Владушка нервничает. Медлит, а солома под рубашкой ходит ходуном от напряжения. Понимает, что если лорд Эллеринг не вернётся из леса живым, дух исчезнет вслед за ним.
- Учти, - вздыхает он, ослабляя хватку, - если на тебе будет хоть одна царапина - ух я тебе!
Голос становится глухим, потусторонним, и пугало сурово грозит мне кулаком.
Пальцы всё крепче сжимают ручку сковородки. Рука ноет, но я упрямо мчусь по обочине дороги к лесу. Лёгкие горят от нехватки воздуха, ветер бьёт в лицо, а в голове стучит одна-единственная мысль:
"Только бы успеть, только бы зверь меня услышал..."
Я знаю, что Эйвар будет в ярости, увидев меня там. Знаю, что это безрассудно и опасно.
Но я не могу иначе.
Пусть он потом меня накажет: запрёт в комнате или придумает что похуже – плевать. Главное, чтобы все они остались живы.
Лес неумолимо приближается. В чёрной глубине вспыхивают огни, мелькают сети, слышны яростные и отчаянные крики.
Где-то впереди раздаётся женский перепуганный визг, от которого стынет кровь в жилах, и я останавливаюсь, как вкопанная, задирая голову к звёздному небу.
- Услышь меня! - ору во всю мощь лёгких. Кашель сдавливает горло, сотни острых игл впиваются в глотку, но я не умолкаю. - Если я дорога тебе, помоги Эйвару! Приди и помоги самому себе! Вы же с ним одно целое!
Воздух вокруг меня начинает сгущаться. Медленно, но неукротимо тяжелеет, и внезапно ночное небо разрезает оглушительный рёв. Огромные кожистые крылья рассекают воздух, и могучий силуэт дракона возникает надо мной, будто сотканный из первородной тьмы. Его глаза горят расплавленным золотом, а чешуя отливает мягким светом даже в скудном сиянии первых звёзд.
Не медля ни секунды, я вскакиваю на его спину, вцепляясь в острые гребни. Мы врываемся в лес, как ураган, сметая ветви. Мощные лапы выдирают с корнями деревья, когти взрывают почву, боясь прийти, когда будет слишком поздно.
Но кажется, мы успели.
Картина, открывшаяся моим глазам, заставляет похолодеть. Лорд Эллеринг, окружённый кольцом боевиков, с живой, нескончаемой яростью отражает атаки извивающихся теней.
Аспиды похожи на струи чёрного дыма со светящимися глазами. Движутся хаотично, непредсказуемо, атакуют со всех сторон.
Воздух звенит от заклинаний и криков, вспышки ослепляют, предсмертное шипение бьёт по нервам. Один из Жизнекрадов обвивается вокруг шеи Криса, и тот бледнеет на глазах, когда тварь начинает высасывать его жизненную силу. Рядом Лиззи, прижавшись к толстому стволу дуба, визжит от ужаса, пока два других студента пытаются защитить её полупрозрачными щитами.
Эйвар метким ударом сбивает тварь с шеи пострадавшего боевика. Крис падает на землю, но даже в полузабытьи выставляет слабенький, дрожащий щит. Следующим ударом лорд разносит в клочья ещё троих созданий, но даже его мощной магии едва хватает, чтобы сдерживать натиск.
- Помоги им, - шепчу немеющими губами и скатываюсь на землю. Ползком на четвереньках пробираюсь к Лиззи.
Дракон издаёт яростный рык, от которого содрогается почва. Пламя использовать нельзя: вокруг деревья, а под ногами сухие листья.
Лорд Эллеринг на секунду замирает, оценивая ситуацию. Встретившись со мной взглядом, приоткрывает рот от изумления. Но вместо того, чтобы накричать, он нервно мотает головой.
И правильно. Сейчас не время для нотаций.
Клыки зверя, острые как кинжалы, рвут эфирную плоть, когти полосуют призрачные тела. Аспиды шипят и отступают, но дракон неумолим - он преследует их, разрывая на части мощными челюстями. Хвост работает как гигантский кнут, рассекая тени пополам.
Эйвар и боевики действуют слаженно: заклинания вспарывают ночной воздух, а дракон добивает ослабленных тварей. Аспиды тают один за другим, превращаясь в клочья чёрного тумана.
- Ты с ума сошла! - шиплю на Лиззи, добравшись до дерева, в которое она испуганно вжимается. Грожу ей сковородой, зажатой в пальцх, а девчонка пищит, словно нашкодивший котёнок. - Зачем попёрлась в их логово?
