— Как это?
— Мы никогда не встречались.
— Но я… видел. Видел, как он вьётся вокруг тебя. Да и ты сама говорила! Вы же идёте вместе на Зимний бал.
Я выдохнула и опустила голову.
— Идём… Но это не то. Мы с Ларсем заключили договор.
— Договор?
— Да. Я иду с ним на бал, а он отстаёт от нашей группы. Это просто сделка. Ничего личного.
Эйден молчал. Долго. Но я ощущала, как его внутреннее напряжение постепенно рассеивается, уступая место чему-то новому...
— Как интересно, — наконец хмыкнул парень, откидываясь назад и опираясь на руки.
Запрокинув голову, Эйден подставил лицо солнечным лучам.
Золотистый свет заискрился на его профиле, подсвечивая капельки пота на висках и шее. В этот момент что-то во мне перевернулось. Передо мной сидел не тот холодный и неприступный Эйден, которого я знала, а просто уставший после тренировки парень с растрёпанными волосами и едва заметной улыбкой. Человечный. Настоящий.
Я невольно залюбовалась им. Расслабленный, он казался совсем другим — без привычной маски отчуждения и превосходства.
— Так зачем тебе Анселлы? — спросил Эйден, не открывая глаз.
34
Я замялась, не понимая, что именно хочу узнать.
— Ты когда-нибудь замечал что-то странное в Ларсе? — осторожно произнесла я.
Эйден открыл глаза и повернулся ко мне, взгляд его снова стал цепким и внимательным.
— На него не действует моя магия.
— Ты об этом... — Эйден кивнул. — Ходят слухи, что отец Ларса — человек патологически мнительный. Он одержим страхом, что кто-то проникнет в его сознание или сознание его близких. Параноик до мозга костей.
— И что же он сделал?
— Уберёг свою семью от менталистов единственным действенным способом, — Эйден внимательно посмотрел мне в глаза. — Начертал на их коже особые символы.
Я недоверчиво покачала головой:
— Разве такое возможно?
— Не только возможно, — Эйден вдруг взял меня за руку и осторожно провёл пальцем вверх-вниз по моему запястью, где виднелся узор, появившийся после выброса силы в лечебнице. — Такие же есть и у тебя.
От его прикосновения по коже пробежали мурашки.
— Это руны, — пояснил парень. — Существуют разные типы. Есть руны для слежения за магами — своего рода магические маячки, которыми академия помечает всех новеньких, чтобы контролировать всплески их силы. Есть контрактные руны, связывающие мага обязательствами...
Эйден вновь провёл пальцем по узору на моей коже, вызывая странное тепло, расходящееся от места прикосновения.
— Знаешь ведь, что после академии тебе придётся отбывать обязательную практику?
— Как же можно об этом забыть... — я невесело усмехнулась, вспоминая все те часы, которые преподаватели потратили, напоминая нам о нашем “долге перед обществом”.
Тут Эйден решительно закатал рукав своей тренировочной формы, обнажив мускулистое предплечье, на котором отчётливо виднелся узор, поразительно похожий на мой.
— Меня ждёт та же участь, — улыбнулся парень. — Пять лет обязательной службы.
— Эльза говорила, что можно сократить срок службы или вовсе избежать её! Нужно просто погасить долг перед академией. Неужели ты…
— Все Эрайны проходили службу, — перебил Эйден. — Даже если бы я хотел избежать этой участи, всё равно не смог бы отказаться. От меня этого ждут. Это мой долг.
— Долг… — я хмыкнула, вспомнив, как Эйден явился на похороны отца.
Стоило, наверное, сказать спасибо за то, что у него хватило совести не бросить свою невесту на глазах у всех собравшихся.
Мысли об “обязанности” и “долге” внезапно выдернули меня из настоящего, швырнув в прошлое с такой силой, что на мгновение перехватило дыхание.
Перед глазами встала та сцена, которую я так старательно пыталась забыть… Похороны. Чёрные одежды. Разговоры мачехи о лечебнице… И Эйден, безупречно одетый, с идеально прямой спиной.
