Я улыбнулась, глядя на свое отражение в оконном стекле. Изумрудное платье с высоким воротником и расширяющимися рукавами сидело идеально, подчеркивая фигуру, но оставаясь элегантным и сдержанным. Золотая вышивка на корсаже и манжетах слабо мерцала, отзываясь на вплетенную в нее магию.
— Я не стремлюсь производить впечатление внешностью, — ответила я. — Пусть о нас говорят наши достижения, а не наряды.
Карис, непривычно величественный в темно-синем камзоле с меняющейся вышивкой, одобрительно кивнул:
— Правильный подход, дочь. Радналы всегда ценили суть выше внешности.
Экипаж остановился у парадного входа, где ливрейные лакеи помогли нам выйти. Мраморная лестница, ведущая к главным дверям, была усыпана лепестками редких голубых роз, а по обеим сторонам горели магические светильники, похожие на пламя, но не дающие жара.
Внутри нас встретил величественный холл с высоченными потолками, украшенными фресками, изображающими историю королевства. Здесь уже собралось множество гостей — дамы в роскошных платьях, кавалеры в изысканных камзолах, представители всех знатных семей и высокопоставленные чиновники. Но что поразило меня больше всего — это присутствие нескольких драконов в человеческой форме.
Я узнала их сразу, хотя никогда раньше не видела большинство из них. Что-то в их осанке, в том, как они держались — с врожденным высокомерием и осознанием собственной силы — выдавало их истинную природу.
— Драконы, — шепнул Тиар, наклонившись ко мне. — Старейшины разных кланов. Редко можно увидеть их всех в одном месте.
Не успела я ответить, как к нам подошел церемониймейстер в строгом черном костюме с серебряной цепью на шее:
— Семья Радналов? Ринтан Цнари ожидает вас. Прошу следовать за мной.
Он провел нас через холл к другому концу зала, где стоял хозяин вечера, окруженный небольшой группой особо важных гостей.
Ринтан Цнари полностью соответствовал своей репутации — высокий, статный мужчина с аристократическими чертами лица, серебряными висками и пронзительными темно-карими глазами, которые, казалось, видели человека насквозь. Его костюм традиционного кроя был безупречен, а на груди сиял изумительный медальон с символом, который я не смогла распознать — нечто среднее между драконом и звездой.
— Рад приветствовать вас в моем доме, — ринтан Цнари сделал шаг вперед, когда церемониймейстер объявил о нашем прибытии. — Карис Раднал, сколько лет прошло! Рад видеть возрождение древнего рода. Ваши предки и мои были добрыми союзниками.
Мой отец поклонился с достоинством человека, никогда не забывавшего о своем происхождении, даже в самые трудные времена:
— Честь для нас получить ваше приглашение, ринтан. Позвольте представить мою супругу Арвею, дочь Лиралин и ее жениха, Тиара Валмора.
Цнари приветствовал каждого из нас, но задержал взгляд на мне дольше, чем на остальных:
— Ринтана Лиралин, наслышан о ваших удивительных талантах. Ваша работа для аэллэ вызвала немало разговоров.
— Благодарю, ринтан, — я сделала изящный реверанс. — Это большая честь служить аэллэ своим скромным даром.
— Скромным? — в его глазах мелькнул интерес. — Я бы не назвал скромным дар, позволяющий создавать артефакты, которые восхищают даже драконов.
Я почувствовала, как напрягся стоящий рядом Тиар. Эта фраза была слишком конкретной, словно ринтан имел прямое отношение к драконьему интересу к моим способностям.
— Прошу, наслаждайтесь вечером, — Цнари сделал приглашающий жест в сторону главного зала. — У нас будет время поговорить позже. Сегодня вы — почетные гости.
Мы прошли в роскошный бальный зал, где на возвышении играл оркестр, а в центре кружились в танце пары. По периметру зала были расставлены столы с изысканными закусками и напитками, а слуги с подносами сновали между гостями, предлагая бокалы с шампанским и различными винами.
— Он знает, — тихо сказал Тиар, когда мы отошли на достаточное расстояние от хозяина. — О драконьем металле, о твоей работе с ним.
— Неудивительно, — я приняла бокал шампанского у проходящего мимо слуги. — Если, как ты говоришь, он друг драконов. Возможно, Латор сам рассказал ему.
Арвея, ошеломленная роскошью и вниманием, которое мы привлекали, вскоре была приглашена на танец пожилым, но все еще элегантным аристократом. Карис завязал беседу с министром торговли, с которым, как оказалось, был знаком в молодости. Мы с Тиаром остались вдвоем, наблюдая за собравшимся обществом.
— Здесь собран весь цвет Атала, — заметил Тиар, указывая на разные группы гостей. — Вон там — иностранные послы, рядом с фонтаном — главы гильдий, у колонны — старшие архимаги... О, а вот и самая интересная группа.
Я проследила за его взглядом и увидела нескольких драконов в человеческой форме, беседующих с ринтаном Цнари. Их осанка и общий вид выдавали принадлежность к высшей аристократии драконьих кланов.
Но я уже не слушала его. Мой взгляд зацепился за знакомую фигуру в другом конце зала. Латор, в безупречном черном костюме с золотой отделкой, беседовал с каким-то пожилым аристократом.
Он выглядел так же великолепно, как и в нашу первую встречу, но было в нем что-то новое — более сдержанная манера держаться, почти... дипломатичная?
Словно почувствовав мой взгляд, Латор повернул голову, и наши глаза встретились через весь зал. Секунду он смотрел на меня без выражения, затем медленно поднял бокал в мою сторону с той самой загадочной полуулыбкой, которую я так хорошо помнила. Эта улыбка всегда обещала опасность и интригу в равных пропорциях.
Тиар, заметивший наш безмолвный обмен, мгновенно напрягся:
— Он здесь, — в его голосе слышалось беспокойство и что-то еще... неуверенность? — И, похоже, без своей драконицы. Неужели правда помолвку расторг?
Я напряглась. Прошлый свекровий выход почти с цыганочкой явно сказал, что она в шоке от действий маминой ящерки. И мамина ящерка умеет огрызаться.
— Это просто светский прием. Он ничего не сделает при всех этих свидетелях.
Тиар попытался улыбнуться, но улыбка вышла натянутой:
— Конечно. Я просто... — он запнулся, подбирая слова. — Драконы непредсказуемы. И если он действительно расторг помолвку...
Он не закончил мысль, но я поняла, что его беспокоит. Тиар был сильным, компетентным, преданным — идеальным партнером во многих отношениях. Но он был человеком.
А Латор был драконом — существом древней силы и магии, с которым сложно соперничать.
И хотя Тиар никогда не признался бы в этом, я видела в его глазах тень сомнения, страх, что он может оказаться недостаточно сильным, чтобы защитить меня, если Латор решит действовать.
