— Милорд, я вас очень прошу, говорите тише. Даже стены имеют уши.
— И что он мне сделает? Близких у меня нет, через которых можно было бы на меня надавить, а убивать меня императору не выгодно. Кто тогда будет приносить в казну столько денег? Праздники наш правитель любит еще больше, чем рубить головы неугодным.
— Ох, милорд, вам нужно быть счастливым уже от того, что император вас не тронул, после того как открылся заговор и ваше в нем участие. Никогда не думал, что вы способны на такой необдуманный шаг, — преданный слуга тяжко вздохнул и покачал головой.
— Почему не обдуманный? Я как раз все обдумал. Вернуть на трон истинного правителя — это не заговор для меня, а восстановление справедливости. К сожалению, кругом одни предатели. Даже под маской лучшего друга.
Умолк, не поняв, зачем вообще вспомнил про Таннера. Столько времени даже не думал о нем и тут вдруг.
— Итак, что там в письме?
— Император издал указ. С требованием до конца сезона ветров каждому дракону старше ста лет и титулом выше графа выбрать себе невесту и совершить помолвку.
— Что? — я встал с кресла так резко, что оно завалился спинкой на пол. — На кой хворк ему это понадобилось? Совсем страх потерял старый пень?!
— Не исключено, — Проспер развел руками. — Император уже не молод. А с другой стороны…
— Он хочет, чтобы знатные семьи обзавелись новыми членами, которых потом можно будет использовать, как рычаг давления, — продолжил вместо слуги.
— Именно, — соглашается Проспер.
— Значит, нужно выбрать такую девушку, которая никак не сможет сыграть императору на руку.
— Например из очень захудалого, обнищавшего рода. Лучше всего сирота, — развил мою мысль слуга.
— Когда там начинается ежегодный маскарад?
— Завтра, Ваша Светлость. Прибыли уже почти все гости.
— Отлично. Дадим императору то, что он хочет!
Жаль, я тогда не знал, что получит то, что хочет не только император.
А уже вечером следующего дня произошло что-то из ряда вон. Я как раз переоделся для маскарада и спустился вниз, когда услышал разговор группы не очень озабоченных моралью и умом барышень. В их планах значилось найти меня и, скомпрометировав любым возможным способом, вынудить жениться. Я даже слегка окосел от подобных перспектив. И понял, что надо срочно переодеваться, потому что кто-то уже сдал этой шайке мой костюм.
Так вот, я как раз поднимался по боковой лестнице, зная, что ею редко кто пользуется, и я смогу быстро вернуться к себе чтобы сменить одежду, когда просто в мои руки упала прекрасная леди.
Понятия не имею, зачем она шла именно здесь, учитывая, что на этой лестнице плохое освещение, но встретились мы феерично. И пока перекидывались фразами, я уловил странный аромат, идущий от незнакомки.
Она уже сбежала вниз и пошла дальше, когда до меня наконец-то дошло, чем она пахла! Цветком аверией! Ароматом истинности! Я кинулся вниз, пробежался по коридору, но ее нигде не было. Исчезла. И, что самое странное — запах пропал! Как это может быть? Чтобы быть уверенным, я несколько раз прошелся по коридору. И нет. Аромата цветка больше не было.
Одно только радовало, что она гостья на моем маскараде, а значит, я ее найду. И тогда она точно не сбежит!
Переодевшись, сразу же вернулся на маскарад. Стал поодаль от общего веселья, чтобы иметь возможность наблюдать за гостями и не пропустить появление моей истинной. Теперь уж я ее аромат сходу определю!
И простояв так довольно длительное время прихожу в недоумение. И где она? Я не мог ее не почуять! Тогда в чем дело? Она не пришла? Почему? Разве не странно приехать на маскарад и не прийти на бал?
Наверное, я бы придумал еще много всяких теорий, но меня отвлекла она. Леди в красном! Она зашла в зал уже когда вечер начался. И, конечно, получила изрядную долю внимания со стороны лордов. Впрочем, довольно легко избежала всех щекотливых моментов и внезапно пошла в мою сторону.
