Пожиратель Ци 3 (СИ) - Петров Егор

Дойдя до одинокого костра, мы вышли из тени.

— Что просила передать Хельда? — я с ходу взял быка за рога.

— У Мико было два спонтанных прорыва силы Феникса за последний месяц — во сне, когда она перестает себя контролировать. А еще Хельда просила узнать, как обстоят дела с созданием ключа.

— Мм… Я сделаю ключ, когда восстановлюсь до конца, — ответил я на последний вопрос, прикинув свои силы. — не думаю, что это займет больше недели.

— Хорошо, — кивнула Вестра и растворилась в тени.

М-да, в тот раз хоть обратно проводила. Хотя, может, это и к лучшему — иногда нужно посидеть и в одиночестве…

«Ты слишком привязываешься к другим разумным,» — прозвучал в сознании голос Клыка. Что-то я рано про одиночество сказал…

«Это мое дело, и на наш договор не повлияет,» — ответил я.

«Я чувствую твои эмоции. Радость при встрече с друзьями вчера, и сегодня, при упоминании Феникса. Твою скорбь я тоже слышу. Эти эмоции погубят тебя. Адепт должен быть бесстрастен,» — провибрировал в сознании Клык.

«Это слова демона, ни черта не смыслящего в делах адептов,» — со смешком ответил я, — «и коль ты такой разговорчивый — на кой ляд вы с ядром дракона боролись за энергию Кассиана?»

«Я хотел помочь. Энергию надо было поглотить и преобразовать, и буря бы улеглась.»

«А почему второе ядро не давало это сделать?..»

«Сам дух Дракона в тебе не поселился, а лишь оставил свою искру. И та бесконечно противится воспоминаниям других людей, если ты не сам принимаешь решение их поглотить. В силе того адепта было много знаний, и стоило их получить.»

Я вспомнил слова, которые когда-то давно слышал от Айрхена — убивать Клыком людей и поглощать их воспоминания — это прямой путь к безумию. Учитывая, что я и так сижу и сам с собой разговариваю, наверно, стоит поблагодарить искру в «сердце дракона». Без нее я бы встал на этот скользкий путь против своей воли.

«А ты смешной, сосуд. Даже жаль, что мне придется покинуть эту оболочку,» — прогудел Клык, и я перестал ощущать его присутствие. Обиделся, что ли?..

Песок. Бескрайний, вездесущий песок. Он скрипел на зубах, лез в глаза, забивался в складки одежды. Песок цвета запекшейся крови под низким, вечно затянутым желтой дымкой небом, которое забыло, что такое синева. Ли — когда-то Старейшина Ли, а ныне — теневой вожак клана Песчаных Зубов — стоял на гребне черной базальтовой скалы. Его острый взгляд сканировал багровую пустошь в поисках добычи. Очередного клана, хранящего в своих тайниках вожделенные энергетические кристаллы. Три года. Три долгих, изматывающих года минуло с того мгновения, когда он, спасаясь от расправы в катакомбах родного города, создал портал на территорию демонов и угодил прямиком в самое гиблое место демонических земель — Безжизненные Пески.

Первые месяцы были кошмаром. Он проклинал себя за то решение — открыть портал именно сюда. В землях адептов он бы мог уничтожать что угодно, как демон, и расти в силе. А здесь… Он метался по выжженным землям, прячась от редких демонов, всегда проявляющих агрессию, питаясь еще более редкой падалью и корнями ядовитых растений. Его человеческое ядро(4.1) едва справлялось с агрессивной демонической ци, пронизывающей всё пространство. Тело слабело, разум мутили голод и жажда. Однажды, загнанный в каньон тремя слабыми демонами, выследившими его, он понял: так он никогда не выберется. Вместе с кровью и родословной демона он получил и немного знаний, основу каждого демона, о законах, установленных первым Пожирателем. Убивать демонов можно было только в ритуальном круге, иначе — смерть. Но эта тройка считала его человеком и собиралась убить. Приняв решение сражаться — лучше умереть от последствий нарушения закона, чем от рук этих тварей, он принял бой и с огромным трудом победил. Всего троих демонов, на четвертой стадии… Как же он был тогда слаб.

