Наследник огня и пепла. Том IХ (СИ) - Добрый Владислав

Я был уверен, что именно отдать простой стул будет самым сложным. И когда в Золотой Палате началось голосование по принятию договора, я думал, что подниму руку один.

Нас оказалось пятеро.

Позже Фанго выяснил: долгобороды научились не только ковать латы. Они научились давать взятки. И, что хуже, делать это хорошо. К замку одной из Великих Семей они пригнали однажды ночью четырнадцать возов с крепкими сундуками, другой глава Великой Семьи вдруг одел свою стражу и вассалов в добротные кольчуги подгорной работы. А третий хвастался, что долгобороды всего лишь подарили ему коня. Одного. Но хорошего. Возможно, именно последний обошелся им дороже всего.

Где они взяли такого коня — осталось загадкой.

К моему удивлению, весь город знал, как они купили и меня. Мне они пообещали путь в Золотую Империю. Напрямик, под горами долгобородов. В самое сердце Золотой Империи, минуя Отвин и море.

Когда Фанго рассказал мне об этом, я лично поскакал к Посланнику — спросить, зачем они лгут.

— Это не ложь, — ответил этот неприятный бородач. — Путь есть. Но он труден. Его ещё предстоит заново освоить. Это будет трудно. Но с людьми Караэна — возможно.

Он посмотрел на меня и ухмыльнулся в бороду.

— Как и то, что тебя можно этим подкупить, Магн Итвис.

Да. Действительно. Выход напрямую к рынкам Золотой Империи…

Сейчас её богатств хватает не только на Отвин, Караэн и Башню, но и на сотню городков помельче вдоль побережья Регентства. Сколько же можно будет поднять золота, если выключить из этой цепи хотя бы пару звеньев… Правда, с Золотым Императором надо будет еще наладить отношения. Впрочем, тот кто пьет кровь людей, думаю не упустит своей выгоды и в золоте.

Мне везло этой зимой. Пришло письмо от Белого Рыцаря — он довёз дань Королю. Один раз столкнулся с разбойниками по дороге к Бурелому и потерял нескольких людей. Второй раз — потерял половину команды в отчаянной рубке, когда их толстобрюхий и неповоротливый когг взяли на абордаж сразу две шнекки сорских пиратов. Но он сумел отстоять груз. Это вызывает уважение.

Джевал, как я и подозревал, оказался в своей стихии. Едва он добрался до юга Долины Караэна, как уже умудрился убить одного из самых наглых рейдеров Инобал и вырезать весь его отряд. Он опирался на постоянные подкрепления — городские ополчения от городков, которые спешили стать союзниками Караэна. Караваны с людьми и быками шли на юг непрерывным потоком. И это уже шло без моего участия.

Больше того, караэнцы даже улучшили правило: теперь союз и право на торговлю нужно было заслужить, выставляя сразу двадцать бойцов и обязательно одну большую телегу, запряжённую быками. Особенности местной логистики. А те, кто этого не мог — плотно облагались поставками провизии. И требовать обещанное караэнцы умели, как профессиональные ростовщики. Впрочем, в комиссии по приёму союзных контингентов именно таких и назначали.

Вдобавок Лардо и Марцил не солгали — с гор исправно спускались сотни горцев. Получали свои три сольдо за первые полгода, отсылали их домой и шли дальше на юг в сопровождении комиссаров. Первое время народ опасался, что они начнут грабить. И пару раз такое случилось. Но горские сотники своих не покрывали: за кражу пороли, за убийство — тоже пороли. Но ещё и платили виру. Ровно сумму месячного жалованья. Очень удобно. Таких случаев было всего два — и быстро сошли на нет.

У Джевала было уже не меньше тысячи городского ополчения, разбитых на отряды по несколько десятков. Он, как опытный игрок, двигал ими, как фигурами на шахматной доске. Медленно зажимал сторонников Инобал, сужая им пространство. Брал один городок за другим. Один хутор. Ещё один. Почти везде находя союзников. А там, где ему отказывались помогать или не давали еды — пускал вперёд горцев.

