Культивация рунного мастера 5 (СИ) - "Ленивая Панда"

Он замедлил шаг на мгновение, вглядываясь в руны под ногами. Они пульсировали ровно, без изменений. Невидимые путы. Рунная ловушка, нематериальная, но ощутимая. Они не резались, не рвались, лишь тянули назад. Слабо, но настойчиво. И с каждой пройденной ступенью их число увеличивалось, словно он наматывал на себя все больше и больше пут.

Джино поджал губы. Правила гласили идти вперед, не останавливаясь, значит, нужно просто продолжать путь. Он направил поток эфирной энергии в мышцы ног, укрепляя их.

Сопротивление чуть ослабло под возросшей силой, но не исчезло. Он продолжил подъем, теперь уже с заметным усилием продавливая каждый шаг сквозь невидимую преграду. Ступень за ступенью.

Тянущее назад чувство становилось все ощутимее, заставляя напрягать все тело. Поскольку эффекты рун на каждой ступени накладывались друг на друга, теперь уже точно становилось ясно, что вскоре он достигнет точки, когда его физических возможностей не хватит, чтобы идти дальше.

Вот только окажется ли лестница достаточно короткой, чтобы этого не произошло, или же он выдохнется раньше?

Ответ неизвестен. Ступени наверху по-прежнему терялись в далекой выси.

Он прошел должно быть около двух сотен ступеней, как сзади, где-то с обрыва донесся рев. Скреб множества когтей по камню эхом отразился от невидимых стен, становясь громче, ближе. Тяжелое, прерывистое дыхание чудовищ смешивалось с их яростным клокотанием. Они стремительно гнались за ним.

Холодок пробежал по позвоночнику. Мышцы шеи напряглись. Первой мыслью было обернуться, но он тут же подавил ее. Соблюдение правил превыше всего.

Он стиснул зубы. Теперь нужно не просто идти, а бежать. Бежать, преодолевая двойное сопротивление: невидимые путы, тянущие назад, и погоню за спиной.

Джино рванул вверх. Руны скорости на обуви ярко заполыхали. Он буквально полетел по ступеням, мышцы заныли от напряжения, усиленные эфиром до предела.

Чертовы нити тормозили его, цеплялись, мешая набрать полную скорость. Каждый шаг требовал титанических усилий. А звуки преследования неумолимо приближались.

— Проклятье! — процедил Джино сквозь зубы.

Грохот тяжелых лап и рычание гремели уже прямо за спиной. Горячее, зловонное дыхание почти ощущалось на затылке. Сверхчувствительность рисовала картину: десятки искаженных, многолапых, клыкастых силуэтов неслись по лестнице, пылая первобытной яростью. Химеры. Те самые, что остались снаружи.

Как они здесь оказались? Сами они пройти не могли. Неужели Арктониус перенес их сюда, чтобы ужесточить испытание? Похоже на то.

Судя по внешнему виду это были вторая и третья мутации. Поскольку все руны на ступенях создавали путы для него, их путь был чист. Ни что не препятствовали им догонять его. И игнорировать их больше было нельзя, они были уже слишком близко.

Не оборачиваясь, Джино резко взмахнул рукой назад. С кончика его меча сорвался сгусток черной энергии, мгновенно закрутившийся в небольшой, но яростный вихрь. Он устремился вниз по лестнице, навстречу преследователям.

Вихрь разрастался на ходу, врезаясь в плотные ряды химер. Лезвия ветра кромсали плоть, отсекали конечности, наносили глубокие раны. Раздались визги боли и ярости. Но тварей было много, и их масса гасила инерцию вихря, замедляя его вращение.

Джино продолжал подъем, шаг за шагом, продавливая невидимое, но все более плотное сопротивление.

Несмотря на посланный назад вихрь, рев и скрежет когтей за спиной не стихали, наоборот, становились громче. Те, чью атаку он отразил, были лишь первыми. За ними по лестнице следовали остальные. Теперь это была лавина химер. Уже не десятки, а сотни голодных тварей.

Не оборачиваясь, Джино посылал назад один черный вихрь за другим. Сгустки режущей тьмы врезались в напирающую массу, кромсая плоть, вызывая новые волны яростных воплей, но лишь ненадолго сдерживая поток.

Внезапно из общей массы преследователей вырвались три массивные фигуры. Их тела источали мощь четвертой мутации. Это были те самые твари из руин Аквамарина. Их сила находилась на кардинально другом уровне в отличие от остальных.