Сидя сейчас рядом с ним на скамье, слыша слова о долге, я почувствовала, как рушится этот новый образ Эйдена, который начал складываться в моей голове. Нет никакого “настоящего, человечного” Эйдена Эрайна. Есть только наследник могущественной семьи, которому нет никакого дела до влюблённой в него дурочки!
Я резко поднялась, крепко сжав книгу.
— Благодарю за информацию, — мой голос прозвучал неестественно холодно.
Эйден удивлённо поднял брови:
— Ты уходишь? А как же Ларс? Разве ты его не ждёшь?
Я обернулась, взглянув на парня сверху вниз. Странное ощущение — смотреть на Эйдена с такой позиции.
— Я уже узнала всё, что хотела, — ответила спокойно. — Спасибо.
Я уже узнала всё, что хотела... Это правда. Если Эйден не солгал, то странности Ларса и моей магии напрямую связаны с магическими рунами. О них я знала не так уж много — занятия по их изучению в академии запланированы только на третьем курсе. Но даже тех крупиц информации, которыми я владела, вполне достаточно, чтобы понимать: эта магия чертовски мощная.
Руны невозможно стереть или удалить. Нарушить их действие тоже никто не позволит.
После занятий я вернулась в свою комнату. Солнце уже садилось, так что нужно было собираться на вечеринку.
Открыв шкаф, уставилась на свой скудный гардероб. Повседневная форма, пара блузок, две юбки и... платье. Осторожно коснулась тёмно-синей ткани. Единственное приличное платье, которое мне удалось увезти из дома. Было ещё одно, то, что подарила мне Эльза. Но сейчас я решила пойти в своём.
Переодевшись, расчесала волосы и собрала их простой хвост.
Критически оглядев себя в зеркале, вздохнула. Выглядела прилично, хоть и не сногсшибательно. Главное, что это не академическая форма — сегодня хотелось выглядеть обычной девушкой, а не студенткой-менталистом.
Корпус, где проходила вечеринка, находился в западной части академии. Это было старое здание, которое использовали редко — в основном для хранения архивов и проведения необязательных дополнительных занятий. Сейчас, вечером, его окна светились тёплым жёлтым светом, а издалека доносились приглушённые звуки музыки.
Я немного нервничала. После недели фактической изоляции перспектива оказаться в толпе студентов вызывала смешанные чувства. Тем не менее я решительно поднялась по широким ступеням и толкнула тяжёлую дверь.
Внутри царило веселье. Большой зал, обычно пустующий, преобразился до неузнаваемости. Вдоль стен висели цветные ленты и магические светильники, под потолком парили крошечные светящиеся шары, похожие на звёзды. В центре зала студенты танцевали под музыку, которую создавала группа старшекурсников с помощью магических инструментов. У дальней стены стоял длинный стол с закусками и напитками.
Я остановилась у входа, пытаясь разглядеть в толпе знакомые лица. И почти сразу заметила высокую фигуру Ларса, который стоял у одной из колонн, нервно постукивая пальцами по бокалу с пуншем.
Он заметил меня практически сразу и, отлепившись от стены, направился в мою сторону. В чёрных брюках и тёмно-бордовой рубашке с закатанными рукавами Ларс выглядел на удивление хорошо — подтянутый, с растрёпанными волосами и нервным блеском в глазах.
— Ты пришла, — выдохнул он с явным облегчением.
— А ты сомневался? — я попыталась улыбнуться, но улыбка вышла напряжённой.
— Немного, — признался Ларс.
— Эльза обещала прийти.
При упоминании Эльзы глаза Ларса загорелись, а руки заметно напряглись.
— Она... уже здесь? — он пытался говорить небрежно, но голос его дрогнул.
— Не знаю, — покачала головой. — Давай поищем её?
Мы двинулись вдоль стены, пробираясь сквозь толпу веселящихся студентов.
— Вон она, — внезапно произнёс Ларс, и я проследила за его взглядом.
Эльза стояла у окна, одна. В длинном изумрудном платье, подчёркивающем её огненно-рыжие волосы, она выглядела как видение из сказки. Лёгкая ткань струилась по её фигуре, а в волосах поблёскивали крошечные серебряные заколки, похожие на звёзды.
Ларс рядом со мной сглотнул и нервно провёл рукой по волосам.
