— Для меня честь быть представленной вашему величеству, — ответила я, поднимаясь.
Королева внимательно изучала меня своими проницательными глазами.
— Я слышала, вы проявили интерес к образовательному проекту, который курирует мой сын, — мягко начала она. — Но, кажется, сейчас ваши мысли заняты семьей?
Я чуть смутилась, но честно ответила:
— Да, Ваше Величество. Для меня сейчас важнее всего поддерживать мужа и заботиться о его младшей сестре. Я очень ценю инициативу Его Высочества, но пока не решаюсь принять участие.
Королева одобрительно кивнула.
— И правильно делаете. Семья — основа любого общества, а женщина — её сердце.
Она улыбнулась чуть теплее.
— Не позволяйте никому умалять значение домашнего очага и материнской заботы. Но и не забывайте: иногда именно женщины, чья сила проявляется во внимании к близким, способны менять мир вокруг себя — тихо, но неотвратимо.
Я благодарно склонила голову.
— Ваши слова для меня большая поддержка, Ваше Величество.
Королева коснулась моей руки кончиками пальцев — жест почти дружеский.
— Уверена, у вас впереди много важных дел, и когда придёт время, вы сами почувствуете, к чему готовы. А пока — храните свою семью. Это достойная миссия.
Мы поговорили еще несколько минут. Королева расспрашивала меня о жизни в поместье, о моих интересах, о планах на будущее. Она оказалась внимательной собеседницей, и я почувствовала, что ей действительно интересно то, что я говорю.
Когда аудиенция закончилась, и я сделала прощальный реверанс, принц Альберт проводил меня обратно к Родерику, который ждал неподалеку.
— Вы произвели впечатление на королеву, — сказал принц с улыбкой. — Это непросто.
— Она очень… чуткая, — ответила я. — Не такая, какой я ее представляла.
— За короной и титулом всегда стоит человек, — философски заметил принц. — Об этом легко забыть.
Родерик встретил меня с нескрываемой гордостью.
— Как прошло? — спросил он, когда принц откланялся.
— Волнительно, — призналась я. — Но королева была очень любезна.
— Ты удивительная, — тихо произнес Родерик. — Каждый раз, когда я смотрю на тебя, понимаю, что судьба была ко мне особенно благосклонна.
Я ощутила, как в груди разливается тепло. Родерик улыбнулся и, чуть склонившись, пригласил меня на танец.
— Герцогиня Бельмонт, не окажете ли вы мне честь?
— С радостью, — ответила я, вложив свою руку в его ладонь.
Оркестр заиграл вальс, и мы закружились среди других пар. Весь мир будто исчез, оставив только музыку, свет и нас двоих. Его рука уверенно поддерживала меня за талию, а взгляд был полон нежности.
Я ощущала каждый миг этого волшебного вечера. Всё казалось невозможным и прекрасным — как будто мы танцевали не на виду у сотен гостей, а в собственной сказочной реальности.
Я поймала его взгляд и, чуть смутившись, спросила:
— Ты счастлив?
Родерик посмотрел мне в глаза и ответил без колебаний:
— Безмерно. Сильнее, чем когда-либо смел надеяться.
От его слов горло перехватило в томительном спазме, а сердце забилось быстрее. Не доверяя голосу, я промолчала, но прижалась к нему чуть ближе, и в этот миг была уверена: рядом с ним я могу быть по-настоящему счастливой, несмотря ни на что.
Мы танцевали почти без перерыва, останавливаясь лишь изредка, чтобы выпить бокал шампанского или обменяться несколькими словами с другими гостями. Время летело незаметно и, когда часы пробили одиннадцать, я удивилась, что уже так поздно. Мои щеки пылали, а голова слегка кружилась. Зал был полон людей, и, несмотря на высокие потолки, воздух стал душным.
— Я выйду на балкон на несколько минут, — сказала я Родерику, когда мы закончили очередной танец. — Хочу немного охладиться.
— Я пойду с тобой, — предложил он, но в этот момент к нам подошел пожилой джентльмен, которого Родерик представил как своего давнего делового партнера.
— Герцог, простите за вторжение, — сказал он, — но мне необходимо обсудить с вами один важный вопрос. Это не займет много времени.
