Чувство тревоги нарастает с каждой секундой. Я не могу избавиться от ощущения, что за нами наблюдают сотни невидимых глаз.
Кажется, будто сами дома смотрят на меня своими пустыми глазницами-окнами. Тянет перекреститься, но я держусь и стараюсь думать только о хорошем.
Не может быть деревня полностью заброшенной.
Едем дальше, и сердце учащает ритм - вижу явно жилые дома, скрытые за высокими заборами. Штук десять, не меньше! В уши врезается заливистый собачий лай и грозный женский окрик:
- Лорд, а ну пасть закрой! Разбрехался тут, блоховоз!
Собака виновато повизгивает, а меня распирает нервный смех.
Отличная кличка для сторожевого пса. Эйвар бы непременно оценил.
- Леди Эллеринг, мы прибыли! - возничий останавливается возле большого двухэтажного дома с очаровательным мезонином, стоящего поодаль от соседей.
“Давай, Вика, не бойся. Это начало твоей новой жизни,” - подбадриваю себя и, подхватив сумку, толкаю дверцу кареты.
Кучер не спешит помочь. Придерживаю подол, закрываю глаза и спрыгиваю с подножки на пыльную дорогу. От твёрдой, утоптанной до состояния камня земли, чувствительно отдаёт в пятки, и я невольно морщусь.
Взгляд скользит по покосившемуся серому забору. Часть досок завалена набок, часть держится на честном слове. Большой участок зарос травой, а вместо калитки - открытый проход.
- Всего вам наилучшего, леди Эллеринг! Обживайтесь! - выпаливает кучер и, прежде чем я успеваю среагировать, подстёгивает вожжами лошадей.
- Эй, подождите! - возмущённо кричу ему вслед и тут же захожусь в кашле, глотая взметнувшуюся ввысь дорожную пыль. - Ну и ладно! Сама справлюсь!
“Выбора-то у меня нет”, - мысленно добавляю про себя.
Яркое солнце начинает припекать спину и голову. Знойное дневное марево дрожит, слегка искажая расстилающийся передо мной пейзаж. Воздух напитан ароматами свежего сена, луговых цветов с едва уловимой примесью коровника.
Где-то неподалёку голосит петух.
Краем глаза замечаю быстрое движение за соседским забором. Напрягаю слух, но не могу разобрать чей-то сбивчивый шёпот.
Кажется, уже через полчаса о прибытии новой гостьи будут знать все немногочисленные жители Змеиной Пасти.
- Ладно, Вика. Ты можешь и дальше обливаться потом на солнышке, а можешь сделать первый шаг в будущее. Надо обойти новые владения и составить план действий.
Сжимаю ручки дорожной сумки и осторожно шагаю через проём в старом заборе, где когда-то была калитка. Высокая трава мягко касается моих ног, приминаясь под каждым шагом. Звонкий стрекот кузнечиков окружает меня со всех сторон.
Медленно продвигаюсь вперёд по тропинке, заросшей осокой. Каждый мой шаг сопровождается странным шорохом — то ли мелкие зверюшки разбегаются в стороны, то ли ветер играет сухими стеблями.
Мой новый дом.
Какая ирония.
Всегда мечтала иметь собственную дачу. Выбираться из города на выходных и проводить время на свежем воздухе. Разбить несколько цветочных грядок, посадить клубнику, огурцы, помидоры, а по вечерам жарить мясо на решётке.
А реальность демонстрирует разбитое крыльцо с покосившимся столбом. Подхожу ближе и осторожно ставлю ногу на первую ступеньку.
Вроде бы держит.
Уже хорошо.
Медленно поднимаюсь выше, чутко прислушиваясь к звукам рассохшегося дерева под подошвой. Каждый шаг - нешуточный риск провалиться и поранить ногу.
А ведь у меня пока нет аптечки, да и неизвестно, есть ли здесь доктор?
Добравшись до верха крыльца, я на мгновение замираю и ещё раз осматриваюсь, намечая бесконечный фронт работ.
Отсюда открывается вид на весь заросший сад, на бескрайние поля за ним. Лёгкий ветерок ерошит мои волосы, и я глубоко вдыхаю, чувствуя, как волнение уступает место странному спокойствию.
Страха больше нет.
Пускай и усадьба и принадлежит роду Эллеринг, а я - настоящая Виктория, Эйвару никто. Но меня не покидает удивительное ощущение, что это - действительно моё.
Будто оно ждало меня целую вечность.
