— Госпожа! Вторжение! Неподалёку от столицы огромная тварь уничтожает всё на своём пути!
Не успела Дама Пик ответить, как прибежал второй гонец, ещё более напуганный и взволнованный:
— Госпожа! На западе мёртвые поднялись из земли! Тысячи отрицателей уничтожены!
Пиковая Дама бросила на посыльных взгляд, холодный и лишённый эмоций. Её голос прозвучал словно скрежет металла:
— Я хочу, чтобы через час проблема была решена. Скоро прибудет новая партия рабов для перековки в моё стальное воинство, будет печально, если они пострадают.
Посыльные, низко поклонившись, бросились выполнять приказ, а Дама Пик вновь обратила свой взор на дрожащего Императора. Голос её был тих и ласков, как тонкий отточенный металл, рассекающий плоть.
— Можете быть спокойны, ваше величество. Ваша Империя станет сильнейшей на планете, ведь этого вы желали?
Император молча кивнул, не посмев поднять на неё глаза. А про себя он подумал, какой прок от огромной Империи, если в ней будет лишь один живой человек? И этим человеком будет он сам. Стройные ряды новоиспечённых отрицателей, звеня металлом, направлялись на запад и восток Пекина, чтобы уничтожить врагов своей госпожи. Наблюдая за этим зрелищем, Император нервно сглотнул.
* * *
Я спустился в подвал, откуда доносился весёлый бас Пожарского.
— Ну и вызвал меня на дуэль этот мешок с дерьмом. А я спрашиваю у него: «Ты завещание-то успел написать?»
— А он чего? — устало спросил Каменев и зевнул.
— Да кто ж его знает? Я просто не дал ему шанса и рот разявить. Просто спалил к чёртовой матери, и дело с концом, — усмехнулся Пожарский.
— Из-за тебя, Ярополк Степанович, до сих пор в Империи лишь шесть абсолютов, — задумчиво произнёс Водопьянов, вдыхая дым из курительной трубки.
— Хочешь сказать, что я виноват в том, что кругом одни слабаки? — набычился Пожарский.
— Хочу сказать, что из-за твоей вспыльчивости гибнет слишком много аристократов, которые в будущем могли бы быть полезны, — ответил Водопьянов и отсалютовал мне трубкой. — А вот и новый кандидат в абсолюты. Надеюсь, его ты не угробишь.
— Я тоже на это надеюсь, — улыбнулся я, остановившись рядом с Шереметевым. — Анатолий Захарович, подготовка завершена. Через полчаса можем отправляться, — доложил я, привалившись к стене.
— Я не понял. А что за секреты? — возмутился Пожарский.
— Не твоего ума дело, — рыкнул Шереметев.
— Анатолий Захарович, думаю, ничего страшного не случится, если господа абсолюты узнают, как мы облегчили им жизнь.
— Михаил Даниилович, ты придумал уловку, тебе и рассказывать, — улыбнулся Шереметев.
Я кратко изложил суть плана и, судя по всему, все были довольны. Все, кроме Пожарского.
— На кой-чёрт ты разрешил ему эту самодеятельность? Мы бы разом могли уничтожить десятки тысяч отрицателей, а вместо этого…
Шереметев снова стал закипать от кровожадности соратника.
— Вместо этого Михаил сделал выполнение нашей миссии чуть более простым и реалистичным. Ведь до этого мы могли сделать лишь одно. Ворваться во дворец, прикончить Императора и его приближенных, после чего мы бы неминуемо сдохли, ведь со всех сторон нас облепили бы отрицатели, словно муравьи.
— Не нужно драматизировать. Не так уж они и сильны, — отмахнулся Пожарский.
Водопьянов закатил глаза, Каменев покачал головой, а Шереметев устало потёр виски. Пожарский, хоть и был чертовски силён, но при этом он был ещё и упёртым бараном. Это довольно сильно раздражало.
Следующие полчаса мы коротали, слушая байки Пожарского. Никто не вступал с ним в диалог, а только надеялись, что он заткнётся, ведь все его истории были связаны с войной и дуэлями. А сейчас никто не хотел об этом слушать, ведь буквально через пару минут нам предстояло замарать руки в крови по самые плечи. Шереметев посмотрел на часы и коротко сказал:
— За работу.
Мы поднялись на крышу здания, взялись за руки, после чего по телу Шеремета прокатились разряды электричества, а с небес ударила яркая молния. На мгновение ослепнув и оглохнув, мы перенеслись прямо на дворцовую площадь Пекина. От удара молнии мостовая пошла мелкими трещинами и ощутимо нагрелась.
Пожарский мгновенно создал двуручный клинок и заозирался по сторонам в поисках неприятеля. Каменев поступил так же, держа наготове каменную булаву. Водопьянов со скучающим видом вытащил шпагу, я же вооружился Выключателем, ощутив, как в жилах стынет кровь от мёртвой тишины, царящей вокруг.
— Впереди дворец, уничтожа… — начал было Шереметев, но договорить не успел.
На ступени древнего дворца медленно вышла высокая фигура, закованная в чёрную сталь. Дама Пик остановилась, надменно оглядела нежданных гостей в нашем лице, и холодно рассмеялась. Голос её звучал, словно стальные клинки, скользящие по льду:
— Глупцы. Ваш Император далеко не первый, кто решил уничтожить правящую династию, прислав сильнейших воинов из имеющихся.
Она взмахнула рукой, и из дверей дворца строем выступили фигуры, облачённые в серебристую сталь. Их глаза горели мёртвым металлическим блеском. Всего я насчитал два десятка бойцов.
Кстати, именно так и выглядел отрицатель, с которым я столкнулся в Нунцяо. Выходит, абсолютов эта гадость наряжает в серебряный доспех, а не в чёрный? Между прочим, и оружие у них было весьма разнообразным, в отличие от обычных отрицателей, использующих только пики.
— Это абсолюты Кореи, — Пиковая дама равнодушно кивнула направо. — А это абсолюты Камбоджи, Вьетнама, Японии… Все они пришли сюда, чтобы убить меня. Увы, не вышло. Теперь эти выскочки покорно служат мне и интересам моего господина. Вам же выпала честь пополнить моё воинство.
Пожарский, побагровевший от ярости, заорал, перебивая её:
— Посмотрим, чего стоят твои болванчики!
Не дожидаясь команды, он бросился вперёд, подняв меч над головой. Его тело раскалилось добела, вспыхнув ярким пламенем.
Остальные тоже не стояли без дела. Шереметев использовал конгломерат Громовержца, я последовал его примеру. Каменев потянулся к мане, создав вокруг себя гранитный доспех. Благодаря этому доспеху, он стал вдвое выше. Водопьянов же стал формировать в воздухе сотни ледяных стрел, готовясь отправить их в сторону Пиковой дамы.
В следующее мгновение площадь утонула в лязге стали и грохоте используемых заклинаний.
