- Леди Эллеринг, держитесь! - хрипит мужчина сквозь стиснутые зубы, но я понимаю, что он уже не контролирует ситуацию.
Карета резко дёргается, и меня бросает вперёд. Ударяюсь головой о деревянную панель, и в глазах взрываются кроваво-красные фейерверки, а по виску стекает что-то тёплое. Взгляд замылен, всё плывёт, но я вижу, как лошади, обезумев от боли и страха, несутся со всех ног, не разбирая дороги.
- Это конец, - проносится в моей голове. - Вот Эйвар обрадуется: не успел сплавить жену, а уже почти вдовец.
Я зажмуриваюсь, готовясь к неизбежному, как вдруг слышу оглушительный рёв, перекрывающий даже вой ветра и крики летунов.
Глава 12
Похоже на то, что все местные монстры решили полакомиться несчастной попаданкой в тело молодой леди.
Сквозь тупую боль открываю глаза и вижу, как огромная тень накрывает карету. Сердце замирает, когда вспышки молний освещают мощное чешуйчатое тело, оскаленную морду и крылья, способные затмить небо!
Чувствую, как от страха стынет кровь, и ляпаю первое, что приходит в голову:
- Умоляю, хоть ты не ешь меня! Дай мне спокойно уехать!
Дракон издаёт ещё один рёв, и я с удивлением наблюдаю за тем, как летуны в панике разлетаются в стороны. Некоторые пытаются атаковать его, но тот с небывалой лёгкостью отбрасывает их ударом лапы с толстыми когтями, способными пробить что угодно на свете!
Лошади, почувствовав, что опасность миновала, начинают замедляться. Кучер, превозмогая боль, всё ещё пытается взять их под контроль. Огромный ящер делает ещё один круг над нами, а затем снижает высоту и бреет почти над землёй.
Что-то внутри меня тянется к хищнику. Он больше не вызывает у меня страх, наоборот!
Не осознавая, что творю, я высовываю руку в окно и тянусь чешуйчатой морде.
- Спасибо… вам, - искренне благодарю, где-то на подсознании понимая, что раз это дракон, скоре всего, он ещё и человек.
Наверное, он честный, доблестный и хороший. Такой, кто никогда не выгонит жену из дома, променяв её на смазливую мордашку. Чувствую, как в груди сжимается маленький комочек, и осознаю, что завидую той, кто станет избранницей этого героя.
Дракон чуть замедляется и подаёт морду вправо, позволяя мне коснуться чёрной чешуи, поблескивающей от дождевой воды. Урчит как огромный кот, а в отражении большого жёлтого глаза с чёрным вертикальным зрачком, отражается молодая перепуганная девушка.
- Вы спасли меня, - улыбаюсь, с явной неохотой убирая руку. - Я направляюсь в Змеиную Пасть. Если когда-нибудь будете в наших краях - найдите меня, я вас обязательно отблагодарю.
Зверь тут же взмывает ввысь и с громким, протяжным рыком исчезает в грозовых облаках.
- Офигеть, - выдыхаю, обессиленно заваливаясь на сиденье.
- Леди Эллеринг, вы как? - с усилием спрашивает через открытую перегородку кучер.
Слегка приподнимаюсь, чтобы ответить, но головная боль накатывает с новой силой, и тошнота подступает к горлу.
Неужто я заработала сотрясение мозга?
Открываю рот, но не могу издать ни звука. Глаза застилает чёрная пелена, похожая на тяжёлое, жаркое одеяло, и я проваливаюсь в бесконечную темноту.
Не знаю, сколько я провела без чувств. Первое, что я ощущаю - это мягкое покачивание. Затем ко мне возвращается слух: приятный мужской голос напевает песенку за тонкой стенкой какого-то мрачного ящика.
Где я?
Что произошло?
Мысли путаются, воспоминания ускользают, как песок сквозь пальцы.
Я же спешила на собеседование. Бежала по лестнице и…
Вот блин!
Воспоминания давят на меня бетонной плитой. Пытаюсь открыть глаза, но веки такие тяжёлые. С трудом приподнимаю их и вижу солнечный свет, льющийся сквозь окно кареты.
Тело ноет, каждая мышца болит, словно я пробежала много миль без остановки. Хочу пошевелиться, но движения даются с большим трудом.
Летающие ящеры!