Родерик бросил на меня вопросительный взгляд.
— Ничего страшного, — улыбнулась я. — Я просто подышу свежим воздухом и вернусь.
— Я приду через несколько минут, — пообещал он, сжимая мою руку.
Я направилась к стеклянным дверям, ведущим на улицу. Выйдя наружу, я с наслаждением вдохнула прохладный ночной воздух. Балкон был пуст — большинство гостей предпочитали оставаться в тепле бального зала.
Я подошла к балюстраде и залюбовалась видом. Столица раскинулась передо мной, сверкая тысячами огней. Снег, выпавший накануне, покрывал крыши домов, придавая городу сказочный вид.
Неожиданно за спиной послышались тихие шаги. Обернувшись, я увидела женщину — высокую, стройную, с густыми темными волосами, уложенными в изысканную прическу. Её элегантное бордово-красное платье выгодно подчеркивало фигуру, а в манерах чувствовалась уверенность человека, привыкшего быть в центре внимания. Лицо показалось мне смутно знакомым, но я никак не могла вспомнить, где могла ее видеть.
Она остановилась, чуть склонив голову, и на её губах появилась холодная улыбка.
— Розали Бельмонт, — произнесла она, и в этих словах я уловила едва заметную насмешку.
— Да, — осторожно ответила я. — Мы знакомы?
— О нет, формально нас не представляли, — она сделала шаг ближе. — Но разве это важно? Мы обе знаем Родерика… только по-разному.
Она произнесла его имя с такой интимной интонацией, что у меня внутри что-то сжалось. И вдруг, когда она приблизилась, я почувствовала знакомый аромат: тяжелый, пряный запах духов. Мгновенное понимание пронзило меня, как удар.
— Вы, должно быть, Виктория? — спросила я, стараясь, чтобы голос не дрожал.
Глава 45. Злые слова
Брови женщины слегка приподнялись в удивлении.
— Ты осведомлена обо мне? — спросила она с интересом.
Я кивнула, хотя понятия не имела кто она такая.
— Что ж, так даже проще, — она холодно улыбнулась.
— Вы хотели что-то мне сказать? — я пыталась говорить ровно, но внутри нарастало ощущение опасности, как будто я ступала по тонкому льду, не зная, где он треснет.
— Знаешь, я редко вмешиваюсь в чужие дела, — ее голос стал мягче, почти сочувственным, но от этой фальшивой мягкости мне стало еще тревожнее. — Но иногда не могу удержаться и не предупредить о надвигающейся на человека опасности. Бывают ситуации, когда одна из сторон уверена, что выиграла партию, а вторая лишь делает вид, что смирилась с поражением.
Она бросила на меня долгий, оценивающий взгляд, и я вдруг ощутила, насколько хрупка моя уверенность в себе. Выиграла партию? Делает вид? В ее словах звучало что-то, что касалось меня напрямую, и эта мысль пробирала до костей сильнее, чем ночной холод.
— Хоть ты и стала причиной того, что наша с Родериком свадьба отложилась, мне всё же просто по-женски тебя жаль. И я должна тебя предостеречь.
О чём она говорит? Свадьба? Между ней и Родериком. Я ощутила, как к горлу подкатывает дурнота. Значит, между ними действительно что-то было? Что-то серьезное, раз речь шла о браке.
Я постаралась сохранить невозмутимое выражение лица, хотя чувствовала, как холодеют кончики пальцев, а в груди разрастается странная пустота.
— Вряд ли я нуждаюсь в ваших предостережениях, — произнесла я, стараясь, чтобы голос звучал холодно и отстраненно.
— О, я думаю, нуждаешься, — она улыбнулась, и в этой улыбке не было ничего доброго, только лёд и превосходство. — Родерик бывает слишком упрям и даже жесток, когда дело касается его принципов.
Мне вспомнились первые недели нашего брака — его холодность, отчужденность, то, как он запер меня в восточном крыле, лишив комфорта и общения. Действительно, он проявлял жестокость. Но ведь потом всё изменилось?
— А ты нарушила, пожалуй, главный из них — его свободу выбора, — продолжила Виктория, внимательно изучая мое лицо, словно ожидая реакции на каждое своё слово.
