Когда Эйден предложил мне свою руку, я увидела в его глазах то, чего никогда не замечала раньше — восхищение.
— Готова покорить бал, Эллин Ройс? — прошептал он, легко сжимая мои пальцы.
Я улыбнулась, позволяя ему вести меня в центр зала, к водовороту танцующих пар.
Музыка окутала нас, словно шелковый кокон. Эйден оказался превосходным танцором — каждое движение выверено до миллиметра, каждый поворот лёгок и изящен. Его рука уверенно лежала на моей талии, и с каждым шагом, с каждым тактом я всё сильнее чувствовала, как растворяюсь в этом моменте.
Я знала, что на нас смотрят. Шепчутся. Многие до сих пор не могли поверить, что король академии, Эйден Эрайн выбрал меня — менталистку.
За прошедшие недели многое изменилось между нами. Эйден был... терпеливым. Никакого давления, никаких поспешных решений. Мы виделись каждый день, иногда просто молча сидел рядом, пока я занималась, иногда разговаривали часами в библиотеке. Мы заново узнавали друг друга, и с каждым днём барьеры между нами таяли. Он по-прежнему мог быть заносчивым и порой невыносимым, но теперь я видела и другую его сторону — заботливую, ранимую, способную на глубокие чувства. Наши отношения развивались не быстро. Но каждый день мы делали маленький шаг навстречу друг другу.
Бал продолжался, и с каждым часом я всё острее осознавала одну горькую истину — среди всех знакомых этих лиц не было Ларса. Невыносимый боевик, который наравне с Эльзой стал моим лучшим другом. Я скучала по нему — по его колкому юмору, по дерзким выходкам, даже по тем временам, когда мы были почти врагами. А Эльза… Наверное, она винила себя за то, что не выслушала его тогда на вечеринке.
— Думаешь о нём? — голос Эйдена вырвал меня из задумчивости.
— Да, — не стала скрывать я. — Жаль, что его здесь нет.
Эйден кивнул. Между ними никогда не было дружбы, но после всего случившегося даже он признал силу характера Ларса.
— Он справится, — сказал Эйден. — Анселлы всегда были сильными.
Музыка снова зазвучала, на этот раз медленнее, интимнее. Эйден отставил бокал и протянул мне руку:
— Потанцуем?
Мы кружились в медленном вальсе, и постепенно весь мир сузился до точки соприкосновения наших тел. Его рука на моей талии, моя ладонь на его плече, переплетённые пальцы. Мелодия обволакивала, словно пуховое одеяло в зимнюю стужу. Я закрыла глаза, позволяя себе полностью раствориться в моменте.
Бал закончился глубоко за полночь. Мы с Эйденом вышли на террасу, где зимний воздух обжигал лёгкие, а звёзды казались особенно яркими. Эйден накинул на мои плечи свой камзол и обнял, прижимая к себе.
— О чём думаешь? — спросил он, глядя на звёздное небо.
— О будущем, — ответила я. — О том, что ждёт нас дальше.
Эйден улыбнулся и поцеловал меня в висок. И в этот момент что-то обожгло мою кожу. Я вздрогнула и опустила взгляд на руку.
На внутренней стороне запястья медленно проступал узор — тонкие серебристые линии складывались в изящный символ, напоминающий переплетение звёздных лучей и морозных узоров.
— Что это... — прошептала я, не в силах оторвать взгляд от расцветающего узора.
Эйден осторожно взял мою руку в свою и перевернул ладонью вверх, чтобы лучше рассмотреть метку. Его глаза расширились, а потом губы растянулись в странной, почти растерянной улыбке.
— Мне кажется, я знаю, что это…
Не говоря больше ни слова, он закатал рукав своего праздничного камзола и продемонстрировал мне собственное запястье. Там, на его коже, сиял абсолютно идентичный узор — те же изгибы, те же лучи, даже свечение было того же оттенка.
Я перевела потрясённый взгляд с его руки на лицо.
— Эйден, что происходит? Что это такое?
— Это то, за что ты меня сейчас, вероятно, ударишь, — рассмеялся он. — А моя мать сойдёт с ума, — сказал Эйден чуть твёрже. — Отец, конечно, обрадуется…
— Эйден!
— Это метка истинной пары. Древняя драконья магия, которая проявляется крайне редко. Она... связывает людей, предназначенных друг другу судьбой.
Я застыла, пытаясь осознать услышанное. Метка истинной пары?
Эйден коснулся своим запястьем моего, и метки словно отозвались друг на друга — вспыхнули ярче, посылая по телу волну тепла и странного, почти мистического чувства принадлежности.
— Эллин Ройс, — голос Эйдена звучал необычайно серьёзно, — я не знаю, что ждёт нас впереди, но я знаю одно — какой бы путь нам ни пришлось пройти, мы пройдём его вместе.
И когда его губы коснулись моих, метки на наших запястьях засияли так ярко, что осветили всю террасу серебристо-голубым светом, словно небольшое созвездие спустилось на землю, чтобы засвидетельствовать наш союз.
Жизнь в академии Эклейна продолжалась — со своими интригами, соперничеством, дружбой и любовью. Я больше не была чужой в этом мире. Я стала его частью — со всеми своими страхами и надеждами, силой и слабостями. И, возможно, впервые с того момента, как открыла глаза в теле Эллин Ройс, я была по-настоящему счастлива.**
***
Широкие коридоры академии наполнились весенним светом. За окнами расцветали сады, студенты спешили на занятия, а для старшекурсников наступала пора долгожданной практики. Четыре года пролетели как один миг.
Я шла по коридору рядом с Эйденом, наслаждаясь тихим спокойствием. Наши руки иногда соприкасались, и каждый раз метки на запястьях едва заметно мерцали.
— Волнуешься перед практикой? — спросил Эйден, поправляя мне воротник мантии.
Он уже давно закончил академию, и теперь заседал в Совете вместе с отцом.
— Немного, — призналась я. — Ментальная магия требует особой ответственности, особенно в целительстве.
Мой путь к специализации оказался нелёгким, но я ни разу не пожалела о выборе. Ментальное целительство оказалось именно тем направлением, где я могла использовать свои способности во благо.
Внезапно из-за двери кабинета ректора донеслись громкие голоса. Мы с Эйденом невольно замедлили шаг.
— Нет, отец! Я уже всё решила! — раздался знакомый голос Эльзы. — Я еду туда, и точка!
— Даже не думай, — холодный голос ректора Ниссе звучал непреклонно. — Южные территории сейчас слишком опасны. Там неспокойно.
— Мне всё равно! — выкрикнула Эльза. — Если родной отец меня не слушает, почему я должна слушать его?
Дверь распахнулась с такой силой, что ударилась о стену. На пороге стояла Эльза — её рыжие волосы растрепались, а глаза горели решимостью. За эти годы она превратилась в сильного мага и уверенную в себе девушку.
Увидев нас, она на мгновение замерла, а потом выпалила:
— И вы тоже меня не остановите!
Она пронеслась мимо нас вихрем, оставив в воздухе лёгкий аромат цветущей сирени.
Эйден вопросительно посмотрел на меня:
— Что это было?
— Долгая история, — вздохнув ответила я. — Но я обязательно тебе её расскажу!
КОНЕЦ
