- Так, где-то у меня была тетрадь с моими записями, - бормочет Берта под задорное кипение чайника. Ловко снимает тяжёлую бандуру с плиты и ставит на круглую подставку в мелкий цветочек. - Подожди, я сейчас.
Желая скоротать время, разливаю чай по чашкам и во втором шкафчике нахожу кружки: три простых, с аляповатыми узорами, и несколько изящных, по всей видимости, для хозяев.
Решаю достать две простых и ищу глазами, где находится заварка. Однако взгляд падает на письмо, лежащее с краю, написанное витиеватым почерком.
Странно - вроде бы завитушки похожи на грузинский алфавит, а стоит приглядеться, как я могу вполне себе читать слова и складывать их в предложения.
“Настоящим уведомляю… бла-бла-бла… выкуплено… ага… право собственности…”
Ничего интересного, стандартный документ, однако в последний момент меня привлекает подпись нового владельца.
Кажется, я попала. Причём серьёзно.
Глава 11
Лорд Эридан Вэйн
Когда всё пошло не так?
Ещё месяц назад Его Величество заглядывал мне в рот, готовый исполнить любой каприз.
А что теперь?
Теперь этот жалкий человечишка позволяет себе брызгать слюной и срывать голос в присутствии дракона.
Забавно.
Формально он прав - я действительно позволил себе мимолётное развлечение с принцессой. Но разве не сам король виноват в том, что не уследил за воспитанием единственной дочери?
Вилмена оказалась редкостной дрянью даже по меркам человеческих женщин. Впрочем, её опытность в постели... скажем так, приятно удивила.
Какой неожиданный талант для "невинного цветочка".
Интересно, кто осмелился доложить?
Усмехаюсь, рассматривая блики света в бокале с выдержанным игристым.
Связываться с драконом - непростительная глупость.
Нас, высших существ, в королевстве единицы.
Мы - элита Алдерии, хозява Алдервилля и только по нашей милости на троне до сих пор сидит человек.
Унизительная необходимость - вступать в связь с их хрупкими, недолговечными женщинами.
Но что поделать, если они годятся лишь для двух вещей: постельных утех и вынашивания наследников?
Женщины здесь бывают двух сортов: либо хищницы, готовые перегрызть глотку за власть и богатство, либо забитые мышки, трепещущие от одного нашего взгляда.
С первыми приятно развлекаться. Вторые идеально подходят на роль послушных жён - сидят дома и не смеют высунуть носа без дозволения, пока мы наслаждаемся красивой жизнью.
“Что до Истинных пар… - презрительно морщусь. - Сказки для романтичных дурочек.”
Решив временно удовлетворить требование короля, я обратился к проверенному поставщику покорных, безропотных невест.
Но вместо обещанной красавицы мне представили нечто неуклюжее и пухлое. Это создание умудрилось не удержать в руках поднос. Хотя, возможно, она просто спешила продемонстрировать покорность, распластавшись у моих ног?
Делаю глоток терпкого напитка, смакуя кислинку и наблюдая за танцем льдинок в хрустальном бокале
Сейчас эта сцена вызывает усмешку.
Тогда было не до смеха.
- Милорд! - вкрадчивый голос Себастьяна вырывает меня из размышлений.
Поворачиваю голову, дозволяя помощнику увидеть раздражение на своём лице. Парень молодой, толковый, но жутко впечатлительный. Нервно сглатывает, но храбро продолжает:
- Я нашёл идеальное место в Милфорде. Роскошный особняк в полном уединении, вокруг лишь пара сотен горожан. Прекрасный вариант для будущей леди Вэйн.
- Будущей? - насмешливо приподнимаю бровь, припоминая сегодняшние смотрины у Дезмонда. - После того убожества, что мне подсунули? Этой неповоротливой коровы, не способной удержать в руках поднос? Нет, Себастьян. Свадьба откладывается. Найди мне достойную замену.
- Но милорд! - в голосе помощника появляются умоляющие нотки. - Особняк действительно великолепен. И главное - расположен очень удачно. В других направлениях земли лорда Эллеринга и герцога Райгара... Вы же понимаете, два дракона по соседству...
Морщусь. Эйвар и Гаррэт - единственные, кого приходится принимать во внимание. Мы, высшие существа, крайне территориальны.
