К пирогу я не притронулась, вернула его Лили, сама же поднялась и решительным шагом направилась к мужчинам.
– Простите, уважаемые, – кашлянула, обозначая своё присутствие. – Долго нам ещё здесь торчать?
В этот раз удивление изображать не стали. Обернулись и окинули меня недовольными взглядами.
– Что? – я даже изображать раздражение не стала, и так его чувствовала от нелепости ситуации в целом. – Думаете, приятно сидеть под деревом и ждать, когда уже вы перестанете мучать это бедное колесо? И так понятно, что ему уже не помочь!
Один из мужчин в форме хмыкнул, тут же постарался скрыть усмешку.
– Если вы пожелаете, госпожа, то мы можем довезти вас до ближайшего постоялого двора на лошади. А там уж и карету арендуем, – говоривший был молод, мальчишка почти, а вот взгляд… Такой остроты и цепкости обычно не бывает в его возрасте.
Согласится или нет, вот в чём вопрос. Если они задумали меня, точнее Аннет, угробить то, что помешает им это сделать что здесь, что по пути к постоялому двору? Сидеть на месте было невыносимо, и я уже хотела согласиться на авантюру, но вдалеке послышался какой-то шум. Кажется, к нам приближалась карета.
Глава 5-2
Охранники подобрались и, наконец-то, оставили в покое несчастное колесо.
Карета с виду была довольно обшарпанной, она натужно поскрипывала и постанывала, будто жаловалась всем окружающим на свою незавидную долю. На козлах сидел не менее измождённый возница, он посмотрел на нашу карета без особого интереса и уже хотел проехать мимо, как я бросилась ему наперерез.
– Стой! – широко расставила руки, преграждая ему путь.
– Тп-ру, – мужчина натянул поводья и, свесившись, посмотрел на меня: – Вы чего творите, госпожа? А еже ли бы затоптал?
Не затоптал, я же не совсем сумасшедшая.
Бросила быстрый взгляд на охранников, отмечая их каменные лица, на которых сложно было разобрать хоть какие-то эмоции, и решилась. Уж лучше незнакомые люди, чем незнакомые да ещё и опасные.
– Скажите, а вы куда едете? – спросила возницу, пытаясь выдавить дружелюбную улыбку. Внешность у меня сейчас что надо, не обязательно брать нахрапом, можно элементарными хитростью и лестью.
Мужчина растерялся, почесал голову, приподняв дырявую шляпу, да только ответить не успел, дверца кареты распахнулась, и на землю спрыгнул высокий, словно жердь, парень. У него на носу имелись очки с толстенными линзами, а вьющиеся волосы были кое-как собраны в высокий хвост. Лицо его было довольно помятым, словно мы его разбудили.
Он непонимающе посмотрел по сторонам, оценил поломанную кареты, свистнув протяжно, и спросил меня:
– А вам куда нужно госпожа?
– Устес-холл, – произнесла, не отрывая взгляд от парня. Он вдруг широко улыбнулся и выдал:
– Так это же замечательно, мы как раз едем в ту сторону. Вас подвезти?
Не смогла сдержать ответной улыбки, уж больно располагающим было лицо у парня.
– Если вас не затруднит, – произнесла и обернулась к Лили, махнув той рукой. Девушка непонимающе округлила глаза, но всё же медленно побрела в мою сторону. – Мы с моей служанкой будем вам очень благодарны.
Заметив девушку, парень вдруг покраснел и принялся судорожно приглаживать непослушные волосы. Я усмехнулась – эх, молодость. Хотя, для всех окружающих, сейчас я тоже была молода. Но, видимо, не настолько хорошо, как Лили.
– Лили, это, – когда служанка подошла, рукой указала на нового знакомого, ожидая, что он представится.
– Мистер Брайт, – с заминкой, но всё же сообразил парень.
– Вот, это мистер Брайт, и он любезно согласился подвезти нас.
Девушка, стараний парня привести себя в порядок, не оценила, окинула пренебрежительным взглядом и кивнула так величественно, словно из нас двоих госпожой была она, а не я. Мне с трудом удалось сдержать смех.
