Они окружили меня, осыпая разноцветной пыльцой, а некоторые, самые бесстрашные, садились на плечи и заглядывали в лицо.
Я подслеповато щурилась, ослепнув из-за их света, и глупо улыбалась, не зная как быть и стоит ли что-то говорить.
— Почему ты пылаешь огнём? — удивлённо склонила голову набок самая яркая.
— Дракон! Дракон посмел сделать её своей! — зашипели кошками остальные.
Они резко взвились в небо и сложились в единый рой, опасно засверкав разноцветными магическими огнями.
Раугнар устало выдохнул облако горячего пара. Глаза опасно сверкнули пламенем. Шаг — и его высокая фигура загородила меня. Феникс мягко приземлился на моё плечо, окинув покровительственным взглядом.
Напряжение разлилось в воздухе магическим эфиром. Тишина недовольно звенела крыльями фей.
— Прекратите, — я едва узнала голос Аллси. Повелительный тон заставил вздрогнуть даже феникса.
Феи встрепенулись и полетели куда-то за деревья, звеня на разные голоса:
— Но она наша! Наша! Благословлённая святыми духами леса!
— Он коснулся её своим пламенем! Изменил природу!
Резкий звон заложил уши. Я поморщилась, вышла из-за деревьев и наконец увидела друга.
Аллисар опасно сиял кроваво-багровым светом. Высокий, статный, с огромными полупрозрачными крыльями за спиной. Подавляющая аура звоном шла от него, распугивая фей и заставляя признать волю повелителя.
— Не ваше дело, — сухо отрезал он.
Я невольно скользнула взглядом по Кайросу, сравнивая правителей, и не заметила, как рядом сверкнула тёмная тень. Резкая боль пронзила щёку: Аллси злобно шипел, ущипнув кожу не хуже гуся:
— Дурында! Разве я не говорил тебе быть осторожной?! Просто чудо, что ты ещё жива!
— Я тоже рада тебя видеть, — с обидой выдохнула я. — Снял проклятье?
Фей горделиво вскинул подбородок:
— Конечно. Ты…
— Давайте поболтаем после победы над врагом? — вмешался Раугнар. — Где маг?
Аллси поморщился, как от горькой пилюли. С лица разом пропала надменность и королевский флёр. Он вернулся в образ привычного мне вредного фея.
Махнув рукой, как на надоевший мусор, он презрительно скривился:
— Вон он. Не спали мне лес, когда будешь его поджигать.
Великий злодей, державший в кошмаре и страхе всю Империю ни одно столетие, убивший мою матушку, почти победивший Аллси и Раугнара, и он... чёрное облако размером чуть меньше средней собаки.
— Это правда он? — высказал витавший в воздухе вопрос Кайрос. — Это он занял моё тело и изводил меня кошмарами несколько лет?!
Облако резко дёрнулось в сторону императора, пытаясь вырваться из магических цепей молний.
— Мальчиш-ш-ка... — прошипел низкий нечеловеческий голос. — Я и сейчас способен вас всех уничтожить!
— Нельзя недооценивать врага, — нахмурился Раугнар, тут же вставая в боевую стойку. — Неважно как он выглядит и чем притворяется.
Кайрос побледнел и нервно шагнул за ифрита.
— Ты прав. Расправься с ним поскорее. Я чувствую, он ещё имеет какой-то контроль надо мной...
По телу пробежал могильный холодок, заставив что-то глубоко в груди нервно сжаться. Все на поляне разом подобрались — маг готовился к удару. Смогут ли мои цепи выдержать его? Я сильно сомневалась. Чудо, что они вообще так долго продержались!
Чёрное облако бесновалось, кидаясь то в сторону Раугнара, то в Аллисара. Мужчины ни разу не дрогнули. Стояли горами, защищавшими от врага, и готовились к атаке: по рукам дракона заструился живой ртутью золотой огонь, обретая форму массивных цепей; фей взмахнул крыльями и быстро что-то начертил в воздухе из струящейся багровой пыльцы. Не сговариваясь, они действовали слаженно, как прошедшие вместе ни одно сражение бок о бок бойцы.
Я тоже решила не зевать. Ненависть за гибель матушки разжигала во мне яростное пламя проснувшегося дракона. Пусть огнём я ещё не научилась управлять, зато рунами и магией ведьмы вполне.
