– Ты так настроена на победу? – в глазах дракона вспыхнули шальные искры. – Хотел бы узнать, какое желание на кону!
– Дело не в желании, – смутилась, – просто… я не умею вести светские беседы и не представляю, о чём говорить, если не о работе?
Признание далось с трудом, и проблема не только в сегодняшней прогулке. В земном мире у меня не получилось создать семью, но отношения были. Попав в тело ребёнка, мне пришлось на долгие годы похоронить в себе женщину. Это оказалось нелегко, и поначалу я чувствовала себя Клодией из «Интервью с вампиром», когда душа взрослой женщины оказалась навеки заперта в теле пятилетней девочки.
Моё тело, к счастью, росло, вот только вместе с возрастом добавились и новые проблемы. Дурацкие законы Ледового королевства ограничивали женщин во всём, превращая их в бесправные тени мужчин. Поэтому, кроме Томаса и Олафа я не боялась оставаться наедине только с Саймоном.
Орк не представлял для меня угрозы. Мы частенько душевно болтали о всяких мелочах, попивая в грифоньем ангаре травяной час с вкуснейшим печеньем и конфетами.
Это было мило и трогательно, но с Кристофом всё иначе. Его интерес ко мне явно выходил за рамки рабочих отношений, а я пока не понимала, чего хочу больше: рискнуть и попробовать сблизиться с ним, или сбежать, оставив всё как есть.
– Эстер, да что случилось? – дракон нахмурился, он тут же почувствовал перемены в моём настроении. – Я чем-то обидел тебя?
– Нет! – воскликнула.
Как он вообще мог такое подумать?
– Я просто растерялась, – смущённо улыбнулась, – совершенно не умею отдыхать.
– Значит, будем учиться, – Кристоф понимающе усмехнулся. – Предлагаю начать с простого. О чём бы ты хотела поговорить? Кроме работы, разумеется.
Уф… сложный вопрос. Больше всего мне хотелось побольше узнать о нём, но тогда придётся рассказывать и о себе. А я пока не готова открыться.
– Как насчёт предстоящего бала? – робко уточнила, выбрав самый нейтральный вариант. – Я ведь буду его хозяйкой…
– Нет, это работа, – припечатал Кристоф.
– Почему? – удивилась. – Бал – это всегда праздник!
– Эстер, ты не Тёмная леди, ты - Тёмная лиса! – в голосе дракона послышалась чарующая хрипотца, и вместо возмущения мне удалось лишь шумно выдохнуть. – Ну, хорошо. Раз так хочешь узнать о бале, можем обсудить его. Только с позиции гостей!
– Согласна! – оживилась, мысленно прикидывая вопросы. Их было очень много, хватит на всю прогулку. – И… расскажи немного о себе, – добавила, собравшись духом и с надеждой посмотрела на дракона
Он будил во мне странные чувства. Я не до конца понимала их, но отрицать очевидное не собиралась – Кристоф привлекал меня как мужчина, и на Земле я бы не колеблясь сделала шаг навстречу. Но мой мир жил по другим законам, а здесь нас с драконом разделяло слишком многое.
Генерал мог жениться на одарённой простолюдинке из-за редкой и очень сильной магии, но император – никогда!
У нас не было шансов на будущее и, по-хорошему, мне не стоило соглашаться на эту прогулку. Но и отказываться не хотелось.
– Что именно ты хочешь узнать обо мне? – Кристоф шагнул ближе, вновь подхватывая под руку и увлекая в сад.
На этот раз я не сопротивлялась, и едва мы подошли к арке, её охватило золотистое свечение. Его отблески растекались по заснеженной тропинке жидким пламенем, подсвечивая морозные узоры и оседая на растущие по обе стороны ледовые розы янтарным маревом.
Красиво… В таком саду и впрямь грешно говорить о работе.
– Расскажи что угодно! – вновь перевела взгляд на Кристофа. – Например, как любишь отдыхать? Чем занимаешься в свободное время?
Мои вопросы застали дракона врасплох, и на миг в его глазах отразилась искренняя растерянность.
Ха! Да он сам отдыхать не умеет, а ещё меня учить собрался!
– Я, например, обожаю летать на грифоне, – решила начать первой, – для меня полёт – лучший способ выбросить из головы лишние мысли. И это невероятное чувство свободы…
Внезапно дракон остановился, и от его хитрого взгляда и озорной улыбки я мигом насторожилась.
