В Рождественский сочельник мы отправились к Рочестерам. Софи всю дорогу не могла усидеть на месте от волнения, предвкушая знакомство с детьми.
Дом Рочестеров оказался просторным особняком в одном из самых престижных районов столицы. Леди Хелена встретила нас в холле с распростертыми объятиями.
— Как я рада вас видеть! — воскликнула она, обнимая меня. — Софи, дорогая, ты так выросла с нашей последней встречи! Дети с нетерпением ждут знакомства с тобой.
Мистер Рочестер также тепло приветствовал нас. Затем мы поздоровались со старшим сыном Рочестеров — Томасом, дочерью Дианой и их супругами.
Но самым интересным моментом стало появление Ричарда. Он вошел в гостиную последним, и я сразу заметила, как просветлело лицо Родерика при виде старого друга.
— Ричард! — Родерик шагнул навстречу, и мужчины обнялись с искренней радостью.
— Сколько лет, сколько зим, — улыбнулся Ричард, похлопывая Родерика по плечу. — Ты совсем не изменился, разве что стал еще более чопорным.
Родерик рассмеялся, и я с удивлением отметила, что не замечала, чтобы он с кем-то вел себя столь же беззаботно.
— А ты все такой же дерзкий, — ответил он. — Позволь представить тебе мою жену.
Ричард повернулся ко мне, и я почувствовала на себе его внимательный, изучающий взгляд. Что-то в этом взгляде заставило меня смутиться.
— Очарован, — сказал он, целуя мою руку. — Наслышан о вас от матери. Она в полном восторге от новой герцогини Бельмонт.
Я почувствовала, как краска приливает к щекам. Было странно слышать, как меня называют герцогиней — я до сих пор не привыкла к этому титулу.
— Леди Хелена слишком добра ко мне, — ответила я.
В этот момент хозяйка дома позвала меня присоединиться к женской компании, и я с облегчением отошла, давая Родерику возможность поговорить с другом наедине.
Однако, уходя, я случайно услышала фразу, брошенную Ричардом:
— Признаться, я был удивлен, когда узнал о твоей женитьбе на старшей Уилмор. Думал, тебе не удастся вырваться из цепких коготков Виктории.
Я замерла на мгновение, но заставила себя продолжить путь, делая вид, что ничего не слышала. Виктория? Кто эта женщина, и что Ричард имеет в виду, говоря о ней в таком контексте?
Присоединившись к леди Хелене, Диане и жене Томаса, я постаралась включиться в разговор, но мысли мои то и дело возвращались к странной фразе.
Софи быстро подружилась с детьми Рочестеров, особенно с дочерью Томаса, и они вместе играли у елки. Родерик и Ричард оживленно беседовали, вспоминая юность, и я понемногу расслабилась, видя, каким непринужденным и радостным выглядит мой муж.
После праздничного ужина мы обменялись подарками. Все они оказались удачным выбором. А шахматы, которые мы купили для сына Томаса, были приняты с особым восторгом — оказалось, мальчик увлекается этой игрой и даже участвует в школьных турнирах.
Вечер завершился музыкальным представлением. Диана прекрасно играла на фортепиано, а ее муж обладал приятным баритоном. Они исполнили несколько рождественских гимнов, и все присутствующие им подпевали.
Когда пришло время прощаться, леди Хелена тепло обняла меня.
— Вы должны чаще бывать у нас, — сказала она. — Кстати, мы с Джорджем решили перебраться в столицу до наступления лета. В нашем возрасте начинаешь ценить каждый момент, проведенный с детьми и внуками. К тому же, в городе гораздо больше врачей, а это соображение становится все более важным с каждым годом.
Она улыбнулась, глядя на Софи, которая прощалась с новыми друзьями.
Я заметила, как Родерик слегка нахмурился при упоминании о постоянном переезде в столицу, но он вежливо кивнул и поцеловал руку леди Хелены.
— Мы будем рады навестить вас снова, — сказал он.
В карете на обратном пути Софи быстро заснула, утомленная впечатлениями и играми. Родерик сидел рядом со мной, задумчиво глядя в окно.
— Тебе понравился вечер? — спросил он тихо.
— Очень, — искренне ответила я. — Рочестеры — замечательная семья.
