– Ваше Величество, я могу войти? Есть новости из детского лазарета.
В палате повисла гнетущая тишина, и я вновь бросил взгляд на Олафа. Его привезли сюда ради детей, и если он до сих пор не вылечил их, то какого вурдалака возится со мной?! Или… против загадочной болезни оказалась бессильна даже его Светлая искра?
– Таэль, входи, – наконец, отозвался Кристоф.
Я чувствовал его боль и напряжение, но спросить даже мысленно ничего не мог. Сразу после магического сна лучше не использовать телепатию, чтобы не словить откат. Да и особого смысла в этом нет. Не знаю, сколько пробыл в отключке, но за это время число заболевших, видимо, значительно возросло. Пара коротких пояснений меня не спасут, разговор предстоит долгий и сложный.
К счастью, заглянувшая к нам шаманка выглядела хоть и выжатой, но вполне довольной. Значит всё не так плохо.
– Тиль! – едва Таэль увидела меня, её осунувшееся от усталости лицо осветила искренняя улыбка. – Рада, что тебе лучше! Из лазарета новости тоже хорошие, – добавила, переведя взгляд на Кристофа.
По комнате волной пронеслись облегчённые вздохи.
– Состояние детей в теневом коконе постепенно стабилизируется, – продолжила шаманка, – сегодняшние пострадавшие показывают неплохую динамику. Первые пациенты, увы, реагируют на родную магию слабее. Но и у них заметны явные улучшения.
– Нам нужна вся информация о теневом коконе, – услышав голос Эстер, невольно удивился.
Для простого источника она держалась слишком уверенно. Не знай я откуда она, принял бы за помощницу Таэль.
– Я всё расскажу и распоряжусь подготовить для вас нужные книги, если захотите дополнительно изучить принцип действия кокона, – голос шаманки заставил вновь навострить уши.
Пока от меня многое ускользало, но вмешиваться в разговор не собирался. Позже всё выясню. Сейчас нужно поговорить с Кристофом без лишних ушей, а Таэль, судя по всему, пришла за Вэрингой и его Огоньком.
– Но подозреваю, что улучшение связано не только с коконом, но и прекращением атак авета, – шаманка перевела взгляд на Эстер, – поначалу даже состояние новых пациентов стабилизировалось медленно, но двадцать минут назад случился резкий скачок в сторону улучшения. Вначале я не поверила показателям приборов.
– Думаешь, авет отступил? – поинтересовался Кристоф.
– Авет? – удивился. – Какое отношение к болезни имеет эта полудохлая нечисть?!
Я хорошо разбирался в чудовищах, включая редких монстров ментального типа. Кошмарники находились в самом низу иерархии. Ниже шли только эмпатические сгустки, способные лишь насылать на ослабленных магов внезапную тоску и злость.
Но, что ещё важнее, аветы никогда не убивали своих жертв, не разрывали их связь со второй ипостасью, да и навредить толком не могли.
– Мы имеем дело не с обычным аветом, а чудовищем, изменённым магией Мёртвой королевы, – пояснил Кристоф, – с помощью неизвестных плетений он уводит души малышей не в кошмарный сон, а в Нижний мир, разрывая их связь с Тенью и запечатывая драконов в странной ловушке.
Услышанное не укладывалось в голове, но выяснить детали не успел.
– Проблема в том, что этого авета не видит никто кроме пострадавших детей, Тёмной леди и Светлейшего, – продолжила Таэль, обращаясь к Эстер и Вэринге, – поэтому я прошу вас активировать свои сигнальные сети и проверить мои догадки.
Целитель и Огонёк согласно кивнули, а через миг я услышал всполохи ментальных и светлых плетений.
– Да. Авет… ушёл, – растерянно прошептала Эстер, а следом за ней информацию подтвердил и Светлейший.
– Но мы проверяли плетения буквально полчаса назад и тогда он всё ещё бился о щиты! – добавил Олаф. – Куда он ушёл? Искать новых жертв?
– Скорее, зализывать раны, – покачал головой Кристоф, – авета сильно потрепало, а по всей Тёмной империи сейчас волнами растекается магия Звезды. Я специально настроил её так, чтобы дети получали как можно больше энергии и их связь с Тенями усилилась. Чтобы пробиться сквозь магию источника, кошмарнику нужно для начала восстановить Силу.