Дракон!
Кучера ранили!
Я в панике сползаю с сидения и добираюсь до перегородки.
- Господин… Уважаемый, вы как?
Пение тут же прекращается, и мужчина поворачивается ко мне с умиротворённым лицом, будто не его потрепали летуны:
- Леди, вы очнулись! Я уж думал, меня обманули, и придётся разворачиваться, чтобы показать вас лекарям! Двое суток не просыпались!
Подождите, какие двое суток?
Пытаюсь собраться с мыслями, восстановить цепочку событий. Помню, как мы выехали из города, началась гроза и появились ящеры.
Потрепали кучера, лошадь, но к моему счастью их прогнал большой и красивый дракон.
А потом - пустота.
Я, должно быть, потеряла сознание из-за того, что сильно ударилась головой.
Но как долго я была без чувств?
И где мы сейчас?
- Так почти на месте, - охотно отвечает кучер. - Меньше мили осталось.
Сжалившись надо мной, он пояснил, что первую ночь мы провели в лесу. Нам несказанно повезло: там же пережидали непогоду несколько боевых магов, которые успокоили лошадь и подлатали раненых. Они погрузили меня в целебный сон, и карета отправилась дальше.
На вторые сутки остановились в придорожной гостинице, и меня перенесли в отдельную комнату.
- Ей богу, леди, клянусь Создателем, - с жаром заверяет мужчина, - хозяйка подсобила с работницами, я к вам и пальцем не притрагивался!
- Благодарю.
Медленно, превозмогая боль во всём теле, я подбираюсь к окну. Пейзаж совершенно незнакомый: зелёные холмы, поросшие густой травой, вдалеке виднеется небольшая деревушка.
Солнце стоит высоко в небе, ни намёка на ту страшную бурю, которая бушевала во время нападения.
Вдыхаю свежий воздух, наполненный ароматами луговых трав и цветов, щурюсь от яркого света и всматриваюсь в россыпь домиков, что становятся ближе с каждой минутой.
- Это и есть Змеиная Пасть? - интересуюсь не удержавшись.
- Она и есть, - слышу в его голосе скрытую печаль.
Соскучился по родным местам? Он по крайней мере единственный, кто отнёсся ко мне с теплом.
Да и местность выглядит достаточно интересной. С одной стороны холмы, с другой — высоченные горы, закрывающие собой горизонт.
Мысленно рисую в голове, как разобью небольшой огород, а под окном будет цветочная клумба с розами. Потом можно и хозяйством обзавестись: раздобыть несколько куриц, петуха, козочку.
Ещё надо собаку, чтобы сторожила дом. И поговорить с местными, вдруг кто сможет помочь?
Увлечённая мыслями и планами на будущее, я не сразу замечаю, как мы въезжаем на главную улицу, которая, похоже, тут единственная.
И, глядя на дома, чувствую, как надежда тает, а все мечты о спокойной жизни разбиваются о страшную действительность.
Глава 13
Признаюсь честно.
Первое, что бросается в глаза – это удивительная красота здешних мест. Деревянные дома завораживают взгляд!
Резные наличники, затейливые узоры на фасадах, крыши, покрытые замшелой черепицей – всё это выглядит как иллюстрация к старинной сказке.
Но чем дольше я смотрю по сторонам, тем сильнее меня охватывает чувство неправильности происходящего.
Эти прекрасные дома пусты, да и на улицах не видно ни души.
Краска на стенах местами облупилась, а в некоторых окнах зияют чёрные провалы разбитых стёкол.
Сердце сжимается от непонятной тоски. Почему это место, созданное с такой любовью и мастерством, кажется заброшенным?
- Что случилось с людьми, жившими здесь? - интересуюсь у кучера, а голос невольно дрожит.
- Уехали в поисках лучшей жизни, - выдержав паузу, отвечает мужчина.
И бросили такие крепкие, добротные дома?
Немыслимо!
Карета проезжает мимо пустыря, бывшего когда-то деревенской площадью. Наверное, здесь проходили ярмарки, веселился народ, бегали и смеялись ребятишки.
Чуть поодаль замечаю небольшое одноэтажное здание с закрытыми ставнями. Почти все окна, кроме двух забиты крест-накрест досками.
- Школа, - не дожидаясь моего вопроса, отвечает кучер.