Элизабет всхлипывает, мнётся, но молчит, как партизан. Цепкий взгляд блондинки внимательно следит за Эйваром, и кажется, она совершенно забыла про меня.
Вдруг краем глаза замечаю неуловимое движение - последний, особенно крупный Аспид стремительно несётся в нашу сторону. Широко разевает пасть, несущую смерть, а Лиззи внезапно толкает меня ему навстречу.
- Либо ты, либо он, - испуг в голосе сменяется рвущимся наружу торжеством. - Меня устроят оба варианта.
Не удержав равновесие, я падаю вперёд, выронив сковородку, и лишь в последний момент понимаю - меня использовали.
Опять.
Глава 69
Время замедляется. Перед глазами проносятся осколки воспоминаний, словно кадры хроники моих обеих жизней.
Мне был дан шанс построить новое, счастливое будущее, но сколько всего я не успела!
Зажмуриваюсь, готовясь к неминуемой смерти. Чувствую могильный холод с едкими нотками смрада и гниющей плоти. Наверное, именно так ощущается дыхание смерти, но вместо ледяных объятий, несущих вечное упокоение, я чувствую резкий толчок, и меня силой сбивает вбок.
Падая, задеваю шершавый, твёрдый корень многолетней сосны и сдавленно кричу, со всей дури ударившись локтем.
Больно так, что искры из глаз. Кажется, я вывихнула ногу и содрала кожу на ладонях. Ещё и коленка противно ноет, а от нагретой от магии земли пахнет сгоревшим порохом.
Хочется свернуться калачиком и взять небольшую передышку, чтобы прийти в себя, но отчаянный надрывный крик одного из боевиков вынуждает меня распахнуть глаза.
- Ректор!
То, что я вижу, заставляет кровь застыть в жилах. Эйвар стоит там, где ещё секунду назад должна была быть я. Аспид растёт на глазах, превращаясь в гигантскую змею, рядом с которыми земные анаконды выглядят жалкими ящерицами. Монстр обвивает тело лорда кольцами из чёрного тумана, и с каждым мгновением его лицо становится всё бледнее.
Парни рвутся ему на помощь, но Эллеринг из последних сил взрывает землю под их ногами. Сквозь полупрозрачное тело твари видно, как лорд, морщась от боли, беспрерывно повторяет одно-единственное слово.
- Это патриарх, - парни шокированно переглядываются и невольно делают шаг назад. - Не может быть!
- Вы чего? - я слышу будто со стороны свой голос, хриплый и безжизненный. Пытаюсь пошевелиться, но тело отказывается мне подчиняться. - Что застыли? Помогите ему!
- Леди, мы…
Крис что-то объясняет, но я его уже не слышу. Кажется, говорит про жертву и спячку. И жертвой, похоже, должен стать ректор.
- Нельзя, - всхлипываю, судорожно пытаясь придумать, как помочь Эйвару. - Нельзя же так!
- Леди, здесь уже никто не сможет помочь! Если патриарх выбрал жертву, он её не отпустит, а как насытится, снова уснёт на десятилетия!
Лорд сопротивляется до последнего. Руки до локтей охвачены магическим пламенем, пальцы рвут туманную плоть, ослабляя Жизнекрада, но против древнего существа даже его силы недостаточно.
- Нет! – крик вырывается из моего горла, но звучит словно чужой.
Не может быть!
Этот невыносимый мерзавец! Чешуйчатый гад, самодовольный, надменный подлец, который выгнал меня к чёрту на кулички!
Он что, решил пожертвовать собой ради меня?
А меня об этом спросил?
Я не соглашалась!
Отчаянно пытаюсь встать на ноги, но они меня не слушаются. Скользят, разъезжаются по высохшей до состояния песка почве. В глазах темнеет от осознания происходящего.
Эйвар, которого я считала бездушным, циничным наглецом – умирает вместо меня.
Зверь кружит над нашими головами. От яростного рёва, в котором слышится невыносимая боль и надрыв, тело сотрясается в рыданиях. Раз за разом он пытается пробиться сквозь бесплотный туман, но невидимая сила играючи отталкивает его обратно.
Густые чёрные волосы лорда Эллеринга растрепались. На мгновение встречаюсь с ним взглядом, едва видным сквозь туман, и впервые в его глазах я замечаю что-то, чего никогда раньше не замечала.
