Он принялся расхаживать по кабинету.
— А Элизабет? Бедняжке через год выходить в свет. Но теперь, после твоих выходок, её дебют обещает стать настоящим кошмаром. Впрочем, — он остановился и пригвоздил меня ледяным взглядом, — тебя ведь это не волнует, не так ли? Ты всегда думала только о себе. О своих нарядах, о своих амбициях.
Я сделала шаг назад — его гнев был почти осязаемым.
— Я думала, может быть…
— Может быть что? — он подошел ближе, возвышаясь надо мной. — Думала, я смягчусь? Позволю тебе вернуться домой, если твой план провалится? — Он покачал головой. — Нет, дорогая сестра. Ты сама выбрала свой путь. Теперь у тебя есть только два варианта: либо ты рожаешь герцогу столько наследников, сколько он пожелает, либо отправляешься в монастырь. И поверь мне, — его голос стал совсем ледяным, — если ты окажешься в монастыре святой Евфимии, я лично прослежу, чтобы ты никогда оттуда не вышла.
— Но почему? — выдохнула я. — Почему ты так ненавидишь меня?
— Ненавижу? — его глаза полыхнули гневом. — Я пытался образумить тебя годами! Сколько раз я гасил твои долги модистке? Сколько раз улаживал скандалы после твоих выходок на балах? Весь высший свет судачит о том, как старшая из дочерей Уилмор флиртует с женатыми мужчинами и устраивает сцены ревности! Каждый твой новый наряд стоит как годовой доход с малого поместья. А эта история со скачками, когда ты проиграла все свои драгоценности? — Он стиснул кулаки. — Я предупреждал тебя, что такое поведение добром не кончится. Но ты… ты отвергла стольких достойных женихов, считая их недостаточно родовитыми. Тебе всё было мало — и денег, и титулов. Что ж, — он отвернулся, — теперь ты получишь свою герцогскую корону. Надеюсь, она того стоила.
— А если… если герцог откажется от брака? — спросила я, цепляясь за последнюю надежду.
Джеймс вновь взглянул на меня, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на злорадство.
— После вчерашнего скандала? Это было бы ещё хуже. Нет, милая. Ты либо станешь герцогиней Бельмонт, либо я лично доставлю тебя в монастырь. Третьего не дано.
Визуалы. Контракт
Дорогие читатели,
с главными героями мы визуально познакомимся в следующей главе, а сейчас разрешите представить вам родственников Розали.
Мать семейства - Сесилия Уилмор (48 лет)
Глава семьи, старший брат Розали - Джеймс Уилмор (28 лет)
Глава 5. Свадьба
Я открыла глаза под звон колоколов. Сегодня — тот самый день. Месяц пролетел как один миг, и вот я лежу в постели Розали и пытаюсь смириться с мыслью, что через несколько часов стану герцогиней Бельмонт.
За этот месяц я успела понять, что возвращения в мой мир не будет. Это больше не казалось страшным сном, из которого можно проснуться. Теперь это была моя реальность: чужое тело, чужая семья и брак с человеком, в чьих глазах я видела только лёд.
Ночь прошла почти без сна. Я ворочалась, пытаясь найти выход из ловушки, в которую загнала себя настоящая Розали. Но выхода не было. Возвращение в родительский дом исключено — Джеймс дал это понять предельно ясно. Да и какой это дом? За время, проведенное в нем, я убедилась, что здесь Розали не особенно жалуют. Слуги, хоть и почтительны внешне, но в их взглядах сквозит плохо скрываемое осуждение. Младшие сестры и братья держатся отстраненно — похоже, выходки Розали порядком всем надоели. Только матушка пытается поддержать как может, но и она бессильна против решения старшего сына.
Я перевернулась на бок, разглядывая, как за окном медленно светлеет небо. Что ждет меня в доме герцога? Как я проживу эти три года под одной крышей с человеком, который видит во мне только досадную помеху своим планам? И что будет, если я не смогу родить ему наследника?