– У меня есть новые предложения насчёт защиты и лечения малышей, – добавила Таэль, вновь обращаясь к Эстер и Олафу, – понимаю, вы очень устали, но колдовать вам не придётся. Мы только обсудим планы на утро, чтобы мои помощники успели подготовить всё необходимое, если идеи вам понравятся.
Целители тут же начали выяснять подробности, а я многозначительно взглянул на Кристофа. Понимал, что он тоже захочет поучаствовать, но шаманку интересовали именно целители, а у меня тоже накопилось немало вопросов.
Сейчас чувствовал себя чучелом с соломенной головой. Половина разговора прошла мимо меня. Только интуиция орала во всю глотку, что все эти события как-то связаны с недавним прорывом нечисти и попытками Мёртвой королевы уничтожить печати над Проклятым лесом. А ещё с Сердцем Бездны.
Магию проклятого камня я услышал ещё в лазарете Туманной стражи. Мы с ним связаны кровью. Я не мог стать его Хозяином, но всегда безошибочно чувствовал. Одно моё присутствие рядом с временным владельцем бриллианта увеличивало его шансы выжить и совладать с Роком.
Только… каким образом Сердце оказалось на шее Эстер? Ради чего она пошла на такой сумасшедший риск?
– Ваше Величество, если это возможно, после разговора с госпожой Таэль я бы хотела обсудить с вами некоторые моменты касательно источника и предстоящий бал, – решительный голос Эстер вырвал меня из размышлений.
Я всё прослушал. Но, похоже, Кристоф собирался остаться в палате, а целители удалялись на переговоры.
– Разумеется, леди Лангроу, – спокойно ответил друг.
К чему эта комедия и попытки создать иллюзию рабочих отношений, я не понимал. Эстер с Кристофом общались исключительно на «вы», хотя даже я, пропустивший всё, что только можно было, сразу заметил между ними связь.
Не проще ли подтвердить её и открыто объявить о своей парности?
Да, контракт Тёмной леди не предусматривал замужества, но истинность была исключением из правил. Эстер с Кристофом могли обвенчаться сразу после бала!
Или… таким образом дракон оберегает Огонька от кого-то?
– Я буду здесь, – добавил Кристоф, – сообщите, пожалуйста, как только освободитесь.
Поклонившись, Тёмная леди покинула палату вместе с остальными. Интересно, почему Титан не ревнует Эстер к Вэринге? Парень много времени проводит с ней, к тому же их связывают узы магического контракта. Но на него дракон не шипел, как на меня.
Вопросы множились с сумасшедшей скоростью. Поэтому, как только двери захлопнулись и Кристоф активировал защиту от прослушки, я на одном дыхании выпалил:
– Я слышу дикую ревность твоего Титана и скажу прямо – на Эстер не претендую. Наш брак – идея Роберто, – дождавшись, пока друг кивнёт, продолжил, – я собирался поговорить с ней перед ежегодным Снежным балом. Знаю, что король не удосужился узнать её мнение, но мне было что предложить. Поверь, если бы она оказалась против или сказала, что любит другого, я никогда не стал бы принуждать.
– Ни секунды не сомневался в тебе, – ответил Кристоф.
Его человеческая ипостась моментально остыла, и хоть дракон до сих пор злобно сопел и бил хвостом, даже он потихоньку успокаивался.
Между Титанами была особая магическая связь, поэтому его глухую ревность я чувствовал очень хорошо и понимал, что сейчас эмоции друга подчиняются инстинктам, а не разуму. В своё время я также рычал на Аида, когда тот пытался помочь мне с Хольдой.
Умом понимал, что Владыка Ночи не претендует на мою Снежную королеву. Но в отличие от меня он мог приближаться и говорить с Хольдой, не рискуя превратиться в ледяную статую, и это сводило с ума.
Единственное, что могло успокоить разъярённого дракона – ритуал подтверждения истинности и законный брак. Но в моём случае это было невозможно, а вот Кристоф с Эстер…
– Почему вы не объявили о своей парности и на руке Огонька до сих пор нет обручального браслета? – уточнил. – Кстати, как долго я был в отключке?
