Под ногами трескалась высушенная почва. Её раскалённая поверхность обжигала ступни. Нещадно палило злое солнце. Плечи и спина покрылись волдырями, в горло набился песок, и я то и дело заходился в приступах сухого кашля. От удушливого ветра слезились глаза.
Когда я напоролся на колючку, от которой отнялась нога, моему терпению настал конец. Я перекинулся в безликого. Он тоже не очень-то подходил для прогулок в пустошах. Мёртвые черви сыпались с меня, как осенние листья с деревьев, но, по крайней мере, я не испытывал жажды.
К счастью, идти было недалеко. За очередной сопкой, покрытой кактусами, расстилался настоящий рай — небольшая рощица. Её тень смягчила палящий гнёт солнца.
В отличие от джунглевых зарослей, местные деревья не тянулись ветками ко мне, чтобы схватить наглеца, потерявшего бдительность. Они шумели кронами; шелестела высокая трава.
Одуряюще пахло цветами. Они были тут повсюду. Представленные сотнями форм и расцветок, яркие настолько, что казались неестественными, они обвивали стволы деревьев, показывались из травы, обрамляли песчаниковые валуны, смотревшиеся чужеродно среди буйного великолепия жизни.
Напряжение не покидало меня. Бездну наполняли чудеса, однако за каждым чудом таился кошмар. В этом проклятом месте одно не могло существовать без другого.
Я чутко прислушивался к звукам, ожидая нападения. Избегал дотрагиваться до цветов в опасении, что их аромат — хитрая маскировка для яда.
Ничего.
И это беспокоило сильнее всякой явной угрозы.
Почему я до сих пор не встретил местных животных? Не наступил на какое-нибудь омерзительное насекомое? Не попался в ловушку кровососущего плюща?
Поблизости должен располагаться большой источник воды. Иначе здешнее великолепие в два счёта засохнет.
Если и там не найдётся ничего подозрительного…
Что ж, можно разбудить Нейфилу.
По правде говоря, этим следовало заняться, едва я попал на первый слой. Но мысль посетила меня только сейчас. Всё-таки я не привык полагаться на других — даже на девушку, с которой провёл не одну неделю.
Не настолько же здесь опасно, чтобы звать её, показывая, что нуждаюсь в ней?
Ведь это не так. Я и в одиночку способен справиться с любой угрозой.
Погрузившись в размышления, я споткнулся о выступ, спрятанный густым покровом цветов, и едва не растянулся на земле. Я мысленно выругался и пнул цветы; от удара несколько штук улетели, разметав лепестки и обнажив то, что прежде скрывали.
Я встретился взглядом с ухмыляющимся человеком.
Наградите автора лайком и донатом: https://author.today/work/284018
Второй том здесь: https://author.today/work/293802