После убийства этих демонов на груди сформировался первый круг. Думая, что терять ему уже нечего, Ли тогда решил перед смертью хорошенько поужинать и, зажарив кусок плоти убитого демона, пировал в полубезумном ожидании конца. Однако наутро он проснулся как ни в чем не бывало. И на следующее… И третий день не принес никаких изменений. Видимо, по местным законам он все-таки считался человеком…

Когда разум его восстановился, Ли принялся лихорадочно соображать, что же ему делать дальше. Он научился охотиться из тени. Подкарауливал одиночек, слабых клановых изгоев, впитывая их силу. Человеческое ядро и демонические круги конфликтовали, рвали душу, но Ли превратил боль в топливо. Он открыл, что может перекачивать энергию между системами, но лишь в одну сторону: всю энергию из ядра можно было переливать в круги. Это давало кратковременные всплески силы ценой адских мучений впоследствии. Не зря он изучал запретные техники — он представлял, что и как делать, чтобы получить кратковременный импульс силы, позволяющий выжить. Его фундамент как адепта все равно разрушен вливанием огромного количества ресурсов, подстегивающих лишь стадию. Так что терять?..

Больше всего он сожалел о том, что не мог отправлять демоническую энергию в ядро и на её основе создавать техники — тогда он мог бы быть гораздо сильнее или, на худой конец, открыть портал.

Но ему хватило и того, что он стал аномалией, недодемоном, на которого действие законов мира демонов не распространялось: он мог безнаказанно убивать других демонов, подкравшись исподтишка, в ночи, и забирать себе их силу. За два года постоянных убийств и перемещения в сторону границы Дао он сформировал семь кругов, но уперся в потолок своей силы. Как он бесновался тогда, узнав (уж что-что, а добывать нужную информацию он всегда умел), что это был его предел — явление частое в среде демонов — и на сей раз он не стал исключением. Можно было сбросить круги, проиграв дуэль, либо пойдя к императору — но и то и другое в его положении означало смерть. Осталось только идти к границе Дао, надеясь, что во время расширения, про которое знали все демоны, он сможет выйти наружу.

Реальность оказалась жестока… Граница Дао его не пустила. Не желая смириться, он раз за разом пытался то атаковать границу, то просочиться сквозь нее… Однако все его попытки оказались в равной степени бессмысленны. И в тот момент, когда он, уже совсем обессиленный, собирался уйти, случилось нечто неожиданное — с неба упали трое адептов.

Они были без сознания, но, судя по той безудержной мощи, что от них исходила, являлись адептами пятой стадии и выше. Он узнал одного из них — старейшина одной из школ столицы Империи. Тоже предатель. Тогда-то в голове Ли созрел новый план и зажглась новая цель. Он удержался от жадного порыва их уничтожить: мертвыми он никак не смог бы их использовать, а вот живыми…Ли подозревал, что эти адепты пережили прорыв силы и переход на следующую стадию. Он дождался их пробуждения и, демонстрируя всяческую заботу о них, подробно расспросил о случившемся.

Как оказалось, из двух десятков адептов, культивирующих вплотную к стене, точно в момент ритуала, этих троих выкинуло на эту сторону. Ли, в свою очередь, рассказал им краткую версию своей истории, и предложил им последовать его примеру… «Предав один раз, предашь и второй». Адепты недолго раздумывали — и вместе они стали искать демонов, что отдадут свои родословные, как когда-то сделал однорукий.

Казалось бы, невозможно заставить демонов отдать такое добровольно — но когда связанная жена главы клана видит, как их подрастающие дети подвергаются жутким пыткам… Как оказалось, с ними это не менее действенно, чем с людьми. Только месяц назад каждый из тройки получил свою родословную. На груди первого из них было уже шесть кругов.

И однажды судьба преподнесла им подарок: придя к базальтовым скалам, они случайно увидели, что тут растет энергетический кристалл, нужный для портала. И окрестные кланы демонов часто имели пару таких в закромах — для детей главы клана, например…

И теперь у них было на руках двенадцать кристаллов, и целый клан подчиненных им демонов.