Раскинув руки в стороны, я зашептала заклинания, готовясь в любой момент снова запереть колдуна в сетку молний.
Вшух — раздался резкий взрыв. Время замедлилось, и я увидела вырвавшийся на свободу чёрный сгусток ненависти. Он просочился вязким туманом, избегая атак друзей, и понёсся прямо на меня, желая заглотить целиком. Откуда-то из центра показалась огромная пасть с гнилыми жёлтыми зубами. Он жадно оскалился, слишком рано радуясь скорой победе.
Я дёрнула рукой, накидывая магию как лассо, и резко потянула, сжимая сети.
— Ахх! — зашипел маг, снова сжимаясь до размера маленькой собаки.
Дёрнулся в сторону, пытаясь повторить прошлый трюк, но этим только пробудил ярость молний, вспыхнувших разом по всей поверхности. В этот раз, я уверенная в эффективности приёма, усилила магию, добавив атакующие элементы.
Не успел он оправиться от первого удара, как посыпался огненный дождь, расплавляя туман и оставляя в нём огромные дыры.
— Проклинаю! Проклинаю тебя и весь твой р... — дёргался в агонии колдун, пытаясь оставить «подарок» напоследок.
— Заткнись, гниль, — ледяным голосом пригвоздил его Раугнар.
Живые огненные цепи легли поверх молний, сдавливая колдуна до размера теннисного шарика.
Повелительно взмахнув рукой, дракон притянул его к себе и щёлкнул пальцами, вызывая яростное пламя.
— Отправляйся в небытие.
— Ты...ты даже не спросишь... — шипел из последних сил растворяющийся в огне туман.
— С врагами не разговаривают.
И колдун вспыхнул чёрными искрами, бесследно исчезая в вечном мраке тёмного леса.
Эпилог
— Прислушайся.
—Что-то звенит... Они прилетели! Услышали меня! — раздался радостный девичий голосок. — Дядя Аллси, спасибо!
— Что у вас тут происходит? — пробасил Раугнар.
— Папа-папа, смотри! У меня получилось! Я могу колдовать как мама!
— Теперь не отвертишься! Отдавай младшую мне в ученицы! — торжествующе воскликнул Аллси.
— Нет. Она ещё маленькая! — прорычал Раугнар.
— Моему лесу нужна ведьма-хранительница, а предыдущую ты нагло украл!
— Вздор. Она всегда была моей!
— Твоей?! Я не для тебя её растил и воспитывал! Неблагодарный драконище!
Снова они за своё. Я широко улыбнулась, заходя в гостиную.
Раугнар с Аллси устроили соревнования у кого смертоносней взгляд, а между ними бегала довольная дочь, визжа от радости и пуская по комнате разноцветных бабочек-духов.
— Мама! Они слышат меня, — хихикнула Гестия, показывая духов
— Умница, — похвалила я, нежно погладив рыжее чудо.
— Когда вырасту, я хочу помогать дяде Аллси! Папа, можно? — дёрнула она его за рукав, состроив умильные глазки.
— Когда вырастешь... Если только не передумаешь! — сразу смягчился суровый взгляд дракона.
— Передумаешь! — фыркнул фей, эхом повторяя последнюю фразу. — Если бы не ты, Мисти не передумала бы!
С победы над колдуном прошло десять лет. Мир выдохнул и постепенно стал оживать, смывая с себя мрачные краски прошлого. Лес Аллисара не стал исключением, но создания, порождённые тьмой, враждовали со светлыми духами-прародителями, просыпавшимися от спячки.
Аллсару, с его тёмной природой, приходилось несладко. Постоянные разборки жителей леса выводили фея из себя, и он регулярно сбегал к нам, жалуясь на жизнь и дракона.
Я помогала вернуть баланс и восстановить гармонию как могла, но пробудившийся внутри меня дракон частенько мешал творите ведьме. Я уже не могла стать полноценной хранительницей и проводником духов. Они боялись моей огненной природы. Да и к тому же, мне тоже дел хватало: открыла на свою голову больницу!
— Мисти, я устал как собака! Мне нужна помощница. Я согласен обучить твою дочь, — расслабленно развалился в кресле Аллисар. Чиркнув рукой, наглядно показал: — Светлые у меня поперёк горла застряли!
— Кто виноват, что у тебя душа тёмная? Проклятье оказалось ни при делах! — хмыкнул Раугнар.
