– Живые цветы в саду Луноликой действительно расцветут через шесть месяцев после Тёмного бала, – кивнул дракон, – они будут поддерживать источник и Печати до следующей Вьюги. Но сейчас речь о Каменных цветах, которые Анвар Дангорра подарил своей избраннице – целительнице Лариэль. В них заключено Сердце нашего источника.
О легендарном Титане и предке Кристофа я слышала немало. Его называли сильнейшим Теневым драконом в истории, но пока не понимала, какое отношение он и его истинная имеют к ритуалу.
– А можно подробнее? – попросила. – Эта целительница…
– Первая Тёмная леди в истории, – пояснил Кристоф, – ритуал Снежных лилий появился спустя десять лет после Первого пришествия нечисти. Во время войны с Вьюгой Титаны потратили слишком много Силы и почти досуха осушили не только свои резервы, но и клановые Источники магии. А для поддержания печатей постоянно требовалась прорва энергии. Именно поэтому Владыки драконов заключили договор с Духами Стихий и разработали специальные ритуалы, позволяющие раз в год наполнить клановые источники божественной магией.
Я слушала затаив дыхание. О подобном нигде не писали и я даже не представляла, как всё сложно! Но как только подошли к мрачному, погружённому во тьму обрыву, Кристоф умолк и остановился, призывая магические огни. Благодаря им мы смогли рассмотреть очертания храма, расположенного в глубине разлома.
В неясном свете он напоминал огромную чёрную жемчужину. Золотистые лучи просачивались сквозь толщу воды и скользили по мраморной глади, подсвечивая и раскрашивая его своды фиолетовым маревом.
– У меня нет права говорить об остальных источниках, но пробудить Каменные цветы может лишь магесса, похожая на Лариэль, – продолжил дракон, первым ступая на лестницу и освещая мне путь.
– А в чём наше сходство? – поинтересовалась, подхватив юбки и осторожно спускаясь следом.
На удивление, идти по этим ступенькам оказались очень удобно. Они были достаточно широкими и имели шероховатую поверхность, поэтому ноги не скользили.
– Избранница Анвара обладала Тройной искрой и была одной из Семи Теней- основательниц Ордена истинного целительства, – ответил Кристоф, – позже его жриц назовут Сёстрами Тени, и жители всех империй будут почитать их, как Богинь.
– А спустя время их объявят вне закона и откроют на них охоту, – закончила за него.
В миг стало ясно, кто именно стоял за Целительской смутой, и горло свело спазмом от горькой несправедливости.
– Кристоф… а Мёртвая вьюга…
– Прямых доказательств причастности нечисти к смерти Её Величества Элианны Второй нет, – покачал головой дракон, – в то время Печати были крепки, как никогда, но нестыковок в этом деле действительно много.
– Только правду мы уже вряд ли узнаем, – вздохнула, и в этот же миг Печать Сердца возмущённо потеплела, то ли подтверждая мои догадки, то ли намекая, что нам с Кристофом удастся пролить свет и на эту тайну.
– Будем копать, – задумчиво протянул дракон, словно услышав ответ амулета. – Корни нынешних проблем явно уходят к временам Смуты.
– Ну… учитывая, что Печати, сдерживающие нечисть, питает Тёмная звезда, а для поддержания её Силы нужна магия Тройной искры, я в этом даже не сомневаюсь, – вздохнула, – но где взять информацию?
Филин, хранитель Рода Вэринга, застал эти жуткие времена, но знал слишком мало. Из его рассказа выходило, что народ не сразу поддержал решение мятежного бастарда. Поначалу люди отказывались верить, что в смерти королевы виновен орден Сестёр Тени.
Ингаско пришлось искусственно разжигать ненависть к целительницам, со временем доведя эту войну до полнейшего абсурда. Он продолжил маниакально бороться с женщинами-лекарями, уничтожая их словно нечисть. Даже после того, как королевство захлестнула волна эпидемий, никто и не подумал возродить Орден. А ведь могли разрешить заниматься врачеванием хотя бы женщинам с обычной Искрой!
Решение короля не поддавалось логике, как и сама байка о нестабильности женской Искры. Но в неё до сих пор верили, и даже спустя тысячу лет потомки Ингаско активно поддерживали его чудовищное решение. А герцог дэс Тьянни и вовсе пытался пойти в своём безумии дальше всех, требуя запретить даже Огоньков! Кстати, об Огоньках…
– Ты согласился взять с собой Латифу, – перевела тему, – почему?