Желваки на скулах Джино напряглись. Теперь приходилось выплескивать максимум доступной энергии в каждый черный вихрь, направляя их именно на этих трех лидеров погони. Хоть его эфирный сосуд был аномально объемным, но их запасы таяли на глазах. Меридианы трещали от перегрузки, угрожая лопнуть в любой момент.

М-да. Джино усмехнулся, представив беснующуюся Николь. Сестра точно убьет его, когда узнает, как он безответственно относится к своим энергоканалам, которые она так кропотливо залечивала. Но если он не будет так тратить энергию, то точно умрет. И уже не в фигуральном смысле.

Объем сосуда просел до середины. Затем еще на двадцатую часть. Затем еще. Он проседал без остановки, как вдруг в высоте появились новые очертания чего-то широкого. Это показался конец лестницы. Она вела к каменной платформе, парящей в пустоте.

Наконец-то. Он почти дошел. Осталось еще немного…

— Джино! Помоги!

Не успел он улыбнуться как этот пронзительный, отчаянный вскрик ударил по ушам, заставив его вздрогнуть. Этот голос… Он знал его. Это был голос Алисии.

— Их слишком много! Я не справлюсь! Джино!

Ее крики доносились снизу, сквозь рев химер. Звуки борьбы, лязг металла, шипение морозных техник Дома Крулл.

Ледяные тиски сжали грудь Джино. Его шаги потяжелели, стали неуверенными. Мысли лихорадочно заметались в голове, а сам он шел словно в тумане.

Как⁈ Как она попала в наследие? Неужели исследовала руины и случайно наткнулась на вход? Или Арктониус перенес ее вместе с химерами?

— Помоги же! Они убьют меня! Джино! — голос девушки дрожал от страха и боли.

Твою мать! Инстинкт кричал — развернуться, броситься вниз, защитить. Но с другой стороны были правила испытания, гласившие, что можно идти только вперед, не останавливаясь и не оглядываясь.

Если он сейчас нарушит правила, то утратит драгоценную возможность стать сильнее на своем пути начертателя. Возможно самую ценную в его жизни…

Джино сделал тяжелый выдох. Плевать.

Разве может какая-то призрачная возможность быть ценнее жизни близкого человека⁈

Он поддался порыву. Тело уже начало разворачиваться, когда внезапная мысль пронзила хаос сомнений. Стоп!

А если в этом и заключается истинный смысл испытания с лестницей? Что если…

Джино заставил себя смотреть вперед, но шаг замедлился почти до полной остановки. Стоило проверить эту догадку.

Ближайшая химера четвертой мутации, громадная ягуароподобная тварь, настигла его. Когтистая лапа с чудовищной силой обрушилась на его спину. Джино замер, задержав дыхание, не пытаясь защититься или уклониться. Он ждал удара, боли, сокрушающего импульса…

Но не было ничего.

Лапа прошла сквозь него, словно он был соткан из тумана. Ни боли, ни толчка. Лишь легкое искажение воздуха.

Тень усмешки коснулась его лица. Так и есть. Это всего лишь часть испытания. Он продолжил идти.

— Предатель! Ты бросил меня! Будь ты проклят, Джино Найт! — голос Алисии сорвался на яростный крик, полный неподдельной, казалось бы, обиды и ненависти.

Джино медленно повернул голову — не назад, а чуть вбок, словно обращаясь к пустоте за плечом.

— Прости, — его голос звучал спокойно. — Но ты всего лишь иллюзия, созданная, чтобы я сошел со своего пути.

Он отвернулся. Теперь он понял истинный смысл первого испытания. Оно служило не для проверки силы начертателя, ведь сила это было как раз то за чем сюда пришел практик — то есть это была награда за испытание. Нелогично было бы проверять у тебя то, за чем ты пришел.

Вместо этого лестница проверяла сердце. Ведь как он уже определил изначально, лестница это метафора на путь культивации. И лишь твердый сердцем сможет идти по нему, тот у кого нет сомнений.

В конце, когда Джино готов был обернуться и побежать, его разум заметил одну закономерность.

Целью рунических пут было заставить его сделать шаг назад, нарушить правила. И как ни странно, появившиеся химеры и затем Алисия тоже вынуждали его нарушить правила. То есть они служили той же цели, что и руны на ступенях.