- Коротаева Ольга

– Есть, – грустно улыбнулась Алиса. – Но в таких случая не увольняют, а дают время на улаживание дел.

– С одной стороны верно, – виновато улыбнувшись Алисе, поддакнула Пелли. – Дядюшка то же самое мне говорил. Он сам учил помощника! Но после смерти дяди тот не открыл своего дела, насколько я знаю. Так что хозяйка права, есть исключения.

– Один на тысячу? – девушка приподняла рыжие брови и сверкнула зеленью глаз. – Разве мы можем так рисковать?

– Не можем, – нехотя призналась я и приуныла. – Обучение – дело долгое. Сил придётся вкладывать немало. Так что пока это не наш вариант. Придётся искать другие…

– Других нет, – неожиданно сурово отрезала Алиса.

Иногда она была очень категорична.

Я промолчала, погрузившись в размышления. Не стала спорить, хотя всегда искренне верила в то, что если закрывается дверь, распахивается окно. Надо лишь заметить новый шанс, который дарует вселенная, а это самое сложное. Люди, как зашоренные лошадки, движутся по привычному кругу и не замечают других возможностей.

А я увижу! И ухвачусь.

Пока же я ухватилась за ярко-алую подвязку и продолжила аккуратно пришивать к кружеву тянущуюся ленту. Подвязки, трусики и изящные пояса для чулок, где мы использовали моё изобретение, пользовались всё большим спросом.

Те леди, которые быстро привыкли к удобным и красивым вещичками, уже не желали возвращаться к натирающим тканевым поясам. А вот широкий лиф и высокие плавки пока никто не рискнул купить. Хотя я изо всех сил постаралась, чтобы вместе этот ансамбль смотрелся, как цельный корсет.

Конечно, глупо рассчитывать, что вкусы, которые эволюционировали в нашем мире целое столетие, здесь изменятся за несколько недель, но всё же расстроилась. Было жаль потраченных усилий, времени и материалов.

– Хозяйка! – раздался знакомый голос. – Принимайте покупки!

– Врон приехал! – обрадовалась Алиса и метнулась к выходу. Распахнув дверь, замерла соляным столбом. – Что это?!

Пелли прошмыгнула мимо неё, а я отложила шитьё и поднялась:

– Карета? – Посмеиваясь, я направилась к девушке: – Или тебя удивил наряд нашего эксклюзивного курьера? Так Врон попытался соответствовать самой знаменитой брошенке королевства. И это его слова…

Осеклась, поскольку поняла, что на самом деле изумило мою рыженькую помощницу. Врон с помощью Пелли вытаскивал из роскошной (хоть и немного потёртой) кареты упирающуюся свинью.

– Таких клиенток у меня ещё не было, – рассмеялась я и, приподняв юбки, осторожно спустилась по ступенькам. – Вам кружевной ошейник, леди Хрюшка? Или украшение для хвостика?

– Там ещё одна, – отдуваясь, сообщила Пелли и кивнула на карету. – Точнее один. Хряк!

– Так вы и лорда с собой привезли? – хитро усмехнулась я и заглянула в карету. При виде спокойного, в отличие от розовой подружки, рыжего поросёнка с тёмным пятном на ухе, покачала головой: – Симпатичный дружок. Идём, я покажу тебе новый дом?

Свин сверкнул умными глазками и поцокал к распахнутой дверце. Лихо спрыгнул на землю и ткнулся в меня плоским носом.

– Хр-р!

– И тебе привет, дружок, – присев, я погладила нашего будущего любимца.

В том, что хряк им станет, не сомневалась. В отличие от верещащей и упирающейся подружки, которая не реагировала ни на какие уговоры, он казался дружелюбным и умненьким. Пелли с трудом втащила свинью в новый сарай, построенный тем же мастером, что сотворил чудесную вывеску для моей лавочки.

– Алиса, проводи нашего нового друга, – попросила я помощницу, чтобы расплатиться с возницей.

Но рыжая девушка попятилась, прячась в дом:

– Простите! Я не знаю, как обращаться со скотиной!

– Я знаю, – отдуваясь, радостно сообщила Пелли и заулыбалась: – Я же из деревни!

Она поманила хряка, и тот радостно побежал осваивать новую жилплощадь. Я же повернулась к Врону и протянула кошель:

– Твоя плата.

– Спасибо, леди, – он спрятал деньги и кивнул на карету: – Но там ещё одна.

– Свинья? – удивилась я. – Не заметила. Может, спряталась под сиденьем?