И, наконец, дождалось.
На крепкой некогда белой двери, покрытой хлопьями краски, висит большой амбарный замок.
Осматриваю крыльцо, стены, задираю голову и изучаю потолок: ключей нет. Зато повсюду раскинулась паутина, собравшая на себя не только мух, но и маленькие листья.
- Замечательно, - вздыхаю, отгоняя в сторону мысли о том, что придётся ночевать под открытым небом.
Рука не повернётся разбивать стёкла.
Кончиками пальцев прохожусь по шероховатой поверхности замка. Ржавчина оставляет рыжие следы на коже, а вот железо вспыхивает россыпью серебристых огоньков, и дужка как по маслу выскальзывает из корпуса.
От удивления глаза расширяются, а челюсть стремится вниз. Только что я вызвала магию?
Сама?
Без чьей-то помощи!
Дверь со скрипом открывается, словно приглашая внутрь. Сердце колотится о рёбра, грозясь выскочить наружу. Во рту сухо, мысли разлетаются во всех стороны.
Перешагиваю порог и от увиденной картины у меня подкашиваются ноги, а из горла вылетает жалкий, сиплый хрип.
Глава 14
Пыль и затхлость бьют в нос, наполняя рот едкой горечью.
Глаза не сразу привыкают к полумраку, царящему в просторной гостиной. Но всё моё внимание приковано к огромной тёмной фигуре, что возвышается прямо напротив входа!
Ужас приковывает ноги к скрипящему полу. По позвоночнику струится ледяной пот, а язык прилипает к нёбу.
Существо около двух метров ростом, с неестественно длинными конечностями и круглой головой. Смотрит на меня огромными, пустыми глазницами!
Волосы на затылке встают дыбом. Сердце вот-вот выпрыгнет из груди!
А я не в состоянии не то, что убежать, но и позвать на помощь.
Длинные руки с кривыми пальцами будто тянутся ко мне, готовые схватить в любой момент. Кое-как пячусь назад, не в силах оторвать взгляд от этого кошмарного создания.
И вдруг неяркий луч света из запылённого окна падает на зловещую фигуру!
Фух, это всего лишь огородное пугало.
Старая, потрёпанная одежда, набитая соломой, покосившаяся шляпа и глиняный горшок с двумя дырами вместо глазниц - вот что так напугало меня в полумраке.
Колени подкашиваются, и я медленно оседаю на пол, чувствуя, как адреналин отступает, а на смену ему приходит нервный смех.
Зуб даю, Эйвар знал про этот “сюрприз”. Наверняка сейчас злорадствует в жарких объятиях хитроумной Лиззи, и ждёт, что я тут буду реветь от страха.
Не на ту напал! Я этих пугал в детстве у бабушки сама разрисовывала и наряжала. Да с моим полётом фантазии, у нас птицы отродясь не клевали ягоды! Облетали наш участок за три версты!
Но что оно делает в гостиной?
Почему не в саду, огороде или, на худой конец, в сарае?
Набираюсь смелости и обхожу его со всех сторон, вздрагивая от каждого скрипа половиц. Стоит неподвижно, и лишь лёгкий ветерок, залетающий в дом, слегка колышет выцветшую дырявую рубаху.
- Давай, не дрейфь, Вика, - уговариваю сама себя на жутко храбрый поступок, считаю до трёх и протягиваю руку, чтобы коснуться молчаливого охранника.
Ух, пронесло!
- Не ожил, - нервно хохотнула я, ощутив под поверхностью ладони запылённую груботканую одежду. - Ладно, стой тут. Хотя нет, мешаешь.
Собралась с силами, кое-как приподняла пугало с места и перетащила ко входу, оставив сбоку у двери.
- Побудь пока тут, - обратилась к нему, чувствуя себя поистине ненормальной.
И часа не прошло с тех пор, как я приехала в Змеиную Пасть, а уже веду беседы с огородными пугалом.
А всё этот гадкий дракон, чтоб ему весь день икалось!
Зато теперь я могла спокойно осмотреть гостиную. Вот только зрелище было весьма печальное.
Высокие потолки сплошь покрыты паутиной. Остатки некогда роскошных шелковых обоев свисают со стен неопрятными лохмотьями, обнажая потемневшую от времени штукатурку.
В центре комнаты возвышается массивная люстра из хрусталя, покрытая толстым слоем пыли. Несколько изящных подвесок валяются на полу среди осколков разбитого зеркала, которое когда-то украшало камин.