Мысль о предстоящей ночи заставила меня похолодеть. До сих пор я старательно отгоняла её, но сейчас, лежа в предрассветной тишине, уже не могла игнорировать очевидное: сегодня мне впервые предстоит оказаться с мужчиной в одной спальне.
Щеки вспыхнули от смущения. Будучи, как и Розали, двадцати четырех летней, я всё ещё оставалась невинной — не потому, что не было возможности или поклонников, а потому что ждала чего-то особенного. Мечтала о любви, о нежности, о взаимном доверии. Хотела, чтобы первый мужчина в моей жизни смотрел на меня с теплотой, чтобы заботился о моих чувствах…
Я до боли закусила губу. А теперь мне предстояло лечь в постель с человеком, который меня ненавидит. Который видит во мне только средство получить наследника. Который даже не пытается скрыть своего презрения.
Леди Уилмор накануне пыталась что-то объяснить, но ее туманные намеки и иносказания только усилили тревогу. «Ты должна быть покорной», «муж имеет свои права», «просто закрой глаза и думай о чём-нибудь приятном»… От этих фраз к горлу подступала тошнота.
В памяти всплыл холодный взгляд герцога, его жёсткая хватка на моем локте. Каким он будет наедине? Нежность и забота: последнее, чего стоит ждать от человека, который считает тебя корыстной интриганкой. Для него это будет просто исполнением супружеского долга, очередной неприятной обязанностью на пути к получению наследника.
Я натянула одеяло до подбородка, хотя в комнате было тепло. За окном совсем рассвело. Скоро начнутся приготовления к церемонии, а я всё ещё не знала, как переживу этот день. И особенно — эту ночь.
Дверь тихонько скрипнула, на пороге показалась Элис в сопровождении нескольких служанок. Поймав мой взгляд, горничная присела.
— Мисс Розали! Вы уже проснулись?
Я попыталась улыбнуться.
— Не спится.
— Ох, это от волнения, — затараторила она, бросаясь к окнам и распахивая шторы. — Еще бы, такой день!
Служанки засуетились по комнате, словно рабочие пчелки. Они сновали туда-сюда с ведрами горячей воды, от которой в воздухе клубился пар. Элис командовала процессом, то и дело взмахивая руками: «Осторожнее с платьем!», «Где флакон с лавандовой водой?», «Нужно больше света!».
Свадебное платье величественно возвышалось на деревянном манекене у окна. Две горничные хлопотали вокруг него с небольшим медным чайником, выпуская струи пара на подол. Тонкий шёлк и кружева трепетали от каждого их движения, словно это была не ткань, а живое существо. Жемчужная вышивка на лифе мерцала в утреннем свете, а длинный шлейф змеился по полу, как застывший водопад.
Я сидела в постели, подтянув колени к груди, и безучастно наблюдала за всей суматохой. Всё происходящее казалось каким-то театральным представлением, в котором мне отвели роль неподвижной статистки. Вокруг кипела жизнь: звенели склянки, шелестели юбки, звучали приглушенные голоса служанок, спорящих о том, какие ленты подойдут лучше. А я словно находилась под толщей воды, где все эти звуки становились далекими и нереальными. В голове билась только одна мысль: каждая минута этой суеты приближает меня к неизбежному.
Наконец Элис позвала меня мыться.
— Позвольте помочь, мисс, — она принялась расстегивать пуговички на моей ночной сорочке.
На этот раз я не стала спорить — была слишком подавлена, чтобы настаивать на самостоятельности. Горничная помогла мне забраться в ванну, и на какое-то время я просто прикрыла глаза, позволяя теплу хоть немного снять напряжение.
— Какой чудесный день для свадьбы, — щебетала Элис, намыливая мои волосы. — Ни облачка на небе!
Я едва слушала её болтовню. Вода остывала прискорбно быстро, и вскоре пришлось вылезать из ванны. Служанки укутали меня в простыни, усадили перед туалетным столиком.
Элис колдовала над моими волосами, укладывая их в сложную прическу. Пряди закручивались в локоны, собирались в замысловатый узел на затылке. Я смотрела в зеркало, но совершенно не видела собственного отражения.