Вернувшись к карете, внимательно всмотрелась и только сейчас заметила гостью, которая вжалась в угол и посматривала на меня диким зверьком, пойманным в ловушку. Узнав женщину, я поперхнулась от изумления:

– Ты?!

– Не свинья, – весело сообщил Ворн, забираясь обратно на козлы. – Леди очень просила подвезти. Её даже свиньи не смутили!

– Не удивительно, – обретя дар речи, язвительно хмыкнула я. – Это её свиньи.

Глава 48

Ко мне неожиданно пожаловала старая знакомая – новая жена бывшего мужа Серебрены, леди Мирельда собственной персоной. То, что она прибыла вместе со свиньями, которых я обещала для неё купить, выглядело особо забавным.

Подул ветерок, и из кареты пахнуло так, что я зажала нос. Придётся Врону как следует почистить средство передвижения, а то ни одна клиентка туда не зайдёт. А вот Мирельда, казалось, выходить не собиралась. Я не сдержала иронии:

– Вы так сильно соскучились по отчему дому, леди? Сожалею, но у моего возницы нет времени ждать, когда вы в полной мере насладитесь ароматами родины. Выходите или отправляйтесь домой!

Угроза сработала, и женщина шевельнулась. Поднявшись, она брезгливо поморщилась и, приподняв юбки, двинулась к выходу. Но всё же ступила в ароматную кучку и, поскользнувшись, беспокойно взмахнула руками и, издав тонкий визг, упала на колени.

– Ещё одна свинья? – поспешила к нам Пелли. Она уже справилась с хряком и была готова усмирить ещё пару-тройку хрюшек. Но, заглянув в карету, попятилась: – Леди?..

– Сама ты свинья! – разрыдалась Мирельда. – Помоги подняться! Что смотришь?

– Следите за словами, леди, – сурово приказала я. – Не оскорбляйте моих людей.

– Какое же это оскорбление? – добродушно улыбнулась Пелли. – Свиньи быстро учатся и с ними весело играть. Она хорошие и умные. А ещё добрые!

– Вот видите, – глянув на Мирельду, иронично сообщила я. – У вас и свиней ничего общего!

Пелли помогла женщине выбраться из кареты, и леди Драконар отошла в сторонку, с ужасом рассматривая испорченное платье. Я же обратилась к Врону:

– Как следует почисти и проветри карету, прежде чем везти клиенток, а то всех распугаешь. Лучше было нанять обычный экипаж и сесть рядом с возницей, используя пропуск. Или взять свою прежнюю повозку. Зачем использовать для перевозки свиней карету?

– Видели бы вы, хозяйка, какой толпой нас провожали на рынке, – заливисто рассмеялся Врон. – Шептались, что это королевские свиньи!

– Верю, – иронично фыркнула я и, когда возница взмахнул кнутом, подняла руку. – Скоро увидимся.

А потом повернулась к Мирельде:

– Теперь вы поведаете мне, зачем на самом деле пожаловали?

Женщина нервно переступила с ноги на ногу и надменно уточнила:

– Разве вы не приглашаете гостей в дом?

– Гостей – да, – я скрестила руки на груди. – Вы не входите в их число. Не говоря о том, что от вас ужасно пахнет!

– Вы сказали, что я могу приезжать, когда захочу! – визгливо возмутилась Мирельда.

Я выгнула бровь:

– Верно. Я сказала, что вы можете ностальгировать со свиньями в любое время. Идёмте. Я провожу вас в сарай.

– Да как вы можете? – возмущённо воскликнула она. – Я же беременна!

– И до сих пор затягиваетесь в корсет? – кивнула на её наряд. – Я же говорила, какой вред наносите своему ребёнку? Впрочем, меня это не касается…

– А что я могу поделать? – внезапно разрыдалась женщина. – Я толстею с каждым днём! Твоя талия тонкая, а моя… Я боюсь. Очень боюсь!

– Хм, – я покосилась на Мирельду, заподозрив, что тянет её ко мне вовсе не злорадство или страх моего возвращения к мужу. Переходя на «ты», добродушно предположила: – Боишься, что перестанешь привлекать Талинра? Не бойся. Перестанешь. Или ты не поняла, что он за человек?

– Он не человек, – всхлипнула женщина.

– В точку, – гадливо скривилась я. – Похотливое животное. Полагаю, Талинр снова взялся за старое? Меня это ничуть не удивляет. Горбатого могила исправит!