Пожиратель Ци 3 (СИ) - Петров Егор

— О, проснулся! — оторвался Хаггард от своей писанины и встал, потирая руки. — Сейчас пойдем в шатер командования, давно нас ждут.

— Ждут? — удивился я. — Могли бы и разбудить…

— Народных героев, которые лечатся, не будят, а ждут, — ухмыльнулся Хаггард. — Привыкай.

Чоулиня мы оставили досматривать его богатырские сны.

И вот опять я иду по лагерю и опять чувствую себя объектом всеобщего внимания. Сколько раз такое уже было? Город Пламенной Птицы, столица Лунного Света, Стена, поселение горцев… (блин, не думать об этом!…) и вот теперь опять… Прав Хаггард, давно пора бы уже привыкнуть, да всё никак…

Хотя сейчас это было совсем не так, как раньше — ни страха, ни злости, ни недоверия в свой адрес я не чувствовал… Сейчас это было… Было ощущение, что, объяви я себя королем, они строем пойдут за мной.

Солдаты уважительно кланялись, кто-то бухнулся на колени, рассыпаясь в благодарностях, некоторые даже пытались что-то крикнуть вроде «Слава защитнику!», но запинались. В глазах вояк горела такая верность, что становилось неловко. Эта внезапная, неловкая слава была почти так же тяжела, как усталость после битвы. Хаггард шел рядом, важный и довольный, как павлин, распустивший хвост перед курами. А я же думал о том, что теперь мне точно нужна техника, позволяющая теряться в толпе — слишком я выделялся, и особенно заметны были глаза — светлые на фоне смуглой кожи и темных волос, с вертикальным зрачком — они невольно притягивали взгляды, но мало кто мог выдержать мой взгляд, не отводя поневоле свой. Вертикальный зрачок все же увидеть можно не каждый день…

Шатер командования был все таким же, что и три года назад — просторным, без излишеств.

Калед, король Лунного Света, которого я помнил суровым мужчиной, выглядел дряхлым стариком. Маска валялась на полу, как будто брошенная раздраженной рукой, волосы и борода были полностью седыми, а лицо изрезано глубокими морщинами. Огонь в его взгляде едва теплился. Хаггард вчера рассказывал о его незавидном положении — королем он сейчас был скорее номинальным. Слишком много людей отвернулось от него, когда он хотел отдать пленников демонам. Не сразу, но недовольство им копилось.Кроме того, и это главное — королевская сокровищница полностью опустела, а сам король сейчас самый нищий человек в королевстве — по уши погряз в долгах.

— Керо, — Калед первым нарушил тишину. Его голос был твердым, в контраст внешности. — Королевство… Стена… Мы обязаны тебе жизнью. Официальная благодарность — лишь малая часть долга. Знай это.

Лин Чжэн склонил голову, коротко и уважительно: — Ты появился вовремя, как всегда. Твоя сила… и твоя воля изменили ход битвы. Стратегический вклад неоценим. Школа Белого Тигра в долгу. Мы официально переводим тебя из ранга «почетного ученика» в ранг «почетного старейшины».

— Я сделал то, что должен был, — пробормотал я, чуть растерянный от такого приема, — просто пролетал рядом. Повезло.

— «Повезло». Хм, — Калед усмехнулся, коротко и без веселья. Его взгляд скользил по столу, словно искал опору. — Я готов был пожертвовать всем: каждой монетой, каждой жизнью, каждым клочком земли. Моей единственной целью было отбить Стену и королевство любой ценой. И мы ее отбили. — Он замолчал, его пальцы сжали край стола. — Честно, я очень тебе благодарен, но сейчас меня терзают противоречивые чувства. Да, ты решил мою главную проблему, но теперь мне придется разгребать то бесчисленное количество второстепенных, которые я так долго отодвигал

— Трор укрепился на востоке, — покачал головой Лин Чжэн, — и его влияние растет. Мы оба, — он кивнул в сторону Каледа, — недооценили его аппетиты и методы.

— Влияние? — Король горько усмехнулся. — Даже у нашего уважаемого торговца, — он кивнул на Хаггарда, — больше реальной власти, чем у меня, короля. Трор предложил сделку. Спишет все долги короны… если я передам власть дочери и выдам ее за него замуж. — Калед встретил мой взгляд. — Он хочет купить мою дочь и мою корону и даже не скрывает этого… А я… я склоняюсь принять его щедрое предложение. В противном случае нас ждет гражданская война, которой я не хочу. — Его усмешка стала еще горше. — Может, многомудрый Кер’О предложит иное решение?

