ответив, поспешил дальше. Голубые глаза удивлённо поднялись, рассматривая меня. Я улыбнулся и поманил девушку пальцем, указав на стул рядом с собой. Наконец-то пообщаемся, хочу узнать о её впечатлениях.

Глава 31. Первый тур

Кэйтлин

Я никогда так не волновалась, как вчера на официальной встрече императора с невестами. Накануне, когда все газеты растрезвонили об отборе, я уже могла рассказать Джуди, Итану и своим помощницам о том, кто будет проводить этот самый отбор, а также что мне придётся жить во дворце следующие десять дней. Я пообещала приезжать домой через день и заглядывать в офис. Всё же Бенедикт не единственный клиент.

С детьми тоже пришлось поговорить. Они обещали слушаться Джуди и няню, но радости на их лицах не было — ведь мама будет приезжать не каждый день. Тревога тихо поселилась в моей душе — всё равно стану переживать и скучать по ним.

Слава всем Артаинским богам, что первый день знакомства прошёл гладко. Невесты расселились в выделенных им покоях. Практически все девушки знали друг друга хотя бы отдалённо, так как ранее встречались на балах и званых вечерах. Некоторые сразу нашли общий язык, а кто-то, наоборот, гордо закрылся ото всех, как маркиза ди Келлей.

Мои покои находились в этом же крыле: гостиная, спальня, гардеробная и ванная — шикарные комнаты, просторные и светлые, как я люблю. Пошикую по-королевски, пока буду тут жить. Жалко только, что зеркала связи не работали во дворце. На время отбора здесь активировали глушитель низкочастотных магических волн, которые использовались в артефактах. На магию людей он не влиял, так как у нас совсем другой диапазон магического воздействия. Придётся мне потерпеть и довольствоваться только встречами с детьми.

Сама церемония знакомства и посвящения девушек в невесты прошла торжественно, без сучка и задоринки, чем я была довольна. Множество репортёров и фотографов запечатлели важные моменты, о которых завтра вся столица будет знать в подробностях. Но на самих этапах отбора такой толчеи точно не будет, дабы не мешать девушкам проходить задания. Во дворец аккредитовали только трёх столичных журналистов и одного фотографа. Признаюсь, я использовала свои связи, и допуск на отбор получил Итан. Пусть маг хорошо заработает, продавая фото редакциям.

Когда я увидела вошедшего в зал Бенедикта, обомлела: красивый, статный, в новом пурпурном костюме с золотой вышивкой и белой рубашке, в плотно сидящих перчатках, на голове корона. Он гордо прошагал к трону, и наши взгляды на мгновение встретились. Я держалась как могла, чтобы не выдать своего волнения, но сердце предательски ухнуло в пятки от взгляда его тёмных глаз, в которых плескалась бездна власти и невозмутимости.

А как он ловко прикалывал броши к платьям участниц — пальцы почти не касались девушек, но те всё равно смущённо опускали глаза под действием его пристального взгляда.

На банкете меня ждал сюрприз от императора. Оказывается, моё место на всех трапезах будет только рядом с ним, за главным столом. Поначалу я пыталась возразить, но Бенедикт ничего слушать не хотел и опять напомнил мне о нашем контракте. Пришлось смириться с его прихотью. Видите ли, во время трапезы мы можем обсуждать этапы отбора или невест. Можно подумать, я горю желанием оспаривать высочайший выбор относительно того, кто вылетит из отбора, а кто останется бороться за внимание императора. Но деваться мне некуда, миллион надо отрабатывать так, чтобы мой самый главный клиент остался доволен.