— Я к вашему сыну не имею отношения, — мой голос был ледяным и четким. — И вообще, у меня через месяц свадьба.
Это заявление было импровизацией, но, судя по ошарашенному выражению лица Оукаты, оно достигло цели — на мгновение сбило ее с толку.
— Свадьба? — она прищурилась. — С кем?
Прежде чем я успела ответить, Тиар сделал шаг вперед и встал рядом со мной:
— Со мной, ринтана Авельтан, — произнес он с неожиданной твердостью. — Мы планировали объявить об этом позже, но, похоже, сейчас подходящий момент.
Оуката окинула его презрительным взглядом, теперь в этой альфа-чешуа-хуа взыграла гордость. Сыночка обидели:
— Это? Ты променяла наследника клана Авельтан на нищего аристократа?
— На моего партнера и будущего мужа, — я взяла Тиара под руку, чувствуя его поддержку. — И я была бы признательна, если бы вы не оскорбляли его в моем присутствии.
К нам начали подходить гости, многие с искренними поздравлениями, хотя в их глазах читалось откровенное любопытство.
— Свадьба! Как чудесно! — воскликнула молодая женщина в розовом. — Когда?
— Через месяц, — ответил Тиар, удивительно спокойно и уверенно. — Мы не планировали объявлять так рано...
— О, ну мы не ожидали, что на нас на приеме нападет драконица, — добавила я с легкой улыбкой. — Не думали сообщать до официальных приглашений.
Оуката стояла, словно громом пораженная, ее лицо медленно приобретало оттенок, подозрительно напоминающий цвет ее волос. Без сомнения, подобное публичное поражение было для нее неприемлемо.
— Это еще не конец, человечка, — прошипела она, наклонившись к моему уху. — Мой сын может думать, что выбрал тебя, но я этого не допущу.
С этими словами она развернулась и стремительно удалилась, оставив после себя шлейф из шепотков и пораженных взглядов.
Я повернулась к Тиару, который всё еще держал меня под руку:
— Прости за это, — прошептала я. — Я не думала, что придется...
— Все в порядке, — перебил он с неожиданной решимостью, и честно говоря, с озорной улыбкой. — Мы можем обсудить детали позже.
Его глаза встретились с моими, и я увидела в них что-то новое — не просто поддержку или дружбу, но какое-то более глубокое чувство. Неужели он...?
Момент был прерван хозяйкой вечера, которая поспешила к нам с выражением крайнего любопытства на лице:
— Дорогие мои! Какая чудесная новость! Позвольте первой поздравить вас с предстоящим браком!
Пока мы принимали поздравления, я краем глаза наблюдала за тем, как Латор и Грет о чем-то напряженно беседовали в дальнем углу зала. В какой-то момент Латор поднял голову и его взгляд встретился с моим. Даже на расстоянии я почувствовала его ярость, смешанную с... отчаянием?
Он резко отвернулся и продолжил разговор с Гретом, а я поняла, что мои импровизированные объявления о свадьбе только усложнили и без того запутанную ситуацию.
Теперь мне предстояло не только защищать "Второе дыхание" от Грета и его махинаций, но и разобраться с внезапной "помолвкой" с Тиаром, а также с тем, что между Латором и Гретом явно существовала какая-то связь — связь, которая, я была уверена, не сулила ничего хорошего для моего бизнеса и для меня лично.
Приглашение во дворец пришло ранним утром — невзрачный серый свиток с серебряной печатью, доставленный гонцом, который даже не стал ждать ответа. Я смотрела на официальные строки, написанные изящным каллиграфическим почерком, и не могла поверить своим глазам.
"Ринтана Лиралин Раднал и ринтан Тиар Валмор приглашаются во дворец аэллэ сегодня в полдень для обсуждения особого заказа."
Когда Тиар прибыл в поместье, я молча протянула ему свиток.
Его глаза расширились, пробегая по строчкам.
— Аэллэ? — он поднял на меня изумлённый взгляд. — Сам правитель хочет сделать заказ?
— Похоже на то, — я нервно разгладила складку на платье. — Нам нужно собираться.
Мы прибыли к главным воротам дворца ровно в полдень. Тиар был непривычно молчалив всю дорогу, лишь изредка бросая на меня взгляды, полные сдерживаемого волнения. Я сама чувствовала, как внутри нарастает трепет — смесь страха, любопытства и гордости.
Сам дворец превзошёл все мои ожидания.
Массивные внешние стены из белого камня казались почти невесомыми благодаря искусным магическим иллюзиям — они словно парили над землёй, окружённые мерцающей дымкой.
Главные ворота представляли собой шедевр металлургии и магии — переплетение серебряных и золотых полос, которые двигались подобно живому организму, образуя то сложные геометрические узоры, то сцены из древних легенд.
— Невероятно, — прошептала я, не в силах оторвать взгляд от металлической симфонии.
— Работа архимага Грендаля, — тихо пояснил Тиар. — Говорят, он создавал эти ворота тридцать лет и вложил в них часть своей жизненной силы.
Когда мы прошли через центральную арку, перед нами открылся внутренний двор, и я затаила дыхание. Фонтаны из чистейшего хрусталя извергали не просто воду, а переливающиеся потоки жидкого света всех цветов радуги. Эти потоки принимали формы морских существ, которые резвились, прыгали и танцевали, создавая завораживающее представление.
Вдоль аллей, ведущих к главному зданию дворца, стояли статуи — но не обычные, застывшие в камне, а живые, медленно меняющие позы. Они изображали великих героев и правителей прошлого, и казалось, что древние легенды обрели плоть в этом волшебном месте.
— Они... двигаются, — я невольно замедлила шаг, наблюдая, как статуя древнего воина плавно переходит из одной героической позы в другую.
— Магия метаморфоз, — пояснил Тиар. — Статуи меняют положение раз в час, рассказывая историю подвигов героя. Если простоять здесь целый день, можно увидеть полную сагу о его жизни.
Стены дворца украшали гобелены такой красоты, что перехватывало дыхание. Их нити, казалось, были соткан из самого света, а изображённые сцены менялись, словно живые картины — штормовое море сменялось спокойным закатом, зимний лес превращался в весенний луг, полный цветов.
Стражники, стоявшие вдоль нашего пути, были облачены в доспехи, сияющие так, словно были выкованы из застывшего солнечного света. Я невольно задумалась, можно ли создать нечто подобное с помощью моего дара, и мысленно сделала заметку изучить этот вопрос позже.
Мажордом — высокий, статный мужчина с безупречной осанкой и лицом, лишённым всякого выражения — встретил нас у входа в главное здание дворца.