Красное платье притягивало мой взгляд, как магнит. Хотя не только оно, но и его хозяйка. Наряд мог бы стать крайне вульгарным. Но она шла в нем с такой горделивой осанкой, словно королева к трону. На тонкой шее переливались красные камни, а лицо скрывалось под кружевной маской. Виднелся только острый подбородок и красивый рот, с чуть припухшими, словно зацелованными губами. Без сомнений, девушка под маской — редкая красавица. На несколько мгновений я даже понадеялся, что она и есть та самая, с лестницы. Моя истинная. Но потом мы сошлись в танце.
Стройное гибкое тело под моими руками. Тонкие ключицы, которые хочется целовать. Нахмурился. Вообще не понимаю, что происходит.
— Немедленно прекратите это делать, — внезапно тихо говорит моя партнерша по танцу.
— Что делать? Вести вас в танце? — уточняю, не совсем понимая, что могло ей не понравится.
— Нет, не вести в танце. Вы принюхиваетесь! — говорит она.
— Что? — мне даже становится смешно. — Вам показалось.
— Нет, не показалось! Если еще раз так сделаете, я уйду! Подобное поведение неуместно. И более того, оскорбительно для меня.
— Это недоразумение, — произношу недоуменно. — И больше не повторится. Приношу вам свои извинения.
Когда это я принюхивался? Разве? Но с другой стороны, у меня нет повода не верить этой леди. Кстати… от нее совсем ничем не пахнет. Совершенно. И тем более странным выглядит мое поведение. Я же нашел истинную. Так почему меня так сильно тянет к этой девушке в красном? Я едва сдерживаюсь, чтобы не поцеловать ее. Дичь какая-то!
Едва дождавшись завершения танца, отпустил ее талию, старательно игнорируя ощущение, словно мои ладони горят от прикосновения к ее телу. Да что там руки. Я весь словно сгораю. Надо охладиться. Пожалуй, пойду в сад.
Вышел в сад, погулял. И уже думал возвращаться в зал, чтобы все-таки найти истинную, когда мне опять попался на глаза отблеск красного наряда. Увидел ту самую леди, она прогуливалась по аллее с каким-то мужчиной. Он нес какую-то чушь, а она смеялась! Меня прошибло жаром от этого журчащего, как ручеек смеха.
Как она может находить шутки этого франта смешными? Он же… фальшивый весь! От улыбки до жеманных движений. О, нет! Не вздумай лезть к ней своими грязными руками! Я сказал... Ну все, доигрался, мерзавец!
Глава 7
Мы гуляем уже довольно долго. Я вынужденно слушаю тупые шутки мужа и старательно улыбаюсь. И с каждым новым анекдотом уровень энтузиазма во мне все падает и падает. Надо было придумать другой план. Этот — заинтересовать и вынудить его пригласить меня в свой тайный дом — явно не лучшее решение. Меня уже тошнит от общества напыщенного индюка, а до того, чтобы пустить его на суп еще далеко.
И тут это чучело начинает распускать руки! Видимо, решило, что раз я улыбаюсь его плоским шуткам, то и в постель с ним прыгну прямо сейчас, радостно хихикая. Каков идиот, а?
Жаль нельзя ему врезать хорошенько. Тогда уж точно весь мой план пойдет коту под хвост. И все бы ничего, только другого плана у меня нет. В общем, пока я раздумываю, что мне делать, а клешни неблаговерного мнут ткань моего чудесного платья, нашу почти идиллию внезапно нарушает откуда-то появившийся мужик в черном. Предположительно тот самый, с которым я недавно танцевала. По крайней мере, костюм, маска и волосы похожи.
— Убери от нее свои лапы, червяк! — заходит мужик с козырей.
Муж сразу же поджимает клешни и на всякий случай отступает от меня.
— Кто это? — спрашивает.
— Понятия не имею, — отвечаю. — Он ведь в маске.
— Тогда покиньте нас и не мешайте… — пытается что-то говорить Амудсен.
— Закрой. Рот. — Произносит отчетливо и с паузой мой танцевальный партнер. Однако. Оказывается, он и за пределами танцплощадки талантливо ведет. — И уходи!
Честно. В другой раз и при иных обстоятельствах я бы аплодировала стоя. Но не сейчас. В данный момент этот «Зорро» портит мне всю тщательно выстроенную стратегию.
— Уважаемый лорд, я не нуждаюсь в вашей защите, — говорю ему. — Прошу, оставьте нас…
