– Эстер, я не закончил, – в голосе дракона проскользнула укоризна. – “Окна” авета могут проскальзывать между звеньями чужих щитов подобно тончайшим лезвиям, разрушая их изнутри.
– То есть… тварь может закинуть свои порталы в наши Сети и отбросить кристаллы с моей магией куда подальше? – опешила.
– Да. Против кошмарников не существует защиты, – кивнул Кристоф, – поисковые заклинания их просто не замечают, а щиты они способны разрушить.
– Поэтому ты попросил напитать светлой Искрой и саму Сеть? – догадалась. – Чтобы авет не сумел быстро уничтожить её.
– Это единственный способ, – ответил дракон, – ему придётся искать бреши и экспериментировать с размерами порталов, а мы сможем выгадать хотя бы час.
– При таком раскладе авет ничем не рискует, – нахмурилась. – Зачем тогда пытается взять Сети штурмом?
Закрыв глаза, вновь прислушалась. Тварь не отступала.
– Он сейчас явно не порталы метает в купол! – добавила, едва защиту ощутимо тряхнуло. – Сети ходуном ходят…
– Кажется, я начинаю понимать, что происходит, – Кристоф неожиданно подхватив меня под руку и быстрым шагом направился к выходу, – пойдём, расскажу всё по дороге в храм Снежных лилий. Если я прав, времени у нас в обрез.
Стало ещё тревожнее, а перед глазами вихрем пронеслись десятки догадок, одна страшнее другой.
– Аветы не способны к боевой магии, – напомнил Тёмный, едва вышли в коридор. – Он может только метать в Сети порталы или пересылать чужие заклинания.
– Тогда у него должен быть сообщник и…
Догадка пришла внезапно, вместе с порывом ледяного ветра за окном. Королева…
– Мёртвая вьюга не может покинуть Проклятый лес, зато авет способен пробраться к ней дорогой Снов и кошмаров, – Кристоф подтвердил мои опасения, – скорее всего, нечисть подготавливает свои заклинания заранее, а потом тварь перекидывает их с помощью веерных магических переходов туда, куда прикажет Рой.
– И сейчас нашу защиту пытается пробить не авет, а Мёртвая королева?! – голос охрип от страха и шока.
– Меня сразу насторожили твои слова о скрежете, – Кристоф словно прочитал мои мысли, – это один из предвестников Дикой Охоты, но слышать его могут лишь маги с Тройной Искрой.
– Только не говори…
– Нет. Нечисть не сможет так быстро созвать вторую Охоту, – заверил меня дракон. – Но это не отменяет того, что Вьюга стягивает резервы. И подтверждает, что ей нужны строго определённые дети.
– Поясни, – попросила.
– Я почти уверен, что их Тени нужны не просто для того, чтобы выкачивать из них Силу, а для какого-то ритуала, – продолжил Кристоф.
– А чем сложнее аркан, тем жёстче критерии выбора жертвы, – задумчиво протянула, вспомнив Первый закон ритуальной магии.
Если дракон прав, авет не может переключиться на новых детей, пока не утянет этих, а значит, будет до последнего штурмовать лазарет. И если Силы кошмарника были ограничены, от Мёртвой вьюги можно ждать чего-угодно.
– Авет не отступит. Но судя по тому, что он не использует привычные методы, магия Мёртвой королевы лишила его части способностей, – добавил дракон.
– Понять бы ещё, это хорошо или плохо, – вздохнула.
– В нашем случае, скорее, плюс, – неожиданно добавил дракон. – Таким, как я, проще отразить силовую атаку нечисти, чем невидимые уколы авета.
– В теории, да. А на практике их слышу и вижу только я, – понуро напомнила.
– У меня есть идея, как это исправить, – обнадёжил Кристоф, открывая теневой портал. – Но для начала нужно заключить контракт с Тёмной леди и провести ритуал.
– Надеюсь, он и впрямь поможет, – прошептала, шагнув вместе с ним в искрящийся переход.
В следующее мгновение мы оказались в небольшой, но ослепительно красивой комнате. Стены в ней были выложены разноцветным янтарём, переливающимся в свете свечей закатным пламенем, с потолка свисали цветущие лианы, напоминающие гроздья земной глицинии. Пол был стеклянным. Прямо под нашими ногами плескалась мерцающая вода и плавали живые рыбки!