- Хорошо, - цежу сквозь зубы. - Когда нужно подписать документы?
- Чем скорее, тем лучше.
- Прекрасно, - обрываю его. - Доберусь своими силами к утру.
Выхожу во внутренний двор, привычно обращаясь к дремлющему во мне зверю. Но что-то идёт не так.
Дракон, обычно рвущийся наружу при первой же возможности, молчит.
Как будто затаился.
Это неприятно удивляет. Мягко сказано.
Впервые за всю мою жизнь вторая сущность не откликается на зов.
Злость поднимается удушливой волной.
Что происходит?
Неужели эта история с принцессой так повлияла на мою силу?
Нет, чушь.
Я - лорд Эридан Вэйн, один из Высших.
Подумаешь, мелкая неприятность.
- Себастьян! - рявкаю, разворачиваясь. - Подготовь экипаж до вокзала! Еду на поезде.
Глава 12
Анна-Анита Дезмонд
"Лорд Эридан Вэйн"
Три слова, выведенные замысловатым почерком, вонзаются иглами в мою израненную душу.
Перечитываю подпись снова и снова, не в силах поверить своим глазам. Тот самый Эридан Вэйн, от свадьбы с которым я сбежала на край королевства.
Тот надменный аристократ, который назвал меня мусором и отбросом.
Кровь стучит в висках, нарастая бег с каждым ударом сердца. Ладони вмиг покрываются липким, холодным потом.
Какая злая ирония судьбы - убежать в крошечный городок, чтобы спрятаться от тирана-папаши и сноба-жениха, и случайно устроиться экономкой в его же особняк!
- Деточка, что с тобой? Ты совсем побледнела! - вздрагиваю и едва не подпрыгиваю на месте от голоса вернувшейся Берты. - Тебе нехорошо?
- Нет-нет, - пытаюсь улыбнуться, но губы едва слушаются. - Просто последние дни выдались насыщенными. Слишком много всего произошло.
Берта сочувственно качает головой и кивает на стул с резной спинкой.
- Присядь, милая, конечно же, я всё понимаю. Новое место, новые обязанности - это всегда нелегко. Но ты не переживай, в Милфорде живут замечательные люди, помогут и делом, и советом. Перед отъездом я оставлю тебе список нужных адресов: там будут и лавки, где можно заказывать продукты, и портные, и разнорабочие, а ещё…
Я механически киваю в такт её словам, пытаясь унять предательскую дрожь по телу. В голове лихорадочно мечутся мысли - что делать?
Бежать, пока не поздно?
Опять?
Но куда?
И на какие средства?
- А если хозяин соберётся приехать, - продолжает Берта, - можно быстро нанять работниц, чтобы подготовить особняк. У нас с этим проблем нет. Девушки рукастые, трудолюбивые, лёгкие на подъём.
"Хозяин".
От одного этого слова к горлу подкатывает тошнота.
Отчётливо представляю, как Эридан входит в дом и видит меня в роли своей экономки.
“Да перестань, - уговаривает голос разума. - Он же на вокзале тебя не признал, а здесь и подавно. Такие, как лорд Вэйн не запоминают лиц прислуги. Всё будет хорошо, да и вряд ли ему приспичит явиться в маленький городок. Ему с той самой капризной Вилмой хватает приключений.”
- Только вот с ведьмой нашей будь осторожнее, - понижает голос Берта. - Живёт на другом конце города, людей сторонится. Никто толком не знает, чего от неё ждать.
"Ведьма - это последнее, что меня сейчас волнует", - мысленно отвечаю доброй женщине и снова бросая взгляд на письмо со злополучной подписью. - Что хуже - разгневанная ведьма или нахальный аристократ, не считающий окружающих за людей?”
Я продолжаю рассеянно кивать, пока Берта ведёт меня по расчищенным дорожкам сада. Зима превратила его в настоящую сказку - заснеженные кроны деревьев, укрытые белым кружевом, блестят в лучах холодного солнца.
Аккуратно подстриженные декоративные кусты, припорошенные снегом, похожи на причудливых зверей. Вдоль дорожек, вымощенных серым камнем, застыли безмолвные стражи - заснеженные статуи, высотой чуть ниже человеческого роста.