Он уже провёл несколько успешных осад малых замков и даже взял один сравнительно крупный городок. Разумеется, устроив показательную резню. Это ускорило процесс: слухи о резне шли впереди него. Неделю назад от него пришло письмо, что он переправился через Башенную реку и перенёс действия на территорию Инобал. Разумеется, там жили бедолаги, которые, скорее всего, и не подозревали, что они — территория Инобал. Теперь это их проблема. Пусть жалуются Асту.

А потом из Отвина пришел караван Кеарн Витро. Он приходился не прямым родственником, а младшим сыном младшего брата мужа моей двоюродной бабки. Тут таких не заморачиваясь называли «кузеном». Я доверил ему некоторые дела перед отъездом. Но после восстания гильдий он потерялся. Впрочем, после моего возвращения, вскоре от него начали приходить письма. Кеарн был человеком хоть и осторожным (поскольку не приехал лично) но мужественным и предприимчивым. Он был один из немногих, которые остались рядом со мной в битве с нежитью на Древнем Тракте. Поскольку его семья была под Отвином, а сам он оказался предприимчивым, Вокула использовал его как агента влияния и торгового представителя. С такими тылами Кеарн тихонько становился заметным человеком в Отвине. И вот, наконец начали приходить проценты.

Что куда лучше, дож Отвина начал переговоры об улаживании «недоразумений». Торговля между нашими городами продолжалась примерно как и раньше. Но теперь все делали это без удовольствия. Дож Отвина искренне сожалел, что все так получилось. Они просто не понимали, что происходит. Просто приходят черные галеры, оттуда скелетики повыпрыгивали и шасть мимо.

Звучало плохо. Даже хуже, чем открытая враждебность. Так казалось, что они еще и считают караэнцев дураками. Однако, через Кеарна Вокула смог донести эту мысль до тайного совета Отвина, и они выкатили письмо с извинениями, которое их посланник зачитал на площади Фонтана. Пусть прямая война между нами и была затруднительна, но вот холодная, с шпионами и убийцами, вполне уже начала разгораться. Хорошо, что теперь не придется переживать за возможные погромы Отвинских купцов в Старом Городе.

Летательный аппарат в университете довели до некоторой стадии готовности. Его бессменный испытатель уже удерживал его в паре метров над землей, хоть и будучи пристегнутым к страховочными канатами к потолку одной из больших каверн в старом городе.

Сам Университет стремительно разрастался. Его прежнее здание в Старом Городе окончательно превратилось в строго охраняемое производство высоктехно… Тьфу. Высокомагических товаров. А Костяной Город они стремительно осваивали, открывая там лектории и перенеся личные лаборатории деканов. Поток желающих учиться уже шел на сотни. Университет Караэна скачкообразно увеличил численность своих учеников. И очень хорошо, что новые студиозы теперь были вынесены за Новую стену. Целая армия наглых бездельников бы могла серьезно осложнить обстановку в городе, и без того еще не переварившего последствия внутреннего восстания гильдий.

Даже то, что зима выдалась необычно суровой, оказалось кстати. Не до конца осушенные участки возле Караэна, до этого бывшие непролазной грязью, промёрзли. И теперь в них можно было прорыть дренажные каналы. Это обещало в разы ускорить осушение Топи.

Вот за этим меня и застало новое утро.

Деревянные кирки с железными насадками с глухим чавканьем втыкались в снежную корку, под которой пряталась не менее мерзлая земля. Зимняя земля — как злобный старик: крепкая, жесткая, и на добрые слова не поддаётся.

Мой взгляд зацепился за одинокую фигуру в чёрной шляпе с полями. Он копал чуть быстрее, чуть чище остальных. В его движениях была система. Он не работал — он планомерно разбирал препятствие. Я уже хотел подозвать его, но передумал. Если человек хочет быть незаметным, стоит дать ему такую возможность. Некоторые из лучших моих людей именно так и начинали.

Слева от меня стоял Вокула. Что-то бурчал про новые поставки инструмента. Справа — Фанго, сутулившийся от холода и одновременно что-то записывающий в свою книгу. По его лицу было видно — он считает. Людей. Грузы. Время. Всю Долину.

— Сколько нам ещё? — спросил я.

— Если не будет новых обвалов — три недели, — ответил Фанго, не поднимая глаз. — Если будет — месяц. А если боги решат, что мы слишком торопимся… до весны.