Договорить дракон не успел, воздух меду нами неожиданно заискрился, вспыхнув крохотными пурпурными молниями и серебристыми снежинками, а через миг звонкий девичий голос со смехом объявил:
– Вы проиграли, хозяин! Духи замка слышали вашу клятву и приняли её, теперь вы должны исполнить желание Тёмной Леди.
– Желание? – растерянно повторила, не сразу вспомнив о нашем споре. – Но ведь Кристоф не сказал ничего такого!
– Вы поклялись не говорить о работе, а в вашем случае Мёртвая вьюга и прочая нечисть являются её олицетворением, – парировал дух. – Так что хозяин проиграл!
– И тебя это несказанно радует, – беззлобно фыркнул Кристоф, – я прав, Талья?
– Разумеется, – рассмеялась невидимая озорница, щедро осыпав нас искрящимися снежинками. – Мы все болели за госпожу! Может, хоть она научит вас отдыхать.
– Кхм… – я смущённо кашлянула.
Утверждение весьма… спорное. Хранители обо мне слишком хорошего мнения. Но опротестовать проигрыш дракона я не успела.
Рядом с нами раздался мелодичный смех и хлопание снежных крыльев. Остальные духи налетели толпой, закружив мерцающим хороводом и вспыхивая всеми оттенками пурпура и серебра словно крохотными салютами.
Они искренне радовались моей победе, зато я ощущала неловкость. Ведь именно я начала разговор о магии Титанов и задавала вопросы, а значит невольно подтолкнула дракона...
– Нет! Это нечестно! – воскликнула, перекрикивая призрачный гам. – Я случайно спровоцировала Кристофа и…
– Глупости. Я обещал рассказать о себе и явно увлёкся. И сейчас признаю поражение, – дракон взял меня за руку и поцеловал кончики пальцев, – с радостью исполню желание моей Тёмной леди, – заверил владыка.
Он не спешил отпускать меня, а я, как назло, была без перчаток… Горячее дыхание дразняще щекотало кожу, напоминая о недавнем признании.
Истинная пара… это меняло всё.
Теперь неважно, что я не благородных кровей и даже не драконица. Наш союз благословили Боги и сама судьба, никто из смертных не может оспорить его. Только всё произошло слишком быстро…
Да, меня тянуло к Кристофу, как никогда не тянуло ни к одному мужчине в этом или моём родном мире. Но назвать эти чувства любовью пока не могла. Люди меньше подвержены магии истинных, мы не способны сразу почувствовать свою пару, поэтому незакрепившаяся связь никак на меня не влияла. Разве что позволяла слышать чувства Тёмного императора. А его, судя по силе ментального шума, уже накрыло с головой.
Я не представляла, как он умудряется сдерживаться! Драконы по своей природе неудержимые и яростные, способные испепелить не только огнём, но силой эмоций. Только Кристоф вопреки всему действовал мягко и тактично. Он действительно хотел, чтобы я полюбила его и без магии пары. Для меня это значило намного больше татуировок на руке.
– Эстер? – голос дракона вернул в реальность. – Твоё желание.
– Да-да! Мы ждём! – духи мгновенно оживились.
Им не терпелось узнать, что я загадаю. Особенно ярко мерцала Талья. Её пурпурные огоньки кружили над нами будто в танце, нетерпеливо вспыхивая и ускоряясь. Но идти на поводу у любопытного призрака я не собиралась.
– Мне нужно подумать, – уклончиво ответила. – И если спор окончен, предлагаю обсудить предстоящий бал…
– Ой, всё! – Талья взвыла, вспыхнув и рассыпавшись ворохом искорок. – Разлетаемся, господа! Она такая же, как и хозяин! Ни минуты не может без работы…
– Катастрофа… – духи слаженно заскулили, а мы с драконом уже не сдерживали смех.
Вот теперь точно всё сходится - мы с Кристофом истинная пара!
– Я смотрю, у кого-то слишком много времени? – дракон махнул рукой, разгоняя понуро мерцающих хранителей. – Кыш! Пока я и вам занятие не нашёл.
Духов словно ветром сдуло. Я даже моргнуть не успела, как все огоньки погасли, растворившись в ночной тишине, и мы с Кристофом вновь остались одни.
– Надеюсь, про бал ты пошутила? – прошептал дракон, вновь притягивая меня к себе, с явным намерением поцеловать.