– Что ты задумал? – уточнила, и в следующий миг охнула от неожиданности.
Кристоф подхватил меня на руки и призвал крылья!
– Грифонов у меня нет, но, полагаю, полёт на драконе станет достойной заменой, – рассмеялся, легко оттолкнувшись от земли и воспарив в небо.
Я невольно зажмурилась и прижалась к Кристофу, обнимая за шею и пряча лицо у него на груди. На мне не было привычной формы всадницы и очков, спасающих от порывистого ветра и снега, но оказалось, что в них нет нужды. Магический купол, наброшенный драконом, надёжно защищал нас от холода и метели.
Осмелев, я осторожно отстранилась, осматривая открывающиеся виды. Они были прекрасны…
Хрустальное марево замёрзшего озера и аквамариновые узоры, словно светящиеся изнутри и распускающиеся на его зеркальной глади замысловатой вязью. Заснеженный лабиринт и бесконечное кружево ледяных роз, сверкающих в неясном свете многочисленных фонарей.
С высоты драконьего полёта сад напоминал новогодний шар, внутри которого кружили зачарованные снежинки и магические светлячки. На эту красоту невозможно было налюбоваться, и хотелось рассмотреть каждую деталь. Но больше всего меня манил ночной город, оплетающий замок искрящейся паутинкой.
Я скользила по нему взглядом, мысленно гуляя по уютным улочкам и чувствуя лёгкость в душе и теле. Казалось, я всегда здесь жила и сейчас приехала не по контракту, а наконец вернулась домой после долгих скитаний.
Необычные ощущения. Неправильные… Мне нельзя привязываться к этому замку и его хозяину, но сердце ничего не хотело слышать, доверчиво открываясь новым чувствам.
– Эстер, – голос дракона раздался у самого уха.
Казалось, даже воздух между нами наэлектризовался и теперь был пронизан крохотными разрядами магических молний и эхом приближающегося шторма.
– Тебе нравится… полёт? – хрипло уточнил дракон.
Невинный вопрос, хотя на миг показалось, что спросить он хотел совсем о другом.
– Красивый вид, – сдавленно отозвалась, пытаясь выбросить из головы неуместные мысли. Вот только близость и прикосновения Кристофа действовали на меня особенно.
Никогда в жизни я не испытывала такого умиротворения и чувства абсолютной защищённости. Больше не хотелось ни о чём думать, только летать по небу вместе с драконом, растворившись в его чарующем голосе и терпком аромате.
Горький шоколад, дурманящие нотки кофе и миндаля... Запах Кристофа, вначале слабый и едва уловимый, теперь кружил голову, с каждой минутой становясь всё ярче и чётче. И я готова была поклясться, что дело не в парфюме. Так пахла разгоряченная кожа тёмного и… его эмоции. Их я слышала слишком ярко.
– Кристоф, а печать Тёмной леди может усиливать эмпатический Дар? – прошептала, невольно облизнув губы и прислушиваясь к метке.
Она раскалилась до предела, и жар от её узоров растекался по телу обжигающей лавиной, пробуждая вполне определённые и давно забытые желания. Но пока я не понимала, кому они принадлежат: мне, дракону или нам обоим?
– Кажется, нам нужно серьёзно поговорить, – вздохнул владыка и, взмахнув крыльями, неспешно спикировал на небольшую ровную площадку на крыше замка.
– Мы ведь собирались отдохнуть, – улыбнулась, попытавшись свести всё на шутку.
Полёт явно свернул не туда.
Я была совершенно не готова к подобным откровениям и теперь не знала, как поступить.
– Кристоф…
– Эстер, не волнуйся, говорить буду я, – мягко перебил меня дракон, нехотя опуская на землю, но не ослабляя объятий, – и ты не обязана отвечать сразу. По правде говоря, я изначально хотел дать тебе больше времени…
В его голосе проскользнула интимная хрипотца, но вместо того, чтобы вновь поддаться очарованию, я невольно насторожилась.
– Помнишь, в самом начале нашего знакомства ты сказала, что тебя не интересуют короткие интрижки, сразу определив наши отношения, как сугубо рабочие? – уточнил Кристоф.
