— Хорошо, Латор, — прошептала я. — Ты хотел меня в своем гнезде? Ты хотел свое сокровище? Ну так получи и не жалуйся.
Глава 19. Правила игры в драконов
Утро второго дня в замке Авельтан встретило меня ярким солнечным светом, проникавшим через высокие окна. На мгновение, просыпаясь, я забыла, где нахожусь — роскошная комната с панорамным видом на горные пики казалась продолжением причудливого сна. Но реальность быстро вернулась вместе с осознанием: через два дня я стану женой дракона.
Тихий стук в дверь прервал мои размышления. На пороге стояла Атина — высокая, изящная, с волосами, уложенными в строгую прическу, и выражением сдержанного достоинства на лице. Без церемониальных одежд, в простом платье приглушенных тонов, она выглядела более доступной и человечной.
— Доброе утро, ринтана Лиралин, — произнесла она с легким поклоном. — Надеюсь, вы хорошо отдохнули.
— Насколько это возможно, — честно ответила я, жестом приглашая её войти. — И называйте меня просто Лиралин. Официальные титулы кажутся излишними, учитывая... обстоятельства.
Атина на мгновение задумалась, затем кивнула:
— Как пожелаете. Но должна предупредить — в присутствии других членов клана формальности необходимы. Драконы очень чувствительны к вопросам этикета.
Она прошла в комнату, и я заметила, что за ней следуют две служанки, несущие подносы с завтраком и стопку книг.
— Халидэл Латор попросил меня помочь вам подготовиться к церемонии, — продолжила Атина, когда служанки, расставив все на столе, бесшумно удалились. — У нас всего три дня, а драконьи брачные ритуалы... сложны.
Я подошла к столу, рассматривая принесенные книги. Древние тома в кожаных переплетах с золотым тиснением, свитки с потемневшими от времени печатями, даже несколько хрустальных пластин с выгравированными символами.
— "История клана Авельтан", "Древние ритуалы драконьих союзов", "Родословная золотых драконов", — прочитала я названия. — Обширное чтение.
— К сожалению, большую часть придется изучить позже, — сказала Атина, наливая ароматный чай в две чашки. — Сейчас нам нужно сосредоточиться на самом необходимом — протоколе церемонии и основах этикета.
Она протянула мне чашку:
— Травяной сбор по древнему рецепту. Помогает сосредоточиться и запоминать информацию.
Я приняла чашку, вдыхая необычный аромат — что-то горное, свежее, с нотками неизвестных мне трав.
— Почему вы помогаете мне? — спросила я прямо. — Вы были... — я замялась, подбирая слова.
— Невестой Латора? — Атина закончила за меня, и её губы тронула легкая улыбка. — Теперь мне кажется, это было давно, и наш союз был договоренностью между семьями, а не выбором сердца.
Вернее, договоренностью моей будущей свекрови о чистоте рода и семьи.
Она сделала глоток чая:
— Что до вашего вопроса... У меня свои причины поддерживать вас. Скажем так, баланс сил в клане... неустойчив. И ваше появление может стать катализатором необходимых перемен.
В её словах явно скрывался глубокий подтекст, но я решила не давить. Время для этого разговора ещё придёт.
— Итак, с чего начнем? — спросила я, отпивая чай.
Вкус был странным, но приятным — словно пила концентрированный горный воздух.
— С основ драконьего этикета, — Атина достала один из свитков. — Драконы ценят силу, но презирают грубость. Покажи характер, но соблюдай формальности. Это первое правило, которое нужно запомнить.
Она развернула свиток, на котором были изображены различные позы и жесты:
— Поклоны разной глубины для разного статуса. Положение рук при приветствии. Формы обращения. Всё это имеет значение, особенно во время церемонии.
Следующие часы превратились в интенсивный курс драконьей культуры. Атина оказалась требовательным, но терпеливым учителем. Она заставляла меня повторять каждый жест, каждую фразу на древнем языке драконов, пока не достигала идеального исполнения.
— Нет, глубже поклон для обращения к старейшине, — корректировала она. — И произносите "аван-тор" с придыханием на второй слог. Это значит "глубочайшее уважение".
К полудню моя голова гудела от обилия информации, а язык заплетался от попыток произнести гортанные драконьи слова. Но я не сдавалась. Каждый нюанс этикета, каждая деталь церемониала могли стать моим оружием или щитом в новой жизни.
— Вы схватываете быстрее, чем я ожидала, — заметила Атина, когда мы сделали перерыв для обеда. — Особенно язык. Большинству людей требуются недели, чтобы правильно произнести даже простейшие фразы.
— Может, дело в родовом даре, — предположила я. — Артефакторика требует точности и внимания к деталям. А языки всегда давались мне легко.
И тут я не солгала. Правда, не уточнила, что речь идет не столько о Лиралин, сколько о Марине, которая, между прочим, вполне себе проводила переговоры с инвесторами. А это… Тот еще этикет. И очень разные люди. Ну, тут нелюди. Какая, в сущности разница.
Атина кивнула:
— Возможно. В любом случае, это впечатляет. — Она сделала паузу. — После обеда нас ждет встреча с Верховной Хранительницей Традиций Эшарой. Она будет проводить церемонию.
Я вздрогнула:
— Эшара? Та самая, что упоминается в хрониках Великой войны? Я читала. Библиотека ринтана Кариса… моего отца довольно обширна. Она же должна быть...
— Очень древней, да, — подтвердила Атина. — Драконы живут долго, а Эшара — одна из старейших. Она видела рассвет и падение многих империй.
Меня охватило волнение. Встретиться с существом, которое помнило события, описанные в древних летописях, казалось чем-то нереальным.
— Что я должна знать о ней? Как вести себя?
— Будьте собой, — неожиданно посоветовала Атина. — Эшара ценит искренность выше протокола. Она видела слишком много, чтобы обманываться внешней учтивостью. Ну да, ну да. Очень похоже на предпринимателя с пятидесятилетним стажем. Он, может, не все понимает в инновациях, но людей видит насквозь.
После обеда Атина повела меня через лабиринт коридоров к восточному крылу замка. Здесь архитектура становилась старше, камни стен — темнее от времени и дыма. Наконец мы остановились перед древними двойными дверями, украшенными замысловатой резьбой, изображавшей историю драконов от сотворения мира.
— Готовы? — спросила Атина.
Я глубоко вдохнула и кивнула.