— Да, они всегда были добры ко мне, — кивнул он. — Особенно после смерти родителей.
— Вы с Ричардом, кажется, были весьма близки в юности, — заметила я, вспоминая, как душевно они беседовали весь вечер. — Он рассказывал о ваших общих приключениях.
Родерик улыбнулся.
— Да, мы были неразлучны. Тогда всё было проще…
Мне захотелось узнать больше о том периоде его жизни, о людях, которые были ему дороги. И особенно о Виктории, чье имя прозвучало так многозначительно из уст Ричарда. Но что-то удержало меня от расспросов. Возможно, не стоило портить этот прекрасный вечер разговорами о прошлом, которое, судя по всему, было непростым. Вместо этого я положила свою руку в его ладонь и почувствовала, как он сжал мои пальцы.
Мы ехали в молчании, каждый погруженный в свои мысли. Я смотрела на профиль Родерика, освещенный лунным светом, проникающим через окно кареты, и думала о том, сколько еще тайн хранит этот человек, который с каждым днем становится мне всё дороже.
Глава 44. Королевский бал
Наконец наступил вечер королевского бала. Я провела несколько часов, готовясь к этому важному событию. Мое платье, сшитое специально для такого случая, идеально подчеркивало фигуру, а глубокий вырез открывал плечи и шею, на которой сверкало бриллиантовое колье — подарок Родерика на Рождество.
Когда я спустилась в холл, где ждал муж, его взгляд заставил меня почувствовать себя самой красивой женщиной на свете.
Софи, уже одетая в ночную рубашку, спустилась проводить нас.
— Ты как принцесса из сказки, — сказала она, глядя на меня широко раскрытыми глазами.
Я присела перед ней и крепко обняла.
— Спасибо, моя дорогая, — сказала я, целуя ее в щеку. — Будь умницей и ложись спать вовремя.
— Обещаю, — кивнула она серьезно. — А вы обещайте, что расскажете мне всё-всё про бал завтра утром.
— Каждую деталь, — пообещал Родерик, поднимая ее на руки для прощального объятия.
Королевский дворец сиял тысячами огней, когда наша карета подъехала к главному входу. Ливрейные лакеи помогли нам выйти, и мы присоединились к потоку гостей, поднимающихся по широкой мраморной лестнице.
Бальный зал поражал своим великолепием. Хрустальные люстры отбрасывали мягкий свет на мраморные колонны и позолоченные зеркала. Оркестр играл вальс, и десятки пар уже кружились в танце.
— Герцог и герцогиня Бельмонт, — объявил церемониймейстер, когда мы вошли, и несколько голов повернулись в нашу сторону.
Родерик предложил мне руку, и мы вошли в зал. Я чувствовала на себе взгляды: любопытные, оценивающие, иногда завистливые. Но рядом с Родериком я ощущала себя уверенно и спокойно.
— Нервничаешь? — тихо спросил он, когда мы остановились у края танцевальной площадки.
— Немного, — призналась я. — Здесь столько людей.
— И все они сейчас завидуют мне, — улыбнулся он.
Не успела я ответить, как к нам подошел принц Альберт. Он выглядел элегантно в темном костюме.
— Герцог, герцогиня, — поприветствовал он нас с легким поклоном. — Рад видеть вас обоих.
— Ваше высочество, — ответили мы почти в унисон.
— Королева выразила желание познакомиться с вами, герцогиня, — сказал принц, обращаясь ко мне. — Если вы не возражаете, я представлю вас ей.
Я бросила взгляд на Родерика, и он ободряюще кивнул.
— Это большая честь, ваше высочество, — ответила я, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее.
Принц предложил мне руку, и я последовала за ним через зал к небольшой группе людей, в центре которой находилась королева. Она была меньше ростом, чем я ожидала, но держалась с таким достоинством, что казалась выше всех присутствующих.
— Ваше величество, — сказал принц, когда мы приблизились, — позвольте представить вам герцогиню Бельмонт.
Я сделала глубокий реверанс, ожидая, когда королева заговорит.
— Встаньте, герцогиня, — сказала она голосом, полным спокойного авторитета. — Мы наслышаны о вас от нашего дорогого Альберта.