– Тёмная Звезда не только поддерживает купол над империей и дарует Силу всем теневым драконам, но и питает Печати над Проклятым лесом, – добавил Кристоф, – Ритуал создаст нечисти море проблем, и если я прав, немёртвых должно хорошенько приложить откатом от неудачного жертвоприношения.
Точно! Сегодня авет смог увести только двух малышей, поэтому должен потерять часть Силы, а вместе с ним ослабнет и Королева. Главное, чтобы нечисть не успела найти новый источник магии.
– Кристоф, а как будет проходить ритуал? – спросила, едва дракон увлек меня за собой к арке, частично скрытой за водопадом из нежно-розовых и голубых цветов.
– Я призову духов-хранителей источника, ты принесёшь клятву и скрепим её магией, – пояснил, приподняв цветущие ветви и пропуская меня вперёд.
Больше ничего спросить не успела.
Едва проскользнула вперёд и оказалась в длинном коридоре, застыла, сражённая открывшимся видом...
Вода! Чистейшая и искрящаяся словно бриллиант. Она окружала нас со всех сторон подобно тончайшему шёлковому покрывалу, сотканному из аквамариновых всполохов и золота закатных лучей. Они просачивались сквозь волны и растекались по дну вереницей солнечных зайчиков.
Как только огоньки попадали на разбросанные по песку полированные камни, они вспыхивали зачарованным багрянцем. Казалось, дно выстелено дорогим бархатом, на котором щедрой рукой рассыпали редкие самоцветы.
Я никогда не видела ничего подобного и жадно осматривалась, забыв обо всём и подмечая каждую деталь: пёстрые ленты водорослей, танцующих под музыку волн, стайки ярких рыбок и светящихся медуз…
– Невероятно… – прошептала, будто в трансе касаясь стеклянной стены туннеля и легонько постукивая по ней пальцами.
Проплывающие мимо рыбки тут же отпрянули, а значит, нас окружала не иллюзия. Сказочное место! Жаль, что у нас так мало времени, я бы с удовольствием задержалась здесь подольше.
– Почему мы оказались под водой, а не в храме Снежных лилий? – обернулась к Кристофу.
– Защита святилища блокирует порталы, поэтому мы и переместились на подступы к нему, – ответил дракон, подхватывая меня под руку и вновь увлекая за собой.
– И далеко нам идти? – уточнила.
– Через пару минут будем на месте, – ответил Кристоф, – нужно только спуститься в разлом.
– Разлом? – удивилась.
– Святилище Снежных лилий ещё называют Сердцем четырёх стихий, – пояснил дракон. – Оно связано с природными началами и расположено на дне Драконьего озера, неподалёку от жерла древнего подводного вулкана. Это уникальное место Силы, наполняющее наш источник магией. Именно благодаря ему мы так долго продержались без ритуала Тёмной леди. Но, увы, и его запасы энергии не бесконечны.
В голосе Кристофа чувствовалась горечь и боль. Поддавшись порыву, призвала Дар Слышащей. Хотела лично оценить масштабы проблемы, но оказалась не готова узнать, что источник окажется выпит почти досуха!
Даже отсюда я чувствовала его угасание. Похоже, печати над Проклятым лесом тянули слишком много энергии и самим драконам оставались жалкие крохи. Неудивительно, что твари воспользовались этим и ударили по самому уязвимому – детям и их неокрепшим Теням.
– Я не могу сейчас перераспределить энергию, чтобы защитить малышей от авета, – вздохнул Кристоф, услышав всплеск моей магии, – Мёртвая вьюга скопила слишком много Силы, и если Печати лишатся подпитки, нечисть вырвется на волю. Я не уверен, что в этот раз мы сумеем загнать её обратно.
От этих слов пробрал озноб, а татуировка проклятого камня потеплела, подтверждая опасения дракона.
– Поэтому и поставил на кон всё, обратившись за помощью к Сердцу Бездны, – продолжил Кристоф. – Только ритуал может изменить ситуацию в нашу пользу. Снежные лилии обладают колоссальным магическим потенциалом. Когда они распустятся, их магия наполнит источник и пробудит Хранителей Зимы.
– Ты же говорил, что цветы будут расцветать почти полгода! – опешила. – И после я должна наполнить источник в храме их Силой!