«Кер’О». Услышав это имя в устах короля, я не смог удержаться от воспоминаний. Горы, ветер… Люди, которым было плевать, демон я или нет — без всяких подвигов. Благородный А’Шир, умелый кузнец А’Горан, безбашенный А’Рисот… Старый Кер’Шор с его глубокой философией…

— Горцы… Кассиан говорил, что уничтожил их, — спросил я, глядя в стену. — Это правда?

— Не совсем. Пока ты был в беспамятстве, стало известно, что он убил одного из старейшин и двух охотников, — во взгляде Лин Чжэна была тень скорби, когда он это говорил. — Восстановившись, я нагнал Кассиана, допросил его… То, что ты сделал с ним, было полностью заслужено. Он пытал горцев, и делал это до тех пор, пока один из них не выдал направление, куда ты ушел. Выдавший тебя выжил, однако трое погибших молчали до конца…

Я непроизвольно сжал кулаки. Вот тварь…

— Кто эти трое?

— Старейшина Кер’Шор. Имена охотников я не знаю, слышал только, что это близнецы, бывшие в тот момент рядом.

Я медленно прикрыл глаза. Попутного ветра вашим духам, мудрец и охотники. Попутного вам ветра…

— Что с Кассианом сейчас? — сухо произнес я, возвращаясь к разговору.

— Я его казнил. Жаль только, что он взял всю вину на себя. Его преступления были собственной инициативой, а не приказом Айрона. Обратного доказать мы не можем, — желтые глаза Лин Чжэна внимательно меня изучали, стараясь подметить каждую деталь.

— А если бы и был приказ? — ярость прорвалась наружу. — Что вы могли бы с ним сделать? Даже если бы!

— У меня не хватило смелости объявить его вне закона, как Хельда в своё время, — пробормотал Калед, отводя взгляд, — может, решись я сразу, все было бы иначе. А теперь он спелся с Трором, и любые шаги такого рода — повод для гражданской войны.

— Я пока не могу уходить далеко от стены, — заговорил Лин Чжэн, — в любой момент могут нагрянуть демоны, и только наша школа сможет их остановить. Всем остальным войскам нужна передышка…

— … И деньги, — мрачно заключил Калед. — И провиант.

Повисла тяжелая тишина. Мои кулаки сжимались и разжимались. И эту тварь я хотел брать живым… По всему выходит, что он нагрянул в поселение горцев в течение суток после нашего отбытия. С мертвецом уже ничего не сделаешь — остается только открутить голову принцу. А Трор… Если он так ловко управляет делами, может, и впрямь будет лучше, если он возьмет бразды правления королевства? Все лучше, чем этот сломленный человек, в которого превратился Калед Третий.

Тишину разрезало вежливое, нарочито громкое покашливание у входа. И прежде чем кто-либо успел среагировать, из тени материализовалась Вестра.

— Хельда с малым отрядом сопровождения будет здесь завтра на рассвете, — доложила она, спокойно выдерживая взгляды присутствующих.

Король, кажется, едва слышно вздохнул с облегчением — неужели надеялся, что северная царица разрешит его проблемы?

— Благодарю, — сухо кивнул Лин Чжэн, явно недовольный столь бесцеремонным вторжением. — Что-то еще?

— Да. Но это — только для ушей нашего героя, — Вестра подбросила на ладони деревянный значок с вырезанной буквой «К». Легкая усмешка тронула ее губы. — Я подожду снаружи.

Я едва сдержал стон. Теперь эта «слава» будет преследовать меня повсюду. Впрочем, весть о скором прибытии Хельды отвлекла от мрачных дум. Суровый мир не терпит долгой рефлексии. Пункт «открутить Айрону башку» был твердо поставлен в список дел. И при случае будет исполнен.

— Тогда дальнейшие действия обсудим завтра, с прибытием Хельды… — сказал Лин Чжэн, видя, что Калед не собирается поднимать какие-то еще темы.

Я кивнул собравшимся и вышел из шатра. Видимо, слава — это когда тебе кланяются, благодарят, а потом снова просят помочь. Вестра, как и когда-то давно, схватила меня за руку и увела куда-то на окраину лагеря — я не сопротивлялся.