- В этом больше нет нужды, - уверенно качает головой Эйвар, не в силах скрыть печальную улыбку, от которой у меня перехватывает горло.
По спине пробегает холодок – этот разговор пугает меня больше, чем все пережитые опасности. Кажется, он настроен серьёзно, раз даже руки не распускает.
- Ты заслужила прожить свою лучшую жизнь, Виктория, - произносит он, невесомо проводя кончиками пальцев по моей щеке. По коже бегут сотни маленьких, чувствительных разрядов, и я зажмуриваюсь, пытаясь запомнить это прикосновение, впечатать его навечно в память. - А лучшей она будет, если ты обретёшь свободу. Усадьба твоя, Вика. И как только Совет снимет с меня обвинения, я подготовлю бумаги о разводе.
Эпилог
Полгода спустя
- Яблоки собрали, теперь надо решать, что посадить на зиму кроме цветов, - Эмма, отряхнув руки, садится рядом со мной на скамеечку у крыльца.
- Корнеплоды? - хмурюсь я, припоминая всё, что деревенские рассказывали о местной зиме. Украдкой бросаю взгляд на небо, где уже собираются первые осенние облака.
Мысленно прикидываю содержимое заначки - надо бы на днях съездить с старостой на базар в соседний городок. Там можно найти все необходимое для подготовки к холодам.
- Чаю, прекрасные дамы? - Владушка грациозной павой выплывает на крыльцо, щеголяя новенькой рубашкой. Соломенные лапы уверенно держат поднос, и Эмма расцветает в застенчивой улыбке.
- Ну каков, а? - хвалит домового духа, обхватив ручку натруженными пальцами, на которых еще видны следы садовой работы. - Был бы человеком - от невест отбоя не было.
После отъезда Эйвара с боевиками, деревенские на радостях принялись вовсю мне помогать и быстро узнали про Владушку. Вопреки моим опасениям, дух пришёлся им по нраву, и трудолюбивые хозяюшки начали при каждом удобном случае задаривать его новенькими вещами.
- Тебе пора отдельную комнату заводить под гардеробную, - посмеивалась я над ним, когда пугало с придыханием рассматривал новенькие рубашки. Владушка стеснялся и неловко отшучивался, но он единственный, кто скрашивал мои одинокие вечера.
В ту ночь, точнее рассвет, я быстро заснула в объятиях мужа, уверенная, что его зверь меня не отпустит. Однако когда я проснулась - Эйвар уже был на пути в столицу.
Как сказал Владушка, лорд Эллеринг уезжал сам не свой и наотрез отказывался со мной прощаться.
- Мужчина, - только и отвечал на все мои возмущения. - Не мог же он выглядеть уязвимым в твоих глазах. А ты Вика, стала его главной слабостью. Будь на его месте я - не отпустил бы.
- Ну и ладно! - вспылила я тогда, и это был наш последний разговор, когда мы обсуждали Эйвара. - Свалил, так пускай не возвращается.
Лиззи нашли под утро на лесной опушке. Бестолковая кузина горько рыдала и не пыталась сопротивляться, когда парни взяли её под стражу. Сейчас её судьба мне не известна, но уверена, что Эйвар не оставит её безнаказанной.
- Пойду, чтоль, пирог к чаю испеку, - Эмма ставит чашку на перила крыльца и с наслаждением потягивается. - К хорошему чаю отлично подойдёт пирог с лесными ягодами. Детишки утром брусники набрали, принесу на ужин.
Проводив Эмму, я собираю пустую посуду и несу в дом, вдыхая аромат полюбившегося Владушке борща. Дух необычно радостный, хлопочет и суетится, мурлыча себе под нос забористый мотивчик.
- Ты чего, хмеля нанюхался? - беззлобно подтруниваю над ним.
- У меня хорошее предчувствие, - нарисованный рот кривится в улыбке, а в дырах-глазницах пляшут радостные огоньки.
Пожав плечами, иду в гостиную и замираю, остолбенев.
На пороге стоит лорд Эллеринг, свежий и бодрый как утренняя роса. Тёмные волосы уложены волосок к волоску, лицо гладко выбрито, глаза блестят, а по губам скользит загадочная ухмылка.
- Чего явился? - бурчу, перестраивая маршрут. Равнодушно отворачиваюсь и иду к лестнице, но едва успеваю занести ногу над ступенькой, как мою талию обвивает сильная рука.
- Привёз бумаги о разводе, - пытается говорить спокойно, а голос предательски подрагивает.
Неужто настолько рад освободиться?
Или за полгода нашёл себе новую тихоню-невесту?
- На столик положи, - киваю в сторону журнального столика и делаю попытку высвободиться. - Была рада повидаться. Желаю не знать горестей, бед, здоровья и счастья.
- Я безумно по тебе скучал.
Горячие губы касаются нежной кожи на шее под волосами, и у меня предательски подгибаются колени.
С козырей зашёл, подлец!
- Я заметила, - выпаливаю резче, чем следовало бы и хватаюсь пальцами за перила.
Бесполезно!
Держит как в капкане.
Лёгким движением разворачивает к себе и обхватывает моё лицо тёплыми ладонями, с нежностью глядя в мои глаза.
- Мне требовалось время, чтобы осознать, что ради тебя я готов меняться, - говорит проникновенным голосом, от которого бегут мурашки. - Я тысячу раз хотел аннулировать прошение о разводе, но эта бумага единственная даст тебе свободу. В том числе и от меня.
Хмурюсь, пытаясь понять, что он задумал, и краем глаза замечаю радостного Владушку, выглядывающего из кухни. Незаметно для Эйвара показываю пугалу кулак.
Он явно знал. Или догадывался.
- Спасибо, я услышала тебя, - отвечаю еле слышно и невольно шмыгаю носом.
Как-то не обрадовала новость о разводе.
- А значит, теперь мы сможем начать всё с чистого лица, - обезоруживающе улыбается Эйвар, и суровое, холодное лицо меняется до неузнаваемости. - Учти, я не буду стоять в сторонке с влюблёнными глазами. Я приложу все силы, чтобы завоевать тебя.
Боги, я не представляла, сколько в его чертах скрыто нежности и тепла!
- Мне надо подумать, - говорю лишь бы не молчать, а внутри всё предательски ликует и пускает фейерверки, раскидывая цветное конфетти.
- Думай быстрее, - Эйвар со смехом целует меня в лоб, а я понимаю, что не хочу капризничать и сопротивляться. - Мне каждую ночь снится, как я снимаю с тебя то демоново полотенце.
Семь лет спустя
- Кристофер, хватит носиться! - схватившись за голову, я смотрю как ватага деревенских ребятишек во главе с моим сынишкой носится с палками наперевес по саду за хохочущем Домовладыкой. - Отцу расскажу, он ремня тебе всыплет.
- Ладно, ма, не будем, - хитро улыбается Крис, как две капли воды похожий на отца. Такие же тёмные волосы и самоуверенная ухмылка. Зато мамины глаза.
Поворачиваюсь, чтобы уйти в дом и слышу громкий детский шёпот:
- Пойдём к речке, мне па рассказал как можно заклинанием глушить рыбу.
- А ты сам-то пробовал? - боязливо шепчет Тимми, робкий худенький парнишка, обожающий моего сына.
- Не-а, - мотает головой проказник. - Но па говорил, что в любом уважающем себя драконе живёт тяга к экспериментам.
- Да неужели?
От низкого, плавного голоса с лёгкой хрипотцой, по телу бегут сладкие мурашки, и я едва не срываюсь с места, чтобы броситься в его объятия.
Эйвар стоит у калитки, насмешливо глядя на ребятню. Ректорская мантия небрежно свисает с плеча, а в правой руке зажата сумка с документами. Почти сразу после свадьбы, мой дважды муж решил построить магическую школу неподалёку от Змеиной Пасти. А я медленно, но верно развиваю свой дар, оказавшийся целительским. Тяжело справиться с великой, необузданной силой, но я не сдаюсь и верю, что смогу приносить пользу людям.
И теперь все местные ребятишки активно изучают магию под руководством лорда Эллеринга, а самых талантливых и прилежных Эйвар отправляет за свой счёт в лучшие академии королевства.
- Узнаю, что набедокурил с рыбой - месяц никаких полётов, - нарочито строго грозит пальцем, и Крис покорно опускает голову.
- Не буду. Честно.
Папа не видит, а мне заметно, как скрещиваются пальцы за гибкой, мальчишеской спиной.
Сорванцы устремляются за Владушкой, а я, наконец, спешу навстречу мужу:
- Всё в порядке? Новости есть?
- Только про Элизабет, - при упоминании кузины лорд неприязненно морщится. - Учитывая мои заслуги и расположение Его Величества, её седьмое прошение о помиловании отклонено. Король заверил, что ей никогда не покинуть Алдервилльскую тюрьму.