– Нисколько, – ответила, уперев ладони в его грудь, хотя часть меня безумно хотела поддаться соблазну.
Но на сегодня хватит. К большему я пока не готова, так что не стоит провоцировать связь и… Кристофа. Он хоть и Титан, но всё же, не железный.
– Мне действительно интересно, – добавила, сохраняя дистанцию, но не отстраняясь полностью. – Расскажешь, как всё будет проходить? И что требуется от меня, как от хозяйки?
– Зависит от того, намерена ли ты участвовать в подготовке лично или согласна поручить её другому магу, – ответил Кристоф, – раньше Тёмную леди выбирали за полгода до бала, сразу после того, как в храме расцветали Снежные лилии. Затем предыдущая хозяйка обучала новую, помогая ей и передавала полномочия.
– Но в нашем случае, это невозможно, – вздохнула.
– Поэтому предлагаю поручить подготовку Талье, – продолжил Кристоф, – она знает, что делать и за короткий срок организует пригласительные, украсит дворец, свяжется с жрецами…
– А Талья – одна из Стражей Зимы, пробудившихся после первого ритуала? – уточнила.
– Нет, Стражи проснутся чуть позже, а это дух-хозяюшка замка, – Кристоф тепло улыбнулся. Было заметно, что капризного и шебутного призрака он очень любил. – Иногда она ведёт себя как ребёнок, но знает, когда можно шалить, а когда работать. Если привлечём к подготовке Талью, она сделает всё по высшему разряду.
– Хорошо, – облегчённо выдохнула.
Организатор из меня так себе… Особенно, когда дело касалось праздников. Да и, кроме этого, работы было валом.
– А когда собственно бал? – уточнила. – Есть точная дата?
– Бал связан с ночью Луноликой и обычно его отмечают после окончания мёртвого сезона и возвращения Живой вьюги, – пояснил Кристоф, – но в годы, когда Проклятая королева сильна и не спешит отступать, бал можно провести в Ночь зимнего солнцестояния. Это поможет усилить Тёмную звезду и Печати, а заодно и ослабит нечисть.
Я прикинула даты и тихонько икнула. У меня в запасе всего пять дней!
– Эстер, для жителей Тёмной империи бал священен. Они знают, как много от него зависит и даже после череды неудач и пустых лет не теряли веры, – улыбнулся Кристоф. – Подготовка шла полным ходом. Не хватало только тебя.
Глаза предательски защипало. Я не знала, что ответить…
– Ты справишься, – заверил дракон, ободряюще сжав мои плечи, – Каменные цветы уже признали тебя, как и Источник.
Я робко кивнула. С Тёмной Звездой мы и впрямь поладили на удивление быстро. Древний артефакт чувствовал, что я искренне хочу помочь детям и делал всё, чтобы облегчить мне работу.
– Даже Звезда четырёх стихий вспыхнула, подтвердив твоё право стать Хозяйкой бала, – продолжил Кристоф, – нам осталось лишь дождаться пробуждения Стражей и поднять со дна озера храм Снежный лилий…
– И как это сделать? – растерялась. – Не уверена, что мне хватит магии и умений…
– Храм поднимут Стражи, сразу после торжественного открытия бала и драконьего вальса, – пояснил Кристоф. – Затем мы войдём внутрь, ты проведёшь второй ритуал и пробудишь уже не каменные, а живые снежные лилии…
Он продолжал рассказывать, и на словах всё звучало не так уж страшно, даже интересно. Только после слов о вальсе у меня перехватило дыхание и я вспомнила кое-что очень важное…
– Кристоф, - прошептала осипшим голосом, – а мне обязательно танцевать?
– Да, это часть ритуала. Но не переживай, драконий вальс не слишком отличается от обычного и даже, если ошибёшься в фигурах…
– Я вообще не умею танцевать, – перебила его, – абсолютно! Никак! Даже не пыталась ни разу, – добавила, нервно прикусив губу.
Понимала, что это странно, но на танцы у меня никогда не было времени. Ни в своём мире, ни в этом. Ашер пару раз заводил разговор, а после и Томас. Но сошлись на мысли, что для леди незнатных кровей - это необязательный навык, для меня важней работа в госпитале.
Кто ж знал, что эта проблема всплывет так не вовремя? Впрочем…
– Научи меня! – улыбнулась, осененная внезапной догадкой. – Это моё желание. Я хочу, чтобы ты лично учил меня танцевать драконий вальс!