Сборы заняли немного времени, сложнее, оказалось, донести до охранников, что все они мне для сопровождения не нужны. Достаточно двоих, а остальные пусть помогут бедняге вознице вернуть карету в столицу, к её законному хозяину. В ходе спора мне пришлось согласиться на трёх охранников из пяти. Ладно, это не так уж страшно.
– Присаживайтесь, пожалуйста, – бросил парень. В карете царил бедлам. Всюду лежали книги, какие-то смятые тряпицы, исчерченные листы и прочий хлам. Брайт пытался всё это убрать, точнее, расфасовать по многочисленным корзинкам или вот под сиденье, но выходило это у него откровенно плохо.
Пришлось всё брать в свои руки:
– Позвольте? – спросила скорее для проформы. Сама же уже решительно отодвинула парня и споро составила книги в стопки, перевязала найденной тут же бечёвкой, а тряпицы аккуратно упаковала в одну из корзин.
Вскоре мы уселись на сиденья, неприятно пахнущие пылью. Лили скривилась, я же лишь усмехнулась. Ничего, потерпим. Не знаю уж почему, но мне хотелось добраться до поместья, будто там все мои проблемы резко исчезнут. Хотя и проблемами-то всё назвать сложно, скорее уж домыслы. Но… Ай, не важно. Дело сделано, мы сидим в карете, и отыгрывать всё назад уже бессмысленно.
– Скажите, а эти учебники ваши? – первой начала разговор, потому что в обществе моей служанки парень лишь пыхтел и краснел.
– Эм-м? – непонимающе уточнил мистер Брайт, а когда я указала рукой на аккуратную стопку книг, часто закивал головой: – Да-да, мои, меня направили учителем в приют Святого Жалиура, вот, везу с собой.
Учителем? Губы сами собой растянулись в улыбке. Много ли человеку нужно для счастья? Всего лишь-то услышать знакомое слово.
– Да? – деланно удивилась. – Расскажите, это очень интересно!
Парень если и удивился моей просьбе, то вида не подал. Сначала он говорил скованно, то и дело, теряя мысль, но потом втянулся и с такой горячностью принялся делиться своими умозаключениями, что я то и дело улыбалась и кивала. Молодость, помноженная на энтузиазм, великолепная смесь. Главное, чтобы никто этому смешному парню раньше времени крылья не подрезал.
Спустя три часа пути, за которые Брайт молчал, хорошо, если минут пять, мы прибыли к постоялому двору.
Глава 5-3
Придорожная гостиница не отличалась выдающимися размерами, да и чистотой тоже. Оно и неудивительно – если тракт этот не основной, то и путники сюда заглядывают нечасто.
Стоило карете остановиться, как на крыльце показался чумазый мальчишка лет десяти. На нём была дранная, кое-как залатанная рубашка и короткие штанишки, из которых он уже явно вырос. Мальчик расплылся в улыбке и спешно скрылся из вида.
За всем произошедшим я как-то упустила один весьма важный момент – никаких денег на руки мне выдано не было. Совсем. Только корзина с едой и маленький сундук, где, по словам вредной Силии, было несколько платьев.
Испугаться не успела, потому что ко мне подошёл главный из охранников и доложил:
– Комната уже оплачена, как и обед, – то есть, Хэмлин приказал распоряжаться финансами совершенно посторонним людям? Настолько не доверял ненавистной жене?
Впрочем, на чужие деньги я претендовать не планировала. Пусть не переживает.
– А что ещё входит в ваши обязанности? – уточнила с долей сарказма.
Мужчина окинул меня холодным взглядом:
– Я всего лишь обязан доставить вас в поместье.
– В целости и сохранности? – подлила масла в огонь. Но пожара не случилось. Мужчина хмыкнул и сделал шаг в сторону, а потом вовсе обогнул меня и, подхватив лошадь под уздцы, направился прочь.
Вот и понимай это его хмыканье, как хочешь. Может быть, я вообще всё придумала, и никто на меня не покушался, а шум на дороге мне просто привиделся? Стоит отложить эти мысли на потом.
В холле постоялого двора было безлюдно. Несколько пустующих стульев вдоль стен, деревянный стол, слегка обгоревший с одного угла, и что-то вроде стойки регистрации, за которой стоял тот самый мальчишка, увиденный мной ранее.
