Искушение Дракона (СИ) - Говоркова Оксана

«Это намек на тему предстоящего разговора?» — подумала про себя, но вслух не проронила ни слова, продолжая терпеливо стоять в ожидании, когда на меня обратят внимание.

За это время я успела пробежаться взглядом в поиске слуг или фрейлин, однако здесь никого больше не было. Только он, я и горящие вокруг свечи.

— Вы любите искусство, графиня? — между тем спросил Эдуардо, не поворачивая головы.

Я подошла ближе и, встав за его спиной, взглянула на непристойную сцену, некогда запечатленную искусным художником.

— Люблю, — ответила ему, — если оно несет людям светлые посылы и вызывает исключительно положительные эмоции.

— И какие же эмоции вызывает у вас эта картина? — поинтересовался император и, развернувшись всем телом, изучающе посмотрел на меня.

Встретившись с моим спокойным взглядом и не увидев и доли смущения, он на мгновение задержался на губах, а затем принялся нагло исследовать мое декольте.

— Вы пригласили меня побеседовать о живописи? — я попыталась уклониться от провокационного вопроса.

— Вы правы, Элизабет! — засмеялся суверен, разряжая обстановку. — Я пригласил вас совсем по другому поводу, — он жестом велел мне присесть на широкой софе, хотя, на мой взгляд, удобнее было бы расположиться в креслах. Придвинув небольшой кофейный столик, Эдуардо собственноручно наполнил два бокала рубиновым напитком и, протянув один из них мне, сел рядом. — Хочу услышать от вас положительный ответ по поводу моего предложения, — сообщил он напрямую, без всяких увиливаний.

«Примерно этого я от него и ожидала», — подумала я, и будучи осведомленной о том, что никто не смеет отказывать повелителю, решила хорошо обдумывать каждое слово. — Позвольте заметить, Ваше Величество, сие предложение было столь неожиданным, а последние два дня полны впечатляющих событий, что у меня совершенно не преставилось возможности подумать.

— А у меня вот нашлось время не только обдумать вашу просьбу по поводу родственника, но и исполнить ее. Не прошло и суток, а Леонардо уже стал виконтом.

— Именно поэтому повелитель здесь вы, а не я. Не смею даже тягаться с вами в быстроте полета мыслей и способностях быстро принимать решения, — парировала я лестным комплиментом, при этом вежливо склонив голову.

Эдуардо искренне рассмеялся.

— Остроумие, смелость и ум, в сочетании с выдающейся красотой, способны обеспечить вам прекрасное будущее во дворце! — восхищенно воскликнул он. — Вы не смеете упустить такой шанс!

— Даже не представляю, как бы я могла проявить себя в этом.

— Я готов сделать вас главной фрейлиной. Своей советницей в любовных делах, — предложил император. — Вы будете проводить отборы среди моих фавориток, и все будут вас уважать и слушаться беспрекословно. Вы станете первой Леди при дворе!

— Боюсь не справиться со столь… ответственной задачей.

— Справитесь… — он опустился до шепота и придвинулся ближе, круша мое личное пространство, — когда досконально изучите все мои предпочтения…

В этот момент Эдуардо достиг такой критической близости, что я ощутила беспомощность. Находясь на грани паники, старалась успокоить чувства, чтобы Кристиан не услышал их отголоски и не ворвался в комнату, устроив скандал.

«Что же мне делать? Как отказать императору, не говоря слова «нет»? — лихорадочно соображала я. — Ваше Величество…

— Зовите меня Эдуардо…

— Эдуардо, — я не стала с ним спорить, — позвольте испить еще немного этого замечательного напитка, а то что-то в горле пересохло от волнения, — пролепетала, еле ворочая языком.

Он, нехотя, отстранился и, взяв графин, снова наполнил кубки, я же, получив свободу, вскочила с места и максимально увеличила расстояние между нами.

Император следил за каждым моим движением, словно хищник. Подумав, что был недостаточно убедительным, он решил зайти с другой стороны.

— Слышал, на вас сегодня было совершено покушение, — начал издалека.

— Да, Ваше Величество, но не волнуйтесь! Мой муж над этим работает, он обязательно изловит злодея.