Кристоф ответил не сразу, подождал пока спустимся с лестницы. И когда убедился, что я уверенно стою на земле, произнёс:
– Она невеста Мертвеца, проще говоря – Меченая, – заметив мой недоумённый взгляд дракон пояснил. – Это очень древний запрещённый обряд. Таэль обо всём расскажет лучше меня, но если кратко: кто-то из родственников, скорее всего, отец пообещал её покойнику в обмен на какую-то услугу.
Позвоночник пронзило ледяными иглами страха, а к горлу подступила тошнота. От слов Кристофа я невольно вздрогнула, и обхватила себя за плечи, словно пытаясь согреться. На самом деле холодно мне не было, но тёмный тут же принялся расстёгивать камзол.
– Прости, я совсем не обратил внимания, что ты легко одета, – забеспокоился дракон.
И прежде, чем я успела опомниться, Кристоф по уши укутал меня и, подхватив на руки, уверенно направился в сторону храма.
– Я не…
– Это моя вина, нужно было сразу призвать для тебя плащ, – покачал головой дракон, – Потерпи немного, как только начнём ритуал, в храме станет очень жарко от магии.
Жарко мне было уже сейчас. Температура тела дракона выше, чем у обычного человека, а в данный момент его кожа и вовсе горела как при лихорадке. И чем ближе подходили к храму, тем сильней это ощущалось.
– У тебя жар, – прошептала, коснувшись ладонью его лба.
– Всё из-за магии. Дар реагирует на близость источника и… Тёмной леди, – пояснил Кристоф.
Последняя фраза насторожила. Особенно, небольшая запинка перед ответом и хитрый блеск чёрных глаз.
– Мы ещё не провели ритуал, – напомнила, устраиваясь поудобнее в кольце горячих рук и всматриваясь в безмятежную улыбку тёмного.
Пока не понимала, что именно меня смущает, кроме факта близости Кристофа. Но чувствовала - он чего-то недоговаривает!
– Тёмная звезда признала тебя в тот момент, когда на запястье появилась метка Леди, – уклончиво ответил дракон, – но мой Дар среагировал гораздо раньше. Ещё до того, как мы столкнулись в магазине Дьянни. Только я слишком устал с дороги и не сразу понял смысл его сигналов.
Выходит, пристальное внимание незнакомца мне тогда не привиделось. Кристоф действительно присматривался ко мне и без Печатей Сердца. И сейчас интуиция подсказывала, что дело не только в Даре и ритуале. Но пока не до этого. Сделаю вид, что поверила, а подробностями займусь позже.
Печать камня тут же потеплела, поддерживая моё решение. После спасения Тиля бриллиант впервые проявлял такую активность, и я неожиданно поймала себя на мысли, что рада возвращению амулета.
– Что же касается информации о Смуте, Таэль пережила её и хорошо помнит те события, – неожиданно добавил Кристоф, и я тихонько икнула от удивления.
Шаманка, конечно, выглядела зрелой и могущественной, но гонения на целителей начались больше тысячи лет назад! Сколько ей тогда?!
– Когда погибла королева она как раз закончила обучение в академии Теней и приехала в Орден Сестёр Тени на практику по обмену, – продолжил дракон. – Благодаря тому, что у неё был пропуск на выезд, Таэль с помощью знакомого иллюзиониста сумела подделать копии документов и тайно вывезти в Тёмную империю восемнадцать жриц.
Я шумно выдохнула. Слов не было, только безграничное восхищение смелостью и находчивостью шаманки.
– Кроме этого, моя империя, Рубиновое королевство и царство Вечной ночи принимали всех, кому удалось сбежать, – продолжил Кристоф.
– Я знаю, что охота на целительниц шла только в королевстве Серебряного льда, – кивнула, – но не понимаю, почему тогда они исчезли везде!
– А вот именно этого никто не понимает, – нахмурился дракон. – Мы сделали всё, чтобы сохранить Орден и защитить спасённых жриц, но по какой-то причине их дочери перестали наследовать Тройную Искру. Этот Дар начал вырождаться по всему миру.