— На это уйдет время. Пока преступник не пойман, вы находитесь в опасности, — Эдуардо, отставив бокал в сторону, поднялся с софы и подошел ко мне ближе. — Останьтесь со мной, Элизабет, и я обеспечу вам защиту.

Я тяжело сглотнула слюну.

— Благодарю от всего сердца, мой господарь, — я присела в глубоком книксене, — но я предана своему мужу и уверена, что в случае опасности он сможет меня защитить. Ведь он — лучший дознаватель в империи.

— Однако император здесь я! — кажется, он начал терять терпение. — И я распоряжаюсь судьбами! Не он!

— Это общеизвестный факт. Не смею спорить, — тут же отозвалась я, отчего суверен только сильнее распалился.

— И не лгите мне, графиня, что вы близки с супругом! — продолжил напирать Эдуардо. — Я навел справки: ваш брак существует лишь на бумаге!

— Так было в прошлом! Но как раз сейчас мы пересмотрели приоритеты и решили сблизиться…

От этих слов взгляд императора вмиг стал жестким. От него повеяло непоколебимой властью, и я поняла, что нахожусь на волоске от гибели.

— А если сейчас я пересмотрю приоритеты и прикажу вам раздеться? Вы помните, что не имеете права говорить мне «нет»? — поняв, что аргументов не осталось, он пошел на крайние меры, зло отчеканивая каждое слово.

От такой прямоты я вздрогнула, но не показала страха.

— Я не стану говорить вам «нет», — мягко согласилась, смиренно опустив глаза, и повелитель усмехнулся, считая, что таким образом одержал победу. — Вы сами откажитесь от этой затеи.

— Что…? — он подумал, что ослышался.

— Поверьте, Ваше Величество, преданный друг и счастливый дознаватель будет вам более полезен, чем озлобленный дракон, — говоря это, я сократила расстояние между нами и смело посмотрела в его глаза. — Вы же умный мужчина и прекрасно понимаете, что, удовлетворив свой мимолетный каприз, потеряете сразу двух драконов, присягнувших на верность вам и вашей империи, — затем, набравшись еще большей смелости, дотянулась до самого его уха: — Подумайте, Эдуардо, стоит ли мое бренное тело таких жертв? — прошептала и тут же отстранилась, будто бы не говорила вовсе.

Император выдержал паузу.

— Приятно иметь дело с умной женщиной, — медленно произнес он, и в его голосе я услышала уважение. — Пожалуй, подумаю еще раз и найду вам другое применение.

Увидев твердость в моем взгляде и услышав разумные доводы, император решил отступить, сохраняя при этом видимость оставленной за ним инициативы.

— Рада служить вам и империи, — склонившись в низком реверансе, я перевела дух и добавила: — Пользуясь случаем, дозвольте просить об одолжении?

Император удивленно вскинул брови.

— Миледи, да ваша наглость не знает границ!

— Виновна, Ваше Величество.

— Что ж, просите, — усмехнулся он.

— Тот документ, что вы выдали племяннику Кристиана, был… случайно испорчен… Не могли бы вы смилостивиться над ним и выписать новый?

— Возможно, когда вернемся во дворец…

— Сейчас, — я мягко перебила его и, спохватившись, закусила губу.

Посмотрев на меня совершенно по-новому, Эдуардо позвонил в колокольчик и, не разрывая зрительный контакт, приказал вошедшему слуге:

— Бумагу, перо и печать!

Когда все было доставлено, он быстро продублировал документ и протянул его мне. Боясь поверить в удачу, медленно подошла к столу.

— Благодарю вас, Ваше Величество, — низко поклонившись, взялась за край свитка и потянула на себя, но повелитель свой конец не отпустил. Тогда я подняла взгляд и вопросительно уставилась на него.

— Надеюсь, графиня, вы по достоинству оцените мою благосклонность, — многозначительно проговорил суверен.

— Уверена, и Леонардо, и Кристиан будут безмерно вам за это благодарны! А я что? Всего лишь посредник между вами, — выдержав тяжелый взгляд императора, я улыбнулась самой очаровательной улыбкой, на которую только была способна, и выдернув документ из его рук, поспешила на выход.

— Какая женщина, — с восхищением глядя мне вслед, пробормотал Эдуардо. — И почему так поздно ее разглядел… Повезло же дракону, — услышала, прикрывая за собой дверь